90장 - 라이벌 - 데이미언 블랙우드 시점

내 몸이 바로 뻣뻣해졌어. 나는 천천히 옆에서 마야를 떼어냈지만, 완전히는 아니었어. 허리에 손을 대고, 우리 둘 다 중심을 잡았지. 사이먼의 가슴이 헐떡이고, 눈은 긴급함으로 가득 찼어. "어디?" 내가 쏘아붙였어. "무슨 일이야? 빨리 상황 설명해." "남쪽으로요. 거기 있을 줄은 몰랐는데 벌써 숲으로 들어갔어요. 회의 때문에 아무도 순찰을 안 돌았고, 대부분은 북쪽에 있었어요." 나는 숨을 죽이고 욕을 했어. 루스부터 시작해서, 이번엔 이거라고? 누군가 우리 내부에서부터 우리를 부수려고 하는 거야. 마야가 발을 휘청거리며 내 옆으로 기대왔어. "어떻게 할 거예요?" "너는 여기 있어." 나는 망설임 없이 말했어. 말투가 평소보다 부드러웠지만, 그녀는 여전히 나를 올려다보며 눈을 동그랗게 떴어. "에블린이랑 다른 사람들이랑 같이. 아직 아무것도 마주할 준비가 안 됐어." 그녀는 반대하려 입을 열었지만, 나는 고개를 저으며 한 치도 양보하지 않았어. "네가 약하다는 게 아니야, 마야. 너를 잃을 위험을 감수하고 싶지 않다는 거야." 그녀는 잠시 망설이더니, 마침내 내 명령에 굴복하며 고개를 한 번 끄덕였어. 에블린이 그녀 옆으로 다가가 함께 가라고 격려했어. 그녀가 마야를 안전하게 지켜줄 거라는 걸 알지만, 그래도 신경 쓰였어. 그들이 방의 안전한 곳으로 향하자, 나는 사이먼을 돌아봤어. "몇 명이나 돼?" 그는 처음에는 조금 불안한 듯 보였지만, 마침내 고개를 끄덕였어. "열두 명 정도. 어쩌면 더 많을지도 몰라. 전부 늑대들이야. 뱀파이어는 없어." 그 말을 들으니 안심되긴 했지만, 여전히 좋은 소식은 아니었어. 어깨를 굴리며, 이미 피부 바로 아래에서 변화를 느끼고 있었어. "가자." 이게 그들이 원하는 거야. 그들은 우리가 정신없이 이리저리 끌려다니며 무언가가 끊어지기를 바라는 거지만, 그들은 한 가지를 잊었어. 나는 한 번도 무너진 적이 없고, 지금 시작할 생각도 없다는 것을. 경고의 울음소리가 처음으로 공기를 가득 채우자, 나는 재빨리 저택의 정문에 도착했어. 다른 사람들은 이미 모여 있었지. 문 밖으로 나가자마자, 나는 망설임 없이 변신했어. 뼈가 부러지고 털이 곤두서며, 나는 앞으로 엎어져 손과 무릎으로 떨어졌어. 변신이 끝나자, 나는 달렸어. 바람이 내 털을 가르며 내가 앞으로 나아갔어. 내 다리는 숲 바닥을 흐릿하게 두드렸지. 침입자들의 냄새가 다음 바람을 타고 왔고, 나를 세게 때렸어. 그들은 대화하러 온 게 아니었어. 그들은 피를 얻으러 왔지. 나무 사이를 헤치며 나아가자 가지들이 나를 스쳐 지나갔어. 내 뒤에서 팩의 사람들이 달려오는 소리가 들렸어. 사이먼과 마락이 가장 가까웠어. 마침내 빈터에 도착했을 때, 나는 그들을 발견했어. 그들은 멈춰 섰고, 모두 내 앞에서 숨을 헐떡였어. 그들은 내가 원하는 것보다 더 가까이 있었지만, 아직 너무 멀리 있지는 않았어. 마치 사이먼이 경고를 보낸 후에 기다린 것 같았어. 하지만 왜? 내 앞에 있는 늑대들을 바라보며, 나는 그들 중 아무도 알아보지 못했어. 그들의 으르렁거림이 공기를 가득 채웠어. 사이먼이 말한 것처럼, 적어도 열두 명은 되는 것 같았어. 그들의 알파가 앞에 서 있었어. 그는 거대하고, 제트 블랙이었고, 노란 눈은 나를 똑바로 응시하고 있었어. 그가 앞으로 한 걸음 내딛으며, 나에게 먼저 공격하라는 듯한 위협적인 으르렁거림으로 입술을 뒤로 젖혔어. 웃을 수 있다면, 웃었을 텐데. 받아들여지겠어. 나는 가슴 속 깊은 곳에서 낮고, 거친 으르렁거림을 내뱉었어. 그리고 다시 이빨을 드러냈지. 내 팩은 침묵 속에 내 뒤로 흩어졌지만, 준비는 되어 있었어. 우리가 무엇을 하려는지 말은 필요 없었지. 나는 앞으로 한 걸음 내딛었어. 그리고 다시. 검은 늑대가 으르렁거리며, 스스로도 앞으로 나아갔어. 내가 반응하기 전에 그에게 달려들어, 으르렁거리는 소리 속에서 충돌했어. 충격은 우리가 흙과 잎사귀 속으로 굴러 떨어지면서 땅을 흔들었지. 발톱이 할퀴었고. 이빨이 으르렁거렸어. 그는 강했지만, 나보다 강하지는 않았지. 나는 가진 모든 것을 다해 싸웠어. 내 뒤에서는, 두 팩이 충돌하면서 숲이 혼돈 속으로 터져 나갔어. 누가 그들을 보냈는지 신경 쓰지 않았어. 누가 아는 거지? 오늘 그들은 모두 똑같은 교훈을 배우게 될 거야. 나와 마야, 또는 내 팩을 건드리면, 너는 곧 죽음을 맞이하게 될 거야. 우리가 떨어져 나가자, 검은 늑대가 너무 빨리 회복했어. 하지만 내가 더 빨랐지. 나는 구르면서 몸을 비틀어, 그의 몸을 땅에 고정시켰어. 내 발톱이 그의 어깨 깊이 박혔지. 그는 고통보다는 분노로 비명을 질렀어. 나는 그의 목 뒤쪽 두꺼운 털 속에 이빨을 박았어. 죽일 만큼 깊지는 않았지만, 요점은 전달했지. 우리 뒤에서는 으르렁거리는 소리만 들렸어. 눈가에서 털이 번쩍이는 게 보였지. 주로 사이먼이 황갈색 늑대를 땅에 내리꽂는 모습이었어. 마락은 다른 두 명을 아무것도 아닌 듯 찢어발겼지. 내 팩은 단지 저지선을 유지하는 게 아니었어. 우리가 이기고 있었어. 검은 늑대가 버둥거리며 나를 떨어뜨리려 했고 성공했어. 나는 조금 떨어진 곳에서 네 발로 착지했지. 그는 넓게 돌며, 어깨와 목에서 피가 흘러내려 앞쪽으로 가늘게 흘렀어. 그는 다리를 절고 있었고 부상을 입었지만, 조금도 덜 단호해 보이진 않았어. 좋아. 나는 앞으로 한 걸음 내딛으며, 그에게 다시 도전할 것을 종용했어. 다시 공격하는 대신, 그는 인간의 모습으로 변했어. 그의 입술은 으르렁거리며 말려 올라가 그의 송곳니를 드러냈어. "이건 안 끝났어." 나는 재빨리 변신해, 이 모습으로 그를 맞이할 준비를 하며 일어섰어. "아니, 안 끝났지. 하지만 넌 이미 졌어. 네 죽은 자들을 데리고 가, 그리고 떠나." 그는 자기 뒤의 나무들을 힐끗 쳐다보며, 남은 사람이 거의 없다는 것을 알아챘어. 그들은 시체들을 잡고 숲으로 끌고 가며 후퇴하기 시작했지. 싸움은 지금은 끝났어. 그 남자는 옆으로 피를 뱉었어. "너는 모든 것을 지연시키고 있을 뿐이야. 예언은 어떤 규칙도 바꾸지 않아. 인간은 절대 힘을 가질 수 없어." "너에게 좋은 일이 있다면, 떠나서 다시는 돌아오지 마. 인간이 너를 구할 수도 있어. 그녀에 대해 다시 말하면, 내가 너에게 정확히 뭘 할 건지 보게 될 거야." 그의 턱이 꽉 조여졌지만, 그는 반박하지 않았어. 대신, 그는 아무 말 없이 돌아서서 나무 속으로 사라졌지. 침묵이 이어졌어. 사이먼이 절뚝거리며 다가왔어. "괜찮아?" 나는 고개를 끄덕였어. "응, 괜찮아. 넌?" 그는 입술이 찢어져 피가 턱으로 흘러내리면서 웃었어. "위스키 한 병이면 안 될 일이 없어. 어쩌면 꿰매야 할지도. 아침이면 다 나을 거야." 나는 저택을 향해 돌아서서, 모두가 어느 정도 부상을 입었다는 것을 알아차렸어. 하지만 우리는 여전히 서 있고 살아 있었지. 마야에 대해 생각하니 심장이 귀에서 쿵쿵 울렸어. 내가 원하는 건 그녀가 괜찮은지 확인하기 위해 돌아가는 것뿐이었어.