Kabanata 11

May bumuo agad na bukol sa lalamunan ni Nadine; at parang humihirap ang puso niya dahil sa parang pakikiramay sa sakit ni Adele. Medyo nag-aalangan… pero feeling obligadong magtanong pa rin… "Adele… lahat ba ng bata sa school, pinagtatawanan ka?" Tumigil sa pagkain si Adele; nanatiling nakatitig sa kanyang tasa. Tapos ginawa ni Adele ang hindi kapani-paniwala; isang bagay na hindi pa niya nagawa sa buong buhay niya… kahit kailan kasama ang mga ka-edad niya. Dahan-dahan siyang humarap kay Nadine, at sa unang pagkakataon mula nang makilala niya ito, tinignan siya ni Adele nang diretso sa mata. Mahinahon siyang sumagot… "Hindi ka naman." Napatanga si Nadine sa sinabi niya. Hindi niya talaga inaasahan ang sagot na ito… "Hindi ka naman". Siniyigurado niya… "Hindi kita kailanman pagtatawanan, Adele." "Talaga?" Siniyigurado ni Nadine, habang nakangiti, "Talaga." May bahagyang ngiti sa mukha ni Adele, habang sinasabi niya, "Salamat." Bumalik siya sa dahan-dahang pagkain ng ice cream niya. Hindi makapaniwala si Nadine. Nagpasalamat siya kay Adele Wilson dahil sinabi niya na hindi niya ito pagtatawanan. Nagtataka siya kung ano ang pinagdaanan ng mahirap na batang ito sa kanyang buhay para kailangan niyang magpasalamat sa isang tao dahil hindi siya pinagtatawanan. Si Nadine, na ngayon ay nakakaramdam ng mas malaking bukol sa kanyang lalamunan at mas mabigat na puso sa kanyang dibdib, ay nanonood habang dahan-dahang tinatapos ni Adele ang pagkain ng kanyang ice cream. Sa pagtatrabaho ng halos buong buhay niya bilang katulong/yaya, si Estelle Wilson ay gumugugol ng malaking bahagi ng kanyang oras sa pagtulong sa pag-aalaga ng mga anak ng ibang tao; si Adele ang huli at pinakamahalaga sa kanilang lahat. Ang nanay ni Adele ay namatay tatlong buwan pagkatapos siyang ipanganak dahil sa mga komplikasyon na lumitaw sa panahon ng pagbubuntis at kapanganakan. Gayunpaman, hindi tulad ng ibang mga batang iyon, hindi itinuturing ni Estelle ang pagpapalaki kay Adele bilang isang trabaho o gawain… sa kabila ng kung minsan ay hindi ito madaling gawain… ngunit itinuturing ito na parang isang karangalan; o kahit na biyaya. Kahit na ang kanyang sariling anak ay kinuha nang napakaaga sa kanya, siya ay nabubuhay sa pamamagitan ni Adele. Ang totoo, kahit na ang ilan sa kanyang mga pagkilos ay maaaring maiugnay sa kanyang bahagyang pinsala sa utak, ang magandang bahagi ng pagkabata, kabaitan, at pagiging kaaya-aya ni Adele… at oo, kahit na ang kanyang kamangmangan… ay mga katangiang ipinasa sa kanya mula sa kanyang ina; at walang sinuman ang makapagsasabi kay Estelle ng kung hindi man. Ang isang bahagi ng pagpapalaki kay Adele ay ang pagluluto para sa kanya. At kahit na may mga nag-iisip na ang pagluluto ay isang pangkaraniwang gawain, si Estelle ay nakakahanap ng malaking kasiyahan dito; lalo na kapag naghahanda siya ng ilan sa mga paboritong pagkain ng kanyang apo… na kasalukuyan niyang ginagawa. Isang masarap na aroma ng tradisyunal na lutuing Southern ang nangangamoy sa kusina, habang nagpiprito si Estelle ng sariwang catfish, na unang isinawsaw sa buttermilk at pagkatapos ay iginulong sa cornmeal, sa isang cast iron skillet na naglalaman ng magandang isang pulgada at kalahati o dalawa ng nag-iinit na taba. Nag-iinit sa likod ng kalan ang isang malaking palayok ng collard greens at black-eyed peas; na may mga tipak ng taba na inilagay para sa mas masarap na lasa. At sa oven, mayroong sikat na cornbread ni Lola; dahan-dahang nagbe-bake sa perpektong gintong kulay kayumanggi at saktong pagkakaroon ng pagiging malutong. Naririnig ni Estelle na tumatawag si Adele mula sa sala… "Lola… nakabalik na kami. Nasaan ka?" "Nasa kusina, Suga'bear." Pumasok sina Adele at Nadine, at nang hindi man lang iniisip ito, agad na gumalaw ang kanilang mga butas ng ilong habang hinahatak ng kanilang mga ilong ang nakakaakit-akit na masarap na amoy na tumatagos sa silid. Habang nakatingin sa kawali, na binabantayan ang nagpipritong isda, nagtanong si Estelle, "At kamusta ang sine, mga bata?" "Hindi po kami nakapanood ng sine, Lola." "Bakit hindi?" "Kasi wala po akong pera para bumili ng tiket." Si Estelle, na nagpapakita ng pagkalito, ay lumingon upang harapin si Adele. "Anong ibig mong sabihin, wala kang pera, Adele; Binigyan kita ng limang dolyar." Unti-unting ibinaba ni Adele ang kanyang ulo habang kinakabahan niyang sinabi sa kanyang lola, "I…I…ginastos ko po yung pera." "Ginamit mo ang pera? Para saan?" Nag-aatubili si Adele na umamin, "Ice cream po." Hindi talaga magagalit si Estelle sa kanyang apo, mahal na mahal niya lang ito para sa ganoon; ngunit maaari siyang mainis, o kahit na madismaya sa kanya, paminsan-minsan. Ito ay tila nagiging isa sa mga okasyon na iyon. Tumataas ang kanyang boses, "Ice cream? Ginamit mo ang pera na ibinigay ko sa iyo para sa mga sinehan para sa ice cream? Adele…" Sa takot na mapapahamak si Adele dahil sa kanyang kabutihan, naramdaman ni Nadine ang obligasyon na dumating upang sagipin siya sa pamamagitan ng mabilis na pagsingit, "Actually, Gng. Wilson; hindi po para sa kanya. Binili niya po para sa ilang mahihirap na bata na tinutukso ng ibang mga bata na kumakain ng ice cream at ipinagmamalaki ito sa harap ng kanilang mga mukha."