Bab 121

Dengan senyuman tipis, Winnie bangun untuk menyapa penerbit filem yang biasa dia jumpa dalam bilik tu. Di hujung permaidani merah, seorang lelaki dengan sut hitam berjalan teguh ke arah kamera. Pakaiannya yang ringkas hanya dilengkapi dengan jam tangan perak yang ringkas di lengannya dan cermin mata yang sama diskret bertengger di hidungnya. Semasa menandatangani namanya, dia teragak-agak seketika; pen berhenti seketika sebelum dia menulis dengan lancar "Kim." Sebelum pen penanda dipulangkan kepada hos, dia mengangguk lembut, dan kata-kata "Terima kasih" terkeluar dari bibirnya. Suaranya yang dalam dan cara yang tenang, walaupun menyendiri, membuat orang di sekelilingnya secara naluri tersipu malu. Pengacara, seorang pembentang berpengalaman dari saluran filem, memakai senyuman yang bermaruah dan bertanya, "Kim berada di sini hari ini sebagai wakil MARS Real Estate. Boleh kongsi dengan kami filem yang dicalonkan malam ini yang anda paling suka?" Walaupun hanya ada beberapa bintang yang tinggal di permaidani merah, suasana di tempat itu berubah secara dramatik dengan ketibaan Kim. Bahagian komen langsung juga melonjak dengan keterujaan: "Kim hensem sangat!" "Ketinggian tu, kaki tu, auranya memang terbaik!" "Wakil MARS Real Estate, rasa macam pergi acara pengambilan pekerja kampus." "Tangan tu! Tak boleh tahan, amaran fetish tangan." "Jari yang menahan diri itu—boleh menusuk hati saya." "Kehadiran yang kuat." Wendy benar-benar asyik menonton strim langsung. Apabila Encik Marlowe muncul, dia terus menyembur keluar minumannya. Eric, menonton dari tepi, merasakan pusaran emosi. Menghadapi semua komen yang memuja ini, dia mula berasa terharu. Dia tidak dapat mengelak daripada merasakan seolah-olah melihat tuan muda keluarga itu berarak di jalanan, hatinya dipenuhi dengan rasa menyesal yang mendalam dan menyakitkan! Encik Marlowe biasanya tidak menonton wayang, jadi apabila pengacara menanyakan soalan kepadanya, dia mengangguk hormat dan menjawab dengan suaranya yang dalam, "Saya berminat dengan semua filem yang dicalonkan." Pengacara memastikan suasana tetap stabil dan kemudian bertanya, "Kim, boleh kongsi mesej galakan untuk pembikin filem malam ini?" Encik Marlowe tersenyum tipis dan menjawab dengan tenang, "Semoga Hollywood terus berjaya." Selepas mengambil gambar dengan panel juri acara, Encik Marlowe dengan lancar meninggalkan permaidani merah. Walaupun berjalan di permaidani merah bukanlah acara utama, kilatan kamera yang membutakan itu sangat mengagumkan, dan walaupun berada di tengah perhatian selama beberapa saat menjadikannya sedikit menjengkelkan. Encik Marlowe membetulkan jam tangannya, memandang kakitangan, dan berkata ringkas, "Terima kasih atas kerja keras anda." Resepsionis itu menarik nafas dalam-dalam, cuba menenangkan dirinya sambil dia mengulang kembali kehadiran Encik Marlowe yang memerintah dalam fikirannya. Jantungnya berdebar-debar liar, hampir seolah-olah ia telah berhenti sama sekali. Tidak seperti selebriti yang memukau yang biasa dia lihat, Encik Marlowe mempunyai aura tentang dirinya yang membuat segala-galanya di sekelilingnya kelihatan pudar, meninggalkannya berasa hampir tercungap-cungap dalam bangunnya. Dengan gementar, dia membawanya ke tempat duduknya, suaranya hampir tidak stabil semasa dia berkata, "Kim, ini tempat duduk anda. Anda akan menyampaikan anugerah dengan Cik Loxley malam ini..." Apabila mereka sampai ke tempat mereka, bunyi tumit kaki dan kasut kulit mereka berdetak dalam irama yang sempurna memenuhi ruang. Pandangan Winnie jatuh secara naluri pada kulit hitam berkilat kasut Encik Marlowe, lipatan teliti pada seluarnya menangkap cahaya. Perlahan-lahan, matanya bergerak ke atas, mengesan garisan rahangnya yang sempurna, kecanggihan halus baju hitamnya, dan ketepatan tajam tali lehernya. Kemudian, pandangannya tertumpu, tidak dapat dielakkan tertarik ke matanya—mata yang menawannya pada saat itu, meninggalkannya tidak dapat mengalihkan pandangan. Winnie tidak dapat menahan rasa gementar, hampir secara naluri berdiri. Gaun malam merahnya berputar di sekelilingnya ketika dia bangun, kain itu bergoyang dengan kehidupan tersendiri, hampir di luar kawalan. Encik Marlowe tetap tanpa ekspresi, tetapi pandangan di sebalik kanta matanya yang jernih itu dalam dan menembusi, seolah-olah ia dapat melihat melalui segala-galanya, namun tiada petunjuk emosi di wajahnya. Walau bagaimanapun, kakitangannya dapat merasakan perubahan halus dalam aura Encik Marlowe. Rasa dingin dan tidak sabar yang pernah dia pancarkan, untuk seketika, kelihatan melembut menjadi sesuatu yang lebih lembut. Resepsionis itu meneruskan pengenalannya, "Encik Marlowe, ini Cik Loxley, Pelakon Wanita Terbaik di Anugerah Kecemerlangan Celestial." Kemudian dia berpaling kepada Winnie dan menambah, "Cik Loxley, ini Encik Marlowe, Ketua Pegawai Eksekutif MARS Real Estate." Winnie membeku seketika, jantungnya berdebar-debar. Dia tiba-tiba menyedari bahawa pertemuan ini dengan Kim bukanlah satu kebetulan. Encik Marlowe menghulurkan tangannya, nadanya tenang namun tegas, "Senang bertemu dengan anda, Cik Loxley." Sapaannya yang ringkas dan hormat membawa sedikit jarak, tetapi ia membangkitkan debaran yang tidak dapat dijelaskan di dada Winnie. Dia menarik nafas dalam-dalam, menawarkan senyuman manis. Dia menundukkan kepalanya sedikit, hujung jarinya menyentuh telapak tangannya sebelum perlahan-lahan memerah. "Senang bertemu dengan anda, Encik Marlowe." Di luar, majlis permaidani merah berakhir, dan lampu di tempat itu mula malap dengan cara yang teratur ketika majlis anugerah akan bermula. Mereka berdua duduk bersebelahan. Winnie merendahkan pandangannya untuk menyelak program acara di tempat duduknya, fikirannya berlumba-lumba. "Encik V... Kim." Dia hampir menyebut namanya dengan kuat, tetapi ketika itu, dia mendengar suara yang dalam di sebelahnya, "Anda tidak dibenarkan memanggil saya Encik Marlowe." Dia menekankan bibirnya bersama-sama, diam-diam bertanya, "Encik Marlowe, bagaimana anda boleh berada di sini?" Encik Marlowe tersenyum tipis. "Ia kebetulan." Winnie menyelak program acara, kelihatan agak tidak yakin. "Kebetulan begitu?" Encik Marlowe menjawab dengan serius, "Saya benar-benar tidak menjangkakannya." Dia pada asalnya menyangka mungkin ada peluang untuk bertemu dengannya di tempat itu, tetapi dia tidak menjangkakan skrip malam itu ternyata begitu sempurna, sejajar dengan niatnya. "Betul-betul kebetulan?" Winnie tidak dapat menahan ketawa, cahaya nakal berkelip di matanya. "Jangan cakap yang anda betul-betul datang ke sini semata-mata kerana kebetulan." Suara Encik Marlowe turun lebih rendah. "Saya aturkan sebahagian daripadanya, selebihnya... adalah takdir." Winnie menoleh kepalanya, sedikit moncong di bibirnya, tetapi matanya bersinar. "Jadi, bahagian mana yang diatur, dan bahagian mana yang takdir?"