Kabanata 69

Si David ay nakaka-inis na nag-iimpake ng maleta para sa isang hindi maiiwasang biyaheng pang-negosyo. Ayaw niyang malayo sa bahay sa oras na ito; pero wala siyang pagpipilian. Hindi papayagan ng kumpanya ang pagliban niya dito; hindi man lang nang hindi haharap sa matinding kahihinatnan…na malamang ay ang pagtanggal sa kanya sa kumpanya. At hindi kayang magpa-tanggal ni David sa kasalukuyang sitwasyon. Dalawang taon na itong pagkuha na ginagawa; pangunahing pinangasiwaan ni David. Ang Board of Directors, kahit nakikiramay sa sitwasyon ng kanyang pamilya, ay ayaw magpadala ng iba maliban sa kanya para isara ang deal. Wala nang pagpipilian si David kundi ang umalis; at nakakaramdam siya ng sobrang lungkot tungkol dito. Si Nadine ay nanonood mula sa pintuan saglit, nakangiti habang naalala niya ang huling pagkabigo sa kanyang biyahe bago pumasok. Mahina siyang magsalita ngayon; at paos minsan. "Nakapag-empake ka na ba ng iyong asul na kurbata?" Lumingon siya at ngumiti. "Oo; naalala ko na ngayon. Salamat." "Walang problema." Nagpatuloy siya sa pag-iimpake, habang sinasabi sa kanya, "Sana hindi na ako kailangang pumunta sa biyaheng ito…kasi…well…marami na akong oras na hindi nagtatrabaho kamakailan, at sabi ng boss ko…" "Tay…ayos lang. Talaga…naiintindihan ko naman." "Oo, well; isang linggo at kalahati lang naman…dalawa maximum. Babalik ako bago mo pa malaman. Tapos siguro, kung gusto mo, pwede tayong lumabas lahat…kung saan mo gusto pumunta. Anong tingin mo?" "Maganda." "Okay…isipin mo na lang at ipaalam mo sa akin kung saan mo gustong pumunta pagbalik ko. Deal?" "Deal." "Sige." Habang nagpapatuloy siya sa pag-iimpake, si Nadine ay nanonood; na may luha na namumuo sa kanyang mga mata. Nagsimula siyang magnilay sa lahat ng ginawa ni David para sa kanya sa mga nakaraang taon; lahat ng sakripisyo na ginawa niya at kung paano siya laging nandoon para sa kanya anuman ang mangyari. Iniisip niya kung gaano siya kagandang ama, at kung gaano siya kamahal palagi nito. At kahit na ang karamihan sa kanyang mga kaibigan ay medyo lumayo sa kanilang mga ama, lalo na pagkatapos maabot ang kanilang edad ng pagdadalaga, palagi siyang nakaramdam ng malapit na ugnayan sa kanya. Talagang pinagpala si Nadine na siya ang kanyang ama. Habang nagsisimula siyang punasan ang kanyang mga mata, mahinang tinawag siya ni Nadine, "Daddy?" Ilang taon na ang nakalipas mula nang huling beses na tinukoy siya ni David bilang ‘Daddy'. Agad siyang medyo nabigla dito; sandaling nag-isip bago dahan-dahang lumingon para tingnan siya. "Oo…Nadine?" "Kasi…" Kailangan niyang huminto saglit bago siya makapagpatuloy. "Gusto ko lang sabihin…salamat." "Walang anuman. Pero talaga, walang problema na isama ka kahit saan…" "Hindi…hindi 'yon." "Kung ganon…salamat sa ano?" Sandaling tumingin sa kanya si Nadine bago mapagtiwalang inamin, "Salamat…sa lahat." Labis na naantig dito, hindi nakapagsalita si David. Sa una, nakatayo sila doon na mapagmahal na nakatitig sa mga mata ng isa't isa; pagkatapos ay dahan-dahang naglakad patungo sa isa't isa, binuksan ang kanilang mga braso habang naghahanda sa pagyakap. Hindi niya nayakap si Nadine sa nakalipas na ilang buwan; mula nang magsimulang mabulok ang kanyang katawan mula sa pinsala ng leukemia. Matinding natatakot si David na baka kung paano niya masaktan si Nadine habang nasa ganitong malinaw na mahinang estado; at ayaw niyang magdulot sa kanya ng higit pang pisikal na sakit kaysa sa kanyang pinagdudusahan. Medyo nag-aalala siya; ngunit hindi sapat para pigilan siya sa paglalagay ng kanyang mga braso sa kanya ngayon. Ang kanyang agarang reaksyon ay katulad ng unang beses na hawak niya si Corrine. Hanggang noon, hindi pa kailanman nakahawak si David ng isang sanggol. At kahit na sabik siyang hawakan siya, nag-aalala rin siya na baka hindi niya sinasadyang masaktan ang isang napakadelikadong sanggol. Kaya, tiniyak niyang gumawa ng may kamalayang pagsisikap na hawakan siya nang kasinglambot hangga't maaari; na ngayon ay gusto niyang gawin kay Nadine. Ngunit sa mismong sandali na hawakan niya siya…tulad ng dalawang iba pang sandali na iyon na hawak niya ang kanyang mga anak na babae sa kanyang mga braso sa unang pagkakataon…lahat ng kanyang takot ay biglang humupa; at ang nararamdaman lamang niya ay ang pagbaha ng lumalaking pag-ibig para sa kanyang mahal na ‘baby girl'.