Kabanata 15

Pero ngayon, andyan na yung "Retard"… yung "Freak". Si Nadine, nagkamali ng malaking stratehiya sa 'War of Popularity'. Hayagan niyang kinamayan ang #1 Pariah ng Roosevelt High School… si Adele Wilson. Kahit simpleng pagiging kasama sa "Freak" ay magbibigay ng hindi magandang pang-aasar mula sa mga kaklase… pero ang aminin na siya ay kaibigan niya… sigurado, sobra na itong makakasira sa pagiging sikat ninuman… kahit pa sa isang sikat na tulad ni Nadine Martin. At si Christy, handang gawin iyon sa pamamagitan ng pag-umpisa ng gulo sa klase ng gym. Habang ang ingay ng mga sigawan, maraming utos, ang mataas na tunog ng kaluskos mula sa goma ng sapatos ng dose-dosenang pares ng sneakers, at ang pagtalbog ng bola na naglalaro sa sahig ng gym habang ang mga lalaki ay naglalaro ng basketball sa kalahati ng gym… ang mga babae naman ay naghahanda para maglaro ng volleyball sa kabilang kalahati. Si Christy ang taga-serve; si Nadine naman ay nakatayo mismo sa harap niya sa sunod na hilera. Sinasadya niyang puntiryahin at ibinabagsak ang bola sa bandang likod ni Nadine. Galit na galit na lumingon si Nadine at hinarap si Christy, habang mapang-uyam niyang sinigaw… "Anong problema mo?" Sagot ni Christy na may halong paninira, "Walang problema. Siguro ako ay retard…kaya siguro ibig sabihin nun, yayayain mo akong manood ng sine at makikipag-lunch ka sa akin?" Lahat ng ibang mga babae ay nagtawanan habang ang nahihiyang si Sarah, na nakatayo sa tabi ni Nadine… nahihiya para sa kaibigan niya… nanatiling tahimik. Lumingon ulit si Nadine. "Bahala ka." Pagkatapos ng klase, si Nadine ay nasa kanyang locker ng gym na naghahanda para magpalit, nang si Sarah ay umupo sa bench sa tabi niya at sinabi, "Kailangan nating mag-usap." "Sige." Sinuri ni Sarah ang paligid kung may nakakarinig bago siya nagpatuloy… "Teka, alam kong pinilit ka ni Trudeaux na makasama si Adele Wilson para sa proyekto sa klase… pero siguro dapat mong bawasan ang buong 'kaibigan' na bagay sa kanya ng kaunti." "Anong ibig mong sabihin?" "Ang ibig kong sabihin ay…" mabilis siyang lumingon muli, "nagsisimula nang magsalita ang mga tao." "So?" "So… halika na, Nadine… nakakatawa ang buong bagay na ito. Ibig kong sabihin; pinipilit ka niyang maging kaibigan niya na parang…" "Gusto ko na maging kaibigan si Adele. At sa tingin ko, ikaw din, Sarah; kung bibigyan mo lang siya ng pagkakataon. Siya ay isang mabait na babae talaga." "Teka…sigurado akong ganun. Ang punto ay…" natahimik si Sarah. "Ano?" "Nadine… ang pakikipagkaibigan sa kanya ay nagsisimula nang sirain ang iyong reputasyon." "Siraan ang reputasyon ko? Anong reputasyon?" "Alam mo… ang iyong kasikatan." Nahihiya niyang paliwanag, "Nakikita ka ng mga tao na nakikipag-usap sa weirdo… nakikita ka nila na iba. Hindi ka na gaanong sikat, Nadine… at habang mas marami kang oras na ginugugol kay Adele, mas maraming kasikatan ang nawawala sa iyo." Galit na sumagot si Nadine, "Una sa lahat, Sarah; si Adele ay hindi isang weirdo… siya ay isang mabait, sweet na tao. Ipinagmamalaki kong maging kaibigan niya. At wala talaga akong pakialam kung hindi ako gaanong sikat dahil doon. Bukod pa rito; ano bang kinalaman ng kasikatan sa anumang bagay?" Depensibong nangangatwiran ni Sarah ang kanyang posisyon, "Ang kasikatan ay may kinalaman sa lahat, Nadine… pagkatapos ng lahat, ito ay high school; alam mo naman. Gusto mo man o hindi, isa itong malaking laro ng kasikatan dito. At ang pagkakaroon ng maling mga tao sa iyong team ay magiging dahilan ng iyong pagkatalo sa laro." Nagpakawala si Nadine ng isang maikling tawa… hindi isang tawa ng kasiyahan; kundi parang nagsasabing 'Hindi ako makapaniwala sa sinabi mo lang'. "Bahala na…wala akong pakialam. Mananatili akong kaibigan ni Adele kahit ano pa ang sabihin ng mga tao…kahit ikaw, Sarah." Tinanggal ni Nadine ang kanyang gym uniform shirt, nang may dalawang babae na naglalakad sa daanan ay dumadaan. Bigla silang tumigil at napatingin sa likod ni Nadine. Unang babae ay sumigaw, "Jeez, Nadine; gaano ka ba tinamaan ni Christy ng bola?" "Hindi naman gaanong masakit; bakit?" Ikalawang babae na nagdududa ay nagkomento, "Sigurado ka ba diyan?" Agad na tumingin si Nadine sa kanyang balikat, pababa sa kanyang likod, upang makita kung ano ang pinag-uusapan nila. Sinuri rin ni Sarah ang likod ni Nadine. Si Nadine ay may malungkot na aura tungkol sa kanya, na mukhang lubhang nag-iisip; habang naghihintay siya sa bangketa sa harap ng paaralan para sunduin siya ng kanyang nanay. Dumating ang kotse ni Cheryl, at walang ganang pumasok si Nadine dito. Habang sila ay nagmamaneho, nagsimulang kausapin ni Cheryl si Nadine; na tila hiwalay sa kanyang kapaligiran habang nananatili sa kanyang sariling mundo. "Hulaan mo… sa wakas naibenta ko na ang bahay ng Donnelly… na nangangahulugan na nakakakita ako ng magandang, malaking komisyon sa lalong madaling panahon. Kaya, naisip ko; dahil napalampas mo ang panonood ng pelikula noong nakaraang linggo… anong masasabi mo na pumunta tayo sa mall ngayong weekend para sa isang maliit na shopping spree?" May maikling pananatili ng katahimikan bago tumingin si Cheryl kay Nadine; na mukhang malalim pa rin ang iniisip. "Sige; anong problema?" Biglang lumitaw si Nadine mula sa kanyang parang trance na estado. "Ha?" "Tinanong kita kung anong mali." Hindi nakakakumbinsing sumagot si Nadine, "Walang mali." "Oh talaga…dahil binanggit ko ang mga salitang mall at shopping spree; at wala akong natanggap na reaksyon mula sa iyo… umupo ka lang doon na parang walang ginagawa. Kaya sabihin mo na… anong nangyayari?" Nag-aatubiling nagsimulang sumagot si Nadine, "Wala naman; talaga. Ito ay…" Natahimik siya muli. "Ano?" "Naalala mo ba noong sinabi ko sa iyo kung paano ang mga bata sa paaralan ay palaging nang-aasar kay Adele?" "Oo." "Well… ang ilan sa kanila ay nagsisimula nang bigyan ako ng mahirap na oras tungkol sa pagiging kaibigan niya. Kahit si Sarah ay nag-iisip na dapat kong itigil ang pakikipagkaibigan kay Adele dahil ako ay nagiging 'hindi gaanong sikat' dahil dito." "Nakikita ko. At ano ang iniisip mo?" "Sa tingin ko mali sila… at wala talaga akong pakialam kung ano ang iniisip nila. Gusto ko na maging kaibigan si Adele… at mananatili akong kaibigan niya; kahit ano pa." Mapagmamalaking ngumiti si Cheryl sa kanyang anak habang sinasabi niya sa kanya, "At iyon ang gumagawa sa iyo na maging isang espesyal na tao na ikaw. Iyon ang isa sa mga dahilan kung bakit mahal na mahal kita." Lumitaw ang isang bahagyang ngiti sa mukha ni Nadine. "Salamat, Nanay." "Kaya, iyon na… iyon ang bumabagabag sa iyo?" Malungkot na inamin ni Nadine, "Sa totoo lang… hindi… hindi iyon… talaga…" may pagtigil sa pag-uusap bago siya nagpatuloy, "Ngayon sa gym, tinamaan ako ni Christy Rosenberg sa likod ng volley ball…" Sumigaw si Cheryl, "Ang maliit na… well, ano pa ang aasahan mo mula sa kanya. Alam mo, ang kanyang ina ay ganito rin noong kami ay nasa high school, at…" Pinutol ni Nadine si Cheryl. "Nanay…" May isa pang maikling sandali ng katahimikan habang tinitingnan ni Cheryl ang tila nalulungkot na si Nadine. Tinanong niya ang kanyang ina… "Pwede ka bang huminto saglit?" Sa lumalaking pag-aalala na makikita sa kanyang boses, tinanong ni Cheryl, "Bakit; anong nangyayari, Nadine? Nagsisimula ka nang matakot ako ngayon." "Nanay… please… huminto ka lang, please. Kailangan kong ipakita sa iyo ang isang bagay." Pinahinto ni Cheryl ang sasakyan sa unang pagkakataong makukuha niya. May nag-aalalang tingin sa mukha ni Cheryl habang pinapanood niya ang kanyang anak, na nanatiling tahimik na nakaupo, sa loob ng ilang minuto bago sa wakas ay nagtanong… "Well?" Gumagalaw nang napakabagal; hinarap ni Nadine ang kanyang likod kay Cheryl at hinila pababa ang likod ng kanyang blouse sa kanan para maipakita ang isang malaki, madilim-bughaw na pasa na sumasakop sa bahagi ng kanyang itaas na likod. Biglang nagulat ang mga mata ni Cheryl at agad na nagsimulang tumulo ang luha habang agad niyang inilagay ang dalawang kamay sa kanyang bibig at huminga… "Oh Diyos ko, hindi!" Nagsimula siyang dahan-dahang umiling sa kawalan ng paniniwala. "Hindi." Sina Cheryl at Nadine ay nagkahawak-kamay, nakaupo sa harap ng isang malaking mahogany desk; bawat isa ay may suot na malinaw na kunwaring ngiti sa isang desperadong pagtatangka na muling tiyakin ang isa't isa. Halos siyam na taon na mula nang sila ay nasa opisina na ito; at kahit na ang dekorasyon ng silid ay nagbago nang maraming beses sa paglipas ng mga taon, ang aura ay nananatili ang pareho…isang malungkot, nakababahalang pakiramdam ng walang humpay na pag-asa na hinaluan ng isang panandaliang pagnanais para sa isang optimistikong kinalabasan. Pumasok si Dr. Minoit sa opisina mula sa silid ng pagsusuri, nagba-browse sa kanyang file; pagkatapos ay umupo sa likod ng desk at nagpatuloy sa pag-skim sa mga pahina. Kumuha ng isang huling mabilis na tingin ang sina Cheryl at Nadine sa isa't isa, pinakawalan ang mga kamay, pagkatapos ay lumingon at pinanood si Dr. Minoit. Nang matapos niyang suriin ang mga resulta, seryosong tumingin siya sa kanila. "Walang madaling paraan para sabihin sa inyo ito; kaya, sasabihin ko na lang. Sorry, Nadine; pero mukhang bumalik na." Si Cheryl ay tumayo nang matigas sa kanyang upuan at nagsimulang mariing tanggihan ang diagnosis. "Hindi! Hindi pwede… hindi talaga pwede. Sinabi mo sa amin na wala na. Okay na siya. Okay siya." Kumpirmado ni Dr. Minoit, "Cheryl; walang mahigpit na mga patakaran pagdating sa pagharap sa kanser. Muli… sorry… pero mukhang wala na siya sa remission. Bumalik na ang leukemia."