Bab 99

Bila pemandu masuk kereta, muka dia tenang, selamba macam bukit pasir kat luar tingkap. Sebenarnya, dia tak fikir sangat pun. Dulu dia tentera upahan, tugas dia jaga keselamatan Encik Marlowe kat Afrika. Walaupun jumpa setahun beberapa kali je, dia faham Encik Marlowe betul-betul—lelaki ni cool, pendiam, and sopan, memang takkan buat benda tak senonoh dalam kereta. Kereta jalan lagi, pemandu boleh dengar perbualan dari tempat duduk belakang. Perempuan tu macam penat sikit, dia mengantuk pastu sandar kat bahu Encik Marlowe, badan dia lembik macam dah takde tenaga. Nada Encik Marlowe relaks and puas hati. "Lain kali kau nak pergi mana-mana, bagitau Eric awal-awal. Dia akan urus semua untuk kau." "Dia pembantu peribadi kau, macam mana aku nak susahkan dia?" kata Winnie Loxley lembut, macam tau batas. Kata-kata dia tak merepek. Walaupun masa dia dengan Encik Marlowe, mana-mana perempuan yang ada adab takkan senang-senang susahkan orang sekeliling Encik Marlowe, termasuk Eric, yang urus semua benda untuk dia. Eric memang selalu fikir pasal dia, walaupun dia tak pernah minta apa-apa, Eric tetap aturkan semua benda dengan teliti. Encik Marlowe selamba cakap, "Kau kena susahkan dia lebih lagi lepas ni, biasakan diri." Winnie Loxley geleng kepala lembut. "Aku nak minta dia tolong aku dapat alamat kau, tapi aku takut dia bagitau kau terus, pastu kau fikir aku menyusahkan kau." Winnie rasa tak selesa sikit dalam hati and diam-diam tanya, "Aku ada susahkan kau ke?" Encik Marlowe tunduk tengok dia, ada rasa terhibur sikit kat mata dia. Mata dia penuh risau, macam takut buat dia marah. Tapi muka dia tak berapa nak sama dengan gaya bangga yang dia tunjuk atas karpet merah. "Kalau betul ada masalah, apa kau nak buat?" dia tanya, macam bergurau, nada dia susah nak baca. Winnie tak teragak-agak, cepat-cepat tunduk, suara dia hampir tak dengar, "Maaf, takkan jadi lagi." "Mungkin ada peluang lain," kata Encik Marlowe, ada kilauan misteri melintas kat mata dia. "Apa?" Winnie angkat kepala, ada rasa keliru kat mata dia. Encik Marlowe senyum sikit and tukar topik, "Ada apa-apa jadi ke baru-baru ni?" Dia tau sangat yang perangai Winnie, dia takkan terbang jauh-jauh ke Afrika kalau takde sebab kukuh. Keras kepala and azam dia selalu buat dia taknak berkompromi. Mesti ada benda jadi kat kampung halaman yang dia tak tahan, yang buat dia buat keputusan ni. Winnie paksa senyum and selamba cakap, "Takde apa yang serius, cuma gagal uji bakat. Pengarah kata aku macam 'bintang' sangat, tak cukup grounded." Senyum dia macam dibuat-buat, and ada rasa tak berdaya kat kata-kata dia. Sebenarnya, komen pengarah tu tak salah—rupa and perangai dia tak berapa sesuai dengan watak biasa. Walaupun kemahiran lakonan dia bagus, rupa dia selalu bawa kepada stereotaip tertentu yang buat penonton susah nak terima dia dalam watak lebih harian. Encik Marlowe tanya selamba, "Kalau kau nak, aku boleh tolong cakap dengan diorang." Walaupun bisnes Encik Marlowe tak berapa nak kena dengan industri hiburan, dia masih ada cukup kenalan and sumber untuk pengaruh beberapa perkara. Winnie tak sangka dia akan sebut sendiri. "Tak payah," Winnie cepat-cepat tegak, nampak macam gelabah sikit. "Filem tu bagus, tapi aku tak rasa macam aku terlepas apa-apa pun. Pengarah dah jemput aku main watak utama dalam filem dia yang seterusnya." Encik Marlowe angkat kening kat dia, senyum sikit kat tepi bibir dia. "Kau nak yakinkan aku, atau yakinkan diri sendiri?" Dia hulur tangan and betulkan rambut dia sikit, hujung jari dia sentuh tahi lalat kecil dekat telinga dia. Titik merah tu nampak macam menonjol kat mata dia. Winnie tergamam sekejap, tak sangka dia perasan benda tu. "Aku okay je, betul." Winnie cuba senyum, tapi tak boleh nak tahan diri dari tunduk. Pastu dia tambah selamba, "Encik Marlowe, ramai orang lahir sebagai komoditi, macam aku. Walaupun aku ada kekayaan and peminat tak terkira, aku masih objek dagangan. Kau tau, aku tak malu nak mengaku benda tu. Kadang-kadang, inti pati urus niaga ni buat orang tak selesa, tapi apa kau boleh buat? Semua orang hidup dengan cara masing-masing." Encik Marlowe dengar kata-kata dia, pastu lepaskan gelak kecil. Pandangan dia lembut bila dia tengok dia. "Dengar kau cakap macam tu, aku rasa macam kau baru je kritik aku." Winnie tayang senyum. "Kau pun susah jugak. Jutawan Timur Tengah tu kerja tiga jam je sehari, and kau kerja siang malam, selalu kena selesema and batuk. Memang tak senang untuk kau." Pemandu tak boleh tahan diri dari bergerak sikit kat tepi mata dia, senyum tipis muncul kat bibir dia. Nampak macam perempuan ni cukup bijak untuk tau macam mana nak baca mood Encik Marlowe. Encik Marlowe ketawa kecil, pandang dia sekejap sebelum akhirnya mengalah and tunduk cium dia. "Kau betul," dia berbisik lembut, "tapi kalau kau tengok kontrak kita ni cuma satu urus niaga..." Dia berhenti, pastu tambah selamba, "Aku tak kisah ambil balik 100 juta tu, kalau benda tu buat kau tak selesa." Mata Winnie terbeliak, and dia cepat-cepat rapatkan tangan dia, letak kat dahi dia, suara dia ikhlas. "Tak! Itu sokongan mental aku. Kalau kau ambil balik, aku takde motivasi nak hidup lagi!" Hotel tempat Encik Marlowe menginap terletak kat pinggir bandar, resort bergaya antik. Setiap bilik ada laman sendiri, tempat kaktus tinggi and tegak dengan pelbagai bentuk berakar umbi dalam tanah berpasir putih, tunjuk keunikan lanskap tropika. Tapi, kedatangan Winnie tak berapa kena masa—dia takde masa nak nikmati pemandangan yang cantik ni. Bila dia sampai hotel, bagasi dia dah diuruskan oleh pembantu. Lepas bertukar salam cepat dengan kawan Perancis, Encik Marlowe cepat-cepat pergi, bersedia untuk ke Serengeti. "Sebenarnya, baik kau stay sini and tunggu aku," Encik Marlowe fikir sekejap sebelum berhenti jeep. "Aku balik lusa tengah hari." "Kenapa?" Winnie tanya, keliru. "Penginapan kat sana agak primitif. Aku takut kau tak selesa." "Tak mungkin," Winnie geleng kepala tegas. "Kalau ada tempat kau boleh tinggal, kenapa aku tak boleh?"