Bab 96

Dataran Serengeti tengah musim hujan. Hidup berkembang maju, dan bau musim bunga memenuhi udara. Haiwan-haiwan merentasi Sungai Mara yang berbahaya, akhirnya kembali ke padang rumput yang subur, kaya dengan air dan kehijauan. Dalam pejabat kerajaan tempatan, seorang **wanita** berpakaian skirt labuh tradisional dan tudung yang berwarna-warni sedang berdebat dengan **kerani** di belakang kaunter. **Winnie** hampir nak meletup, suaranya meninggi kerana frustrasi. "Saya kena rompak! Dompet saya, pasport saya, telefon saya—dan bas sialan awak! Patutnya bertolak pukul dua, sekarang dah pukul tiga dua puluh dah!" Dia menunding jarinya ke jam tangannya, menekankan kemarahannya. **Kerani** akhirnya macam faham, mengangkat bahu dengan selamba dan melambai tangannya. "Cik, kat sini, masa cuma ada satu tangan—matahari. Rilekslah. Jangan biarkan jam awak kawal awak." "Apa?!" **Winnie** terkejut. "Awak cakap masa tak penting ke?" Pada ketika itu, seorang **lelaki** dalam sut turun tangga perlahan-lahan, diiringi oleh seorang **kakitangan**, bercakap dengan nada yang tenang. "Pembinaan semasa musim hujan memang mencabar. Kita akan ambil kira festival tempatan dan jadual Safari..." **Kakitangan** memandang **Encik Marlowe** dan tersenyum. "**Encik Marlowe**, awak tak sihat. Awak patut balik ke Las Vegas dan berehat." **Encik Marlowe** mengangguk, menutup mulutnya semasa dia batuk lembut, kemudian mengambil topeng dan memakainya dengan lembut. "Telefon! Saya perlukan telefon!" **Winnie**, dah tak tahan, akhirnya menjerit dengan terdesak, suaranya bergetar. "Tolong, tolong!" Dia hampir nak menyerah kalah, tangannya digenggam bersama dalam doa cemas, cuba memikirkan cara nak hubungi kedutaan. Ketika itu, **Encik Marlowe** berhenti di tengah jalan. Dia mengangkat kepalanya dan memandang ke kejauhan, matanya tertumpu pada **wanita** itu. Pakaiannya menutup seluruh badannya, skirt labuh tradisional dan tudung menutupi ciri-cirinya namun tidak dapat menyembunyikan keanggunan dan tarikan lekuk tubuhnya. Perasaan yang dikenali itu membuat jantung **Encik Marlowe** berdebar tak terkawal. Dia menjulingkan matanya sedikit, sedikit keraguan terpancar di fikirannya. Adakah dia terlalu sakit sehingga berhalusinasi? Menahan perasaan yang membara dalam dirinya, pandangannya tetap tertumpu pada **wanita** itu. **Kerani** di kaunter, sekarang jelas tidak sabar, berkata, "Cik, rilekslah. Ini bukan tempat jumpa dan hilang, atau syarikat bas." **Winnie** merasakan gelombang frustrasi, menghela nafas berat semasa dia bersandar pada kaunter, memaksa dirinya bertenang. Fikirannya berantakan. Dia nak lari dari tempat yang mengelirukan ini, namun sebahagian daripadanya tidak boleh berhenti memikirkan **Encik Marlowe**. Satu soalan masih bermain di fikirannya, soalan yang dia sangat terdesak untuk bertanya: Bila awak menari dengan **Mia**, adakah awak juga mendapati diri awak merenungnya, tidak dapat mengalihkan pandangan? Dia tahu susah nak tahan kali ni. Dia perlu tanya dia depan-depan, nak dengar penafian dia dengan telinga sendiri, nak rasa keikhlasan dalam jaminannya. Orang sekeliling **Encik Marlowe** teragak-agak, tak pasti kenapa dia tiba-tiba berhenti di tempatnya. "**Encik Marlowe**..." salah seorang orang bawahannya memanggil lembut. **Encik Marlowe** dengar tapi tak balas serta-merta, matanya masih tertumpu pada **wanita** itu. Dalam keadaan leka, dia bergumam, "Ya." Detik berikutnya, **wanita** di kaunter mengangkat mukanya, ekspresinya teragak-agak namun dipenuhi ketidakpercayaan ketika dia memandang ke arahnya. Dia mempunyai mata yang bersinar seperti bintang. Tiada siapa dapat menjelaskan bagaimana, dalam saat yang dikongsi antara **wanita** bertudung dan **lelaki** dengan mukanya separuh terlindung, mereka saling mengenali dengan mudahnya. Tanpa ragu-ragu, **wanita** itu bergegas ke dalam pelukannya, gerakannya pantas dan tidak terkawal, seolah-olah mencurahkan setiap cebisan emosi dan kesedihannya yang tak terhingga yang dia simpan di dalam. Pemandangan itu membuat semua orang di sekeliling mereka terkejut. "**Encik Marlowe**!" **Lelaki** berpakaian hitam di sebelah **Encik Marlowe** tergesa-gesa memanggil, melangkah ke arah **wanita** itu untuk menghentikan tindakannya yang tiba-tiba. Tiada siapa yang benar-benar faham berapa banyak bahaya, besar dan kecil, yang dihadapi **Encik Marlowe** di luar negara. Namun, saat mata **Encik Marlowe** membulat sedikit, anak matanya bergetar sebelum cepat mendapatkan semula ketenangannya, dia merendahkan pandangannya dengan lembut. Tangannya diletakkan dengan lembut di belakang **wanita** itu. Gerakannya begitu perlahan dan berhati-hati, seolah-olah dia tidak menyentuh orang yang sebenar tetapi impian yang rapuh, halus. Sebarang sedikit paksaan mungkin akan memecahkan emosi halus seperti mimpi ini. "**Encik Marlowe**..." Suara di bawah tudung itu teredam, bergetar dengan esakan yang tertahan. "Betul ke awak?" **Encik Marlowe** tidak menjawab. Sebaliknya, dia menariknya lebih dekat, memeluknya erat dalam pelukannya. "Awak tanya sekarang? Tak rasa macam dah lambat sikit ke?" Suaranya rendah dan serak, diwarnai dengan keletihan. Jari-jarinya menyentuh topengnya, menariknya perlahan-lahan. "Awak berani juga, **Winnie**." **Winnie** menundukkan kepalanya ketika air mata tertumpah tanpa kawalan di wajahnya. Tudung tergelincir dari telinganya, mendedahkan kulitnya yang pucat. **Kakitangan** di sekelilingnya terkejut. **Winnie**, bagaimanapun, tidak peduli. Wajahnya bercampur air mata dan senyuman, bibirnya yang bergetar cuba menahan ketawa manakala matanya yang penuh air mata mengkhianati emosinya yang melampau. Kontradiksinya mentah dan cantik. Pandangan **Encik Marlowe** begitu tajam, berlama-lama padanya selama beberapa saat sebelum dia membongkok, bibirnya bertemu dengan bibirnya dalam ciuman yang lembut tetapi tegas. Saat itu dipecahkan oleh bunyi batuk kuat di kejauhan. **Kakitangan** dan pegawai tempatan bertukar pandangan kekok, pemandangan itu merosot ke dalam keheningan yang tidak selesa. Pegawai, tidak terpengaruh, mengangkat bahu dan berpaling untuk membuka pintu ke bilik pemfailan berhampiran.