Bab 18

Winnie terkejut beruk dengan soalan langsung dia, dan rasa berat kehadiran dia yang dingin dan mengarah, dia secara naluri cuba sorok kebenaran dari dia. "Di… di rumah," dia gagap. Yulia, lalu dengan mask muka, dengar penipuan tu dan terus menjerit, "Tak, kau jelas kat hotel! Kenapa kau tipu?" Penipuan tu terbongkar, dan Winnie cepat-cepat matikan telefon. Pada Encik Marlowe, macam dia kena paksa dalam krisis. Encik Marlowe terus dail talian dalaman pembantu dia, arahkan dia untuk kesan lokasi Winnie. Winnie, lepas matikan panggilan, letak tangan dia kat jantung dia yang berdegup kencang dan tarik nafas dalam-dalam. Yulia tengok muka dia merah dan jantung dia berdebar, dan terus buat kesimpulan sendiri. Yulia, lagi blur daripada biasa, jerit, "So dia bukan peminat stalker ke?" Winnie mengeluh dan gosok pelipis dia. "Kau dah rosakkan aku. Kau rasa dia akan kejar aku sekarang?" Yulia, masih tak sedar betapa seriusnya situasi ni, dengan ceria kata, "Nanti aku minta maaf kat dia." Sakit kepala Winnie makin teruk. "Dia mungkin cuma pernah dihina oleh kau. Kau—" dia bagi thumbs-up, "pastikan masukkan benda tu dalam resume kau." Yulia terkedu. Sementara tu, kat jalan utama CBD bandar tu. "Patut ke kita panggil polis?" Eric dah tarik maklumat hubungan Jabatan Polis. "Kalau dia ada peluang untuk telefon aku, dia boleh je telefon 911 terus," kata Encik Marlowe, guna minda analitikal dia yang tajam untuk susun situasi yang membimbangkan tu. "Dia selebriti—mungkin dia tak boleh telefon polis terus." Walaupun begitu, dia tak pernah sangka dia akan telefon dia. Tak kisah, selamatkan dia adalah benda paling penting. LA luas, dan perjalanan dari pusat bandar Los Angeles ke hotel pantai mewah boleh ambil masa dua jam. Dalam masa tu, telefon Eric tak pernah berhenti berdering. Selepas dua jam, pengurus hotel sapa mereka kat pintu masuk, nampak gementar. Bersama dia adalah beberapa pegawai SWAT yang berpengalaman dalam menyelamat tebusan, empat pengawal keselamatan, dan, kalau tak, seorang pakar rundingan. Kakitangan hotel cepat-cepat bawak mereka ke bilik keselamatan. Bila pegawai SWAT semak pelan lantai dan blueprint, mereka juga tarik keluar rakaman keselamatan dari minggu lepas. Pegawai tu bergerak pantas tapi fokus, imbas rakaman tu dalam senyap. Lepas jeda yang tegang, salah seorang dari mereka merumuskan, "Berdasarkan rekod kamera, satu-satunya orang yang masuk bilik ni minggu ni adalah tetamu, pembantu dia, dan kakitangan hotel." Dia teragak-agak sebelum tanya, "Boleh saya tengok mesej teks tu lagi?" Encik Marlowe hulur telefon dia. "Mungkin tak ada orang yang bersembunyi dalam bilik dia?" Pengurus hotel tepuk dahi dia. "Peminat stalker! Ya, dah pernah jadi. Ada sorang lelaki… peminat dia sorok bawah katil!" Bawah pandangan dingin dan intens lelaki tu, pengurus tu rasa sejuk tiba-tiba dan dengan gementar mula bagi penjelasan, gagap, "P-peminat stalker adalah jenis individu obsesif, orang yang nak miliki selebriti untuk diri sendiri." Pegawai SWAT bagi cadangan konservatif: "Mesej ni macam isyarat kecemasan. Dah 48 jam takde sesiapa masuk bilik tu. Ini rancangannya, Encik Marlowe: kita akan guna perkhidmatan bilik dulu untuk periksa keadaan secara berhati-hati, dan lepas tu kita boleh putuskan nak buat apa seterusnya." Kumpulan tu berpecah kepada dua lif dan naik ke tingkat atas sekali. Mereka dengan cepat dan senyap pasang kedudukan mereka. Lepas tu, seorang maid hotel perempuan ketuk pintu Winnie. "Selamat pagi, perkhidmatan bilik." Winnie baru je habis jadual pasca-balut dia dengan David. Dengar ketukan tu, dia tak suruh Yulia, yang ada dalam bilik tetamu, buka pintu. Dia pergi berkaki ayam sendiri. "Kejap." Gaun slip hijau sutera dia mengalir lembut dengan kaki dia yang halus bila dia mendekati pintu. Kunci elektronik berbunyi, dan kat luar, tujuh atau lapan orang berdiri senyap, tunggu dalam kedudukan. Dalam, wanita tu sapa mereka dengan senyuman malas dan manis. "Sela—" Perkataan "selamat" bertukar jadi jeritan. Muka dia hilang semua warna, dan ekspresi dia yang terlatih tersentak. Dia terus tutup muka dia dengan kedua tangan. "Ini macam rancangan realiti ke?!" Encik Marlowe: "..." Pegawai SWAT, pengawal keselamatan, dan pakar rundingan: "..." Eric dah hidup cukup tahun untuk tengok semua jenis situasi yang menggelikan hati, tapi dia tak pernah tengok benda ni sebelum ni. Ambil banyak usaha untuk selesaikan salah faham tu. Bila pegawai SWAT dan pakar rundingan akhirnya pergi, mereka masih nampak terkejut, ekspresi mereka beku. Pengawal keselamatan berdiri kat kedua-dua sisi pintu, buat yang terbaik untuk elak pandang kat mana-mana tempat selain daripada lurus ke depan, walaupun mereka berempat pasang telinga untuk dengar apa yang pelakon tu nak cakap. Pelakon tu, keadaan mental dia jelas merayau, tanya, "Patut ke saya cakap terima kasih?" Muka Encik Marlowe jadi gelap, nada dia sedingin ais, "Tak perlu." Eric, yang dah jaga jarak untuk elak sebabkan sebarang syak wasangka, tak boleh tahan diri dari ketawa. Encik Marlowe dengar, tutup mata dia, dan kemarahan dia jelas, walaupun tak jelas siapa dia marah. "Kenapa hantar mesej pelik macam tu kat aku?" tanya Encik Marlowe, cuba tahan kekecewaan dia. Yulia dengan malu-malu angkat tangan: "Maaf, saya. Saya ingat awak... peminat stalker." Peminat stalker adalah individu obsesif, gila yang nak miliki selebriti. Suara pengurus hotel bergema dalam minda Encik Marlowe. Dia sangat marah sampai longgarkan tali leher dia dengan satu tangan. "Bukankah aku bagi nombor aku malam tu?" Winnie, rasa bersalah, alih pandangan. "Saya tak simpan." "Kenapa tak?" "Kalau saya dah simpan, takkan jadi masalah..." Winnie genggam tangan dia bersama kat atas kepala dia, mata dia tertutup rapat. "Saya minta maaf! Salah saya!"