Bab 102

Tanzania. Jip tu akhirnya sampai kat destinasi dia. Tempat tu adalah institut penyelidikan yang fokus utama dia melindungi gajah Afrika liar, tapi dia jugak tolong haiwan-haiwan lain yang terancam. Musim hujan adalah masa untuk haiwan mengawan dan membiak, so institut tu sibuk gila, dan cuma lelaki Inggeris tinggi kurus keluar untuk menyambut dorang. Dia ada rambut kerinting kelabu-putih, nampak macam dah lebih enam puluh, kulit dia merah, dan dia pakai overall dengan but getah. Ada bau haiwan yang kuat kat dia. Yep... jenis yang datang dari tahi segar. "Van, lama tak jumpa." Dia bukak sarung tangan dia dan berjabat tangan dengan Van, senyum dia mesra dan familiar. Winnie takleh berhenti tenung. Dia memang baru je cedok tahi! Van berjabat tangan dia tanpa ubah riak muka, siap bagi tepuk bahu dan peluk. Winnie: "..." Lepas sesi salam, Van pusing belakang dan perasan Winnie dah tarik diri. "Kenapa ni?" dia tanya. "Kau tak suka aku je," kata Winnie, rasa down. "Masa aku muntah, kau takleh terima aku, tapi kenapa kau tak tak suka Harry? Dia baru je cedok tahi..." Van ketawa kecil, tarik tangan dia dan tarik dia dalam pelukan. "Aku cium kau, bukan dia." Winnie berdiri atas jari kaki, pejam mata, dan tunduk untuk cium. "Kalau macam tu, cium aku." Van letak tangan dia yang besar kat muka dia, riak muka dia tak berubah. "Lupakan." Winnie mengeluh, peluk dia. "Encik Marlowe, hari aku teruk, aku kena buli. Cium je aku, anggap macam nak ubatkan aku." Van: "..." Jarang dia nak buat perangai macam tu, dan rasa dia macam tengok Ratu Sweden buat gaya kat angin—pelik gila. Tapi... tak teruk mana. Tengok Van tak respons, Winnie sengih. "Okay. Orang yang buli aku, kau kenal dia, dan kau tenung dia tak berkelip." "Siapa?" Van berhenti senyum dan tanya ringan, kerutkan kening. Siapa yang dia boleh tenung tanpa berkelip? Satu-satunya benda yang dia pernah tenung tanpa berkelip adalah jerung paus. Winnie gosok kaki dia atas rumput, agak malu nak cakap. "Masa kau... menari dengan Mia... kau tenung dia tanpa berkelip ke? Dia memang cantik sangat ke?" Van cari dalam ingatan dia. "Mia..." Dia tak jumpa apa-apa dalam kepala dia dan ketawa kecil. "Nama dia lagi pelik dari nama kau." "...Jangan cakap nama dia pelik," Winnie bergumam, membantah tak berapa nak serius. Dia fikir dalam hati, "Apa masalahnya? Adakah ini sejenis kehormatan?" "...Okay," kata Van, letak tangan dia kat bahu dia yang lembut, tenangkan dia macam budak kecik. "Nama kau yang paling pelik." Winnie rapatkan bibir dia. "Kau buat macam tu?" "Aku rasa... mungkin tak." "Apa maksud kau 'mungkin'?" "Aku tak boleh tolak kemungkinan aku terganggu masa tu dan lupa nak alihkan pandangan, tapi muka Mia, serius aku tak berapa nak bagi perhatian." "Kau menari dengan dia dan kau terganggu?" Van ketawa kecil, suara dia lembut, "Malam tu, aku bernasib baik jumpa teman, tapi bila kita masuk dewan, macam status aku menakutkan dia. Aku terganggu, atau mungkin aku cuma hilang dalam fikiran, fikir pasal dia." Tanzania, 4 PM. Balik rumah, jam dah pukul 9 PM. Ini patut jadi masa dia sambut kat parti. Ucapan hari jadi untuk Winnie membanjiri media sosial. Winnie tak pernah suka hilang masa hari lahir dia. Selalunya, dia akan hadir parti hari lahir yang diatur oleh syarikat dia, ambil banyak gambar, buat harapan dengan berhati-hati, dan pos kat media sosial dengan senyum. Tapi pada masa yang sama, mesej yang agak tak berapa nak jelas tersebar senyap-senyap merentasi platform media utama, cepat buat jalan ke topik trending X, cetus perbincangan hangat antara netizen. "Winnie gagal uji bakat Antony [terkejut] [terkejut], watak yang dia hampir fikir dah dijamin—tapi diambil oleh Mia?" "Apa hak Mia untuk curi watak dari senior dia, Pelakon Terbaik?" Mata Yulia yang marah nampak terbakar dengan api. "Macam mana benda ni boleh jadi! Hari ni hari lahir Winnie, macam mana dorang boleh buat benda ni masa dia takde? Tak adil!" "Kau fikir lebih sangat," Wendy tekan tangan dia. "David keluarkan kenyataan macam ni, dia mungkin dah jangka. Dia tahu strategi kat belakang syarikat, sebab tu dia pilih untuk keluar hari ni." "Dia kena ambil kesempatan!" Yulia mengamuk, hampir hilang sabar. "Dia tak rugi," riak muka Wendy tenang, nada dia bawak sentuhan sebab. "Dia mesti dah terima tukar ganti ni untuk David setuju. Dia tak berkuasa; dia tahu macam mana nak dapat apa dia nak." "Kau bela David ke?" Mata Yulia terbeliak, jelas tak percaya. "Macam tu lah perniagaan berfungsi," nada Wendy bersukat, tak terburu-buru atau meremehkan. "Ini gelombang baru populariti berubah—kejam tapi tak dapat dielakkan. Kau tak nampak logik kat belakang dia? Setiap artis kena lalui proses ni. Bukan senang nak kekal popular untuk jangka masa panjang; naik turun adalah norma. Dia dah dalam industri bertahun-tahun, kekal popular untuk sekian lama—akan ada masa dia mula merosot." Dia pandang Yulia dengan sedikit rasa kasihan. "Dan syarikat, untuk kurangkan risiko, dah buat rancangan."