Bab 38

Dia berdiri bersandar pada pintu, mangkuk tu panas dengan kain sutera kat bawahnya. Ruby jeling dia, ejek cara dia yang takde adab. "Malam tadi, masa I tanya kau pasal X trends, kau buat tak tahu," Ruby komplen. "I tengok X trends tiap-tiap beberapa hari. Kau tanya I pasal benda tu tiap-tiap beberapa hari. Macam mana I nak *keep up*? Semua benda remeh aje, tak payah kau nak risau." "*Well*, tiap-tiap beberapa hari kau *trending* dengan Wyatt," Ruby cakap dengan nada yang tajam. Winnie hilang selera dan pusing ke arah ruang makan, letak mangkuk tu. "Wyatt ada kat pameran kat Graceland baru-baru ni, malah dia datang makan kat rumah kita," Ruby sambung. Tiba-tiba Winnie pusing dan tanya, "Kenapa I tak tahu pasal benda ni?" "Perlu ke I *inform* kau pasal tu? Kau pun tak bagi tahu I macam mana hubungan korang berdua," Ruby jawab balik. Winnie tengah marah gila. "I dah cakap, I cuma main-main dengan dia. Kita orang tak pegang tangan pun." "Kenapa kau *react* teruk sangat ni?" Ruby tanya, keliru. "I selalu cerita pasal Wyatt, kau tak pernah *react* macam ni. Apa, korang gaduh ke?" "I tak rapat dengan dia, dan kita orang tak gaduh," Winnie jawab dingin. "*Well*, dia datang hari tu, dan I cerita kat dia cerita pasal kau masa kau kecik. Dia dengar dengan minat," Ruby sambung, macam tak kisah. "Kenapa kau tak cerita kat dia pasal masa semua orang ingat mak I pelacur? Sekarang I dah besar, mak I nak I buat benda yang sama ke?" Winnie balas dengan tajam. Ruby terkejut, muka dia beku sekejap. Walaupun dia nervous, dia kuatkan ekspresi dia, jadi lebih dingin. Winnie dah lama mental dah bersedia untuk benda ni. Setiap kali dia balik rumah, beberapa saat kehangatan cepat bertukar jadi perbalahan yang panas. Dia kesian kat Ruby dan rasa kejam jugak. Jadi, dia kumpul barang-barang dia, ambil beberapa langkah cepat naik tangga, dan hempas pintu dengan kuat. Bilik dia memang cantik. Susunan buku yang memukau, anak patung warna merah jambu, mainan mewah bertimbun macam gunung kecil, skirt yang Winnie jahit sendiri masa dia budak-budak, gambar-gambar masa dia belajar menari -- rambut dia diikat tinggi, pakai pakaian latihan hitam, kaki lurus. Tapi ini bukan bilik dia yang sebenar. Tempat sebenar dia menghabiskan zaman kanak-kanaknya belajar adalah di kawasan yang daif, penuh dengan penagih, dalam komuniti yang majoriti. Jalan-jalan dan lorong-lorong penuh dengan orang gelandangan. Dia lalu lorong gelap setiap hari, mata mereka penuh nafsu pada gadis-gadis muda. Setiap kali dia pergi kelas menari, dia penuh dengan ketakutan. Ruby pegang tangan dia dengan elegan, dagu sedikit terangkat, pandangannya tak pernah meliar. Bila orang tengok dia, mereka nampak angsa yang tak kena masa. Bisikan mengikut mereka ke mana-mana. "Bawa anak dia pergi kelas menari lagi?" "Dia *really willing* nak berbelanja, eh." "Kau tahu apa? Ini satu *investment*." "Ye, mereka berbeza dari kita -- wanita yang jatuh." "Ha, wanita yang jatuh? Lebih kepada salah satu isteri kedua yang takde siapa nak." Tapi Winnie tahu mak dia tak macam tu. Dia tahu ayah dia, tinggi, kacak, dan dengan suara yang kuat, selalu jadi bintang dalam teater muzikal sehingga hari malang tu bila dia *seriously framed* oleh kawan, hilang peluang besar, dan mula memanjakan diri. Lepas tu, dia jadi cuai, kariernya merudum, dan dia jatuh cinta pada alkohol. Ruby bercita-cita tinggi, tapi lelaki dalam hidup dia lemah. Masa dia kecik lagi, Winnie tak faham sepenuhnya kebanggaan maknya. Kebanggaan dia menipu diri sendiri. Di kawasan macam mereka, setiap malam musim panas, jalan-jalan dipenuhi orang gelandangan ketagih alkohol atau pengguna dadah yang hilang dalam dunia mereka sendiri. Kebanggaan Ruby, maruahnya, macam tak perlu dan degil dalam persekitaran macam tu. Menari tu susah, dan walaupun kat rumah, Winnie kena berlatih. Rakan-rakan sekelasnya berlatih dalam ruang tamu yang besar, cerah dalam vila yang luas, tapi Ruby kena alih meja makan dan kerusi untuk Winnie berlatih. Bila dia dah siap, Ruby akan alihkan balik. "Kau tak patut kat sini. Bawa kau ke sini adalah kesilapan I. Kau perlu keluar." Tapi Ruby sebenarnya bukan wanita yang tak berkemampuan. Melalui kerja dia sebagai pelayan, dia cepat jadi *messenger*, menyampaikan gosip dan rahsia. Setiap mesej yang dia sampaikan dapat komisen, dan lama-kelamaan, simpanannya bertambah. Dia malah boleh beli rumah, tapi suaminya, yang dah suka minum alkohol, membazirkan segala-galanya bila dia tak tengok. Ada satu masa Ruby pegang tangan Winnie dan berhenti depan kawasan keluarga putih kaya. Jalan-jalan bersih, dan halaman semua orang dijaga dengan teliti. Kehijauan yang subur adalah bukti kehidupan yang baik bagi penduduk. Ruby dan Winnie berkeliaran melalui kawasan itu untuk masa yang lama, dan Ruby berbisik lembut, "Kau tahu tak, Mama boleh ada rumah kat sini?" "Kenapa tak boleh?" Winnie tanya. "Kalau I ada, kau takkan lahir," Ruby cakap, pandang dia dan senyum. Dia usap muka Winnie dengan lembut, tapak tangannya hangat, dan kapalnya lebih tebal daripada tahun lepas. Bukan sehingga kemudian Winnie tahu yang pewaris generasi kedua yang kaya dah tawarkan Ruby kontrak hartanah, minta dia tandatangan. Dia berjanji nak ubah hidup dia, tapi Ruby tolak. Ahli perniagaan kaya, mungkin cari balas dendam untuk maruahnya, tumpukan perhatian pada salah seorang rakan sekerja Ruby. Rakan sekerja tu diberi rumah hampir sejuta dolar secara percuma. Dia terkejut, dia rasa seolah-olah dia dah menang loteri dalam hidup. Ahli perniagaan tu *really* takde perasaan yang mendalam untuk dia, dan lepas dua tahun, dia bebaskan dia. Rakan sekerja tu pindah ke Kanada, jumpa teman lelaki yang lebih muda, dan hidup selesa. "Mak kau tak tahu macam mana nak *appreciate* benda masa dia muda," Ruby selalu cakap pada Winnie. Winnie masih tak tahu ayah dia kat mana. Perkahwinan mereka cuma bertahan lapan tahun. Minum dan kelemahan dia buat dia hilang rupa, mata dia makin keruh. Ruby tengok dia sebagai *failed investment*, dan dia cepat bercerai dan teruskan hidup. Lepas dia lapan, Winnie tak pernah jumpa lelaki tu lagi. Dia rindukan hari-hari bila dia akan bawa pizza lepas kerja, dan dia kadang-kadang iri hati dengan kanak-kanak lain yang ada ayah untuk lindungi mereka, tapi Ruby ajar dia jangan jadi lemah atau naif. Dalam periuk logam, sup kari tu pekat dan mendidih, bunyi teredam, tak macam bunyi air mendidih yang tajam. Ruby angkat penutup kaca, rasa sesudu, dan tanya Yulia, "Dia tak gembira ke lately?" "Encik Robinson buat dia tak gembira," Yulia jawab. "Apa yang dia tak suka pasal dia?" Yulia jeling jaket Chanel Ruby, bersulam dengan benang emas. "Jaket kau cantik. I suka, tapi I lebih suka milik I sendiri. Kau takkan pilih pakaian sebab ia 'memuaskan' bila kau kahwin. Kau kena 'suka' mereka." Ruby ketawa dan geleng kepala. "Kalau I muda, I akan *applaud* kau sebab cakap macam tu." "Kau pun pilih apa yang kau suka masa kau muda, bukan cuma apa yang memuaskan." "I pilih apa yang I suka, tapi sekarang I rasa mungkin I patut pilih apa yang memuaskan." Ruby bersandar pada kaunter, tangannya menyokong dia, figurnya masih elegan. "I taknak dia buat kesilapan yang sama. Kau tahu, anak perempuan selalu sama dengan mak mereka masa mereka muda. Mereka selalu berakhir dengan berjalan di jalan yang sama." "Tapi zaman dah berubah." Pada akhirnya, Yulia cuma boleh cakap, "Nilai kau semua salah. Mereka tak padan dengan imej artistik yang syarikat bagi kau." Ruby jeling dia. "Kelakar, kenapa I tak boleh jadi produk keluarga cendekiawan?" dia usik. "I baca setiap hari sekarang, cuma nak dapat sikit aura yang berbudaya tu." Dia main-main, separuh komplen, dan lepas bercakap, dia bertukar senyum dengan Yulia, tak sedar yang Winnie dah lama dengar kat luar pintu.