Kabanata 64

Pagkapunta sa likod-bahay, si Cheryl, nagmamadaling iniskan ang lahat ng nangyayari. Sa wakas, napunta ang tingin niya kay Corrine at Nadine na nakatayo sa tabi ng mesa na puno ng pagkain. Lumapit sa kanila si Cheryl nang mas mabilis; at halatang galit na galit siya. Sinamaan niya ng tingin si Corrine. "Anong nangyayari dito? Party?! Nagpa-party kayo habang ang kapatid mo..." Nakita ni Nadine kung paano galit na pinapagalitan ng nanay niya si Corrine; agad siyang sumingit para ipagtanggol ang kapatid niya. "Prom 'to, 'Nay." Biglang nagulat si Cheryl at tumingin kay Nadine. "Prom?" Kinuwento ni Nadine, "Oo... Ginawan ako ni Adele ng prom dito kasi 'di ako nakapunta sa school. 'Di ba ang ganda?" Lumingon si Corrine kay Missy, at nagsabi, "Mas okay 'to kesa sa Junior Prom natin, 'no?" Sang-ayon si Missy, "Oo nga, eh." Mukhang nalilito na, tinanong ni Cheryl si Nadine, "Adele? Sinasabi mo bang si Adele ang may pakana ng lahat ng 'to?" Nag-alala si Nadine, pakiramdam niya ay binenta niya ang best friend niya. Nag-aatubili siyang sumagot... "Oo... bakit? Anong..." Putol ni Cheryl sa kanya. "Nasaan siya?" Sa sandaling iyon, naglakad papalapit si Adele. "Hello, Mrs. Martin. Ano'ng..." Putol ulit si Adele ni Cheryl. "Adele; Gusto kong kausapin ka tungkol sa prom na naisip mong gawin para sa anak ko. Tara sa loob sandali." "'Nay..." Itinaas ni Cheryl ang kamay niya kay Nadine. "Ahh." Naglakad si Cheryl papunta sa pinto sa likod, huminto, pagkatapos ay lumingon kay Adele; na bumalik sa pagiging sunud-sunuran niya habang nakatingin sa sahig. Kinawayan niya ito... "Sige na, Adele." Dahan-dahang sumunod si Adele kay Cheryl papuntang bahay; nag-iwan ng distansya sa likod niya. Pagkapasok sa kusina, sumandal si Cheryl sa lababo at naghintay. Maya-maya, maamong pumasok si Adele at dahan-dahang isinara ang pinto. Tumayo siyang matigas sa loob ng ilang sandali na nakaharap sa pinto, pagkatapos ay dahan-dahang lumingon kay Cheryl; nakayuko, nakatingin sa sahig. May sandaling katahimikan sa pagitan nila bago nagsalita si Cheryl... "Adele... bata ka pa noong namatay ang nanay mo; 'di ba?" "Opo, Ma'am. Tatlong buwan pa lang ako, Mrs. Martin." "Kaya, 'di ka nakaranas ng tunay na relasyon ng mag-ina; 'di ba?" Mahinhing sumagot si Adele, "Hindi po, Ma'am." "Sa palagay ko, 'di mo lubos na maiintindihan kung ano ang nararamdaman ko para sa anak ko." Timid niyang sinubukang humingi ng tawad. "Sorry po, Mrs. Martin; ako po ay..." "Hindi... Adele... tapusin mo muna ako." Tumingin si Adele pababa sa sahig; dahan-dahang kinagat ang ibabang labi niya. Nagpatuloy si Cheryl... "May sasabihin ako sa 'yo ngayon... nakikipag-usap sa 'yo bilang isang ina na mas mahal ang anak niya kaysa sa lahat ng bagay sa mundo." Huminga nang malalim si Adele para sa inaasahan niyang matinding sermon mula kay Cheryl sa pamamagitan ng pagyuko pa lalo, na inilulubog ang baba niya sa leeg niya; mukhang puppy na pinapagalitan. Pero kabaliktaran sa takot ni Adele, lumambot ang itsura ni Cheryl; at tumulo ang luha sa kanyang mga mata. Marahan niyang ikinumpol ang kamay niya sa ilalim ng baba ni Adele at dahan-dahang itinaas ang ulo nito para harapin siya. "Adele... matutuwa ang nanay mo sa 'yo, honey." Biglang nagulat at gumaan ang pakiramdam ni Adele nang lumabas ang isang maliit na ngiti. "Talaga?" Tumango si Cheryl. "Talaga." "Kung ganun... okay lang sa 'yo ang prom?" Marahang inilagay ni Cheryl ang mga kamay niya sa pisngi ni Adele. "Ang ganda, Adele. Ito ang pinakamagandang prom." Sa sandaling inalis ni Cheryl ang mga kamay niya sa pisngi niya, ngumiti si Adele at lumapad ang ngiti sa mukha niya. "Salamat." Pagkatapos ay nasasabik niyang sinabi kay Cheryl, "Pero teka... hindi mo pa nakikita ang pinakamagandang parte. Tara.". Hinawakan niya ang kamay ni Cheryl at tumakbo palabas. Umupo si Cheryl sa isang mesa kasama sina Nadine, Sarah, Trish at Janice; habang si Adele ay naghahanap kay G. Trudeaux. Nang nakita niya ito, bumulong siya sa tainga nito. Tumango ito, naglakad papunta sa stereo, pinatay ang musika at kinuha ang mikropono; samantala, sumali si Adele kay Nadine at sa iba pa. Inanunsyo niya... "Ahem... maaari ko bang makuha ang inyong atensyon, please." Naghintay siya ng katahimikan bago nagpatuloy, "Una sa lahat; Umaasa ako na nag-eenjoy ang lahat dito ngayong gabi sa Wilson-Martin Junior Prom. Ako mismo ay nag-eenjoy nang husto. At ngayon... kasabay ng tradisyunal na prom protocol... oras na para ianunsyo ang Prom Queen at King. At binigyan ako ni Gng. Wilson ng karangalan na gawin iyon." Dahan-dahang naglakad si G. Trudeaux papunta sa mesa nila habang nagpapatuloy sa pagiging emcee. "Ngayon, inaamin ko, lahat kayong mga babae dito ngayong gabi ay talagang magaganda... at karapat-dapat sa prestihiyosong titulong ito. Ngunit, iisa lang ang maaaring koronahan bilang Prom Queen. At ang isa na ito ngayong gabi..." umabot siya sa mesa at naglakad sa likod ni Nadine, "Ms. Nadine Martin." Mukhang nagulat si Nadine habang ang lahat ng dumalo ay masiglang pumalakpak. Tanong ni G. Trudeaux, "Gng. Martin; may gusto ka bang sabihin?" Dahan-dahang tumayo si Nadine; tila nalulula. At ngayon, sa unang pagkakataon ngayong gabi, naging conscious si Nadine sa kanyang hitsura. Nagsisimula na siyang mahiya sa kanyang pangit, kumpara sa iba, na kasuotan. Lahat ng ibang mga babae ay nakasuot ng magaganda at magarbong gown habang siya ay nakasuot ng lumang, kupas na terrycloth bathrobe sa ibabaw ng isang pares ng luma na pajama; ang paborito niyang pares ng bunny slippers... na nagpapakita rin ng mga taon ng pagkasira; kasama ang kanilang nakalawlaw na mga tainga ng kuneho at isang nawawalang mata sa kanan... at isang asul na may puting polka dots na bandana na nakabalot sa kanyang kalbo na ulo. Hindi pa banggitin kung gaano siya kasuklam-suklam na magmukhang may sakit sa kanyang mga kaibigan. Tumingin si Nadine kay G. Trudeaux na may malungkot at naguguluhang ekspresyon na nakaukit sa kanyang mukha at mahinhing bumulong, "Pero... hindi ko maintindihan." "Hindi maintindihan ang ano, Gng. Martin?" "Bakit... bakit ako?" "Bakit ka ano?" "Bakit n'yo ako pinili na maging Prom Queen, G. Trudeaux?" Ngumiti siya, pagkatapos ay sinabi niya, "Bueno, Gng. Martin; ako lang mismo ay hindi responsable sa pagkilala sa 'yo na Prom Queen. Nakikita mo... dahil tayo ay isang demokratikong lipunan, isang boto ang isinagawa. Kahit na ikaw talaga ang magiging pagpipilian ko... natanggap mo rin ang mga boto ng lahat ng mga kamag-aral mo dito ngayong gabi. Ikaw ay nagkakaisang nanalo sa titulo." Habang nagsisimulang punasan ni Nadine ang mga luha na nagsisimulang dahan-dahang tumulo sa kanyang mga pisngi, narinig niya ang isang sumigaw, "Teka... sa tingin ko kailangan niya ito." Si Victoria, isang kapwa estudyante mula sa klase ni Gng. Newman sa English, na nakasuot ng magandang gown na may isang sash na nakasulat na "Prom Court" na nakasabit sa kanyang balikat at pekeng tiara sa kanyang ulo, ay lumakad kay Nadine at Adele; habang may dalang isang bouquet ng rosas. Inalis niya ang korona sa kanyang ulo.