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알렉스는 지금 출장 중이야… 얼마나 오래 갈지 모르겠네, 몇 주 정도 되려나… 알렉스랑 그 여자애랑 좀 멀어졌으면 좋겠는데… 다시는 못 만난다는 게 너무 슬프네… 나 스스로를 낮추고 그런 엄마가 되고 싶진 않아… 걔는 내 상대가 아니야.” 미셸이 캐롤라인에게 말했고, 캐롤라인은 거의 비웃을 뻔했어… 캐롤라인은 미셸이 자기가 아닌 척하는 엄마라는 걸 알았어… 윽박지르는 스타일… 알렉스한테 혼나지 않으려고 진정하려고 하는 거라는 것도 알았지… 캐롤라인에겐 좀 좋은 소식이었어… 알렉스가 이 줄리엣이란 여자애랑 멀어지지 않기를 바랐어… 오히려 더 가까워졌으면 좋겠어, 그래야 지나가 자유로워지고, 찰스한테 들이댈 수 있으니까… 미셸이 화낼 거라는 건 알았지만, 캐롤라인은 언니 기분 따윈 신경 안 썼어… 자기 아들이 훨씬 중요했으니까… “그래서, 이제 방해 안 하고 그냥 내버려 둘 거야?” 캐롤라인이 묻자 미셸은 깊은 한숨을 쉬었어… “그게 지금 내가 겪고 있는 문제야… 방해하고 싶지 않다고 말하지만, 안 할수록 더 걱정돼… 지나는 어쩌고… 나한텐 둘이 너무 잘 어울리는데.” 미셸이 설명했고, 캐롤라인은 거의 눈을 굴릴 뻔했어… 캐롤라인은 미셸이 알렉스를 제일 잘 아는 척하는 게 싫었어… 진짜 아들을 생각한다면, 그 집에 혼자 내버려 두지 않았을 거야… 그리고 결국 알렉스가 떠났을 때, 다시 돌아가게 두지 말았어야지. 가끔 미셸은 무슨 생각을 하는지 궁금해… “알렉스가 원하는 대로 하게 둬. 분명 자기한테 뭐가 제일 좋은지 알 거야. 혼자 오래 있었잖아.” 캐롤라인이 말하자, 미셸은 마음이 쿵 내려앉았어… “뭐?” 미셸은 말하며 언니를 노려봤어… “알렉스가 혼자 살고, 혼자 다 한 지 오래됐잖아. 너 없이도 거의 괜찮았잖아, 그러면서…” 캐롤라인은 미셸이 자기를 보는 방식을 보고 말끝을 흐렸어… “알렉스를 버렸다는 말은 아니야… 그냥 네가 생각하는 것보다 알렉스가 스스로를 더 잘 챙길 수 있다는 걸 말해주고 싶은 거야, 그러니까 너무 걱정하지 마.” 미셸은 일어서서 방에서 나가버렸고, 캐롤라인은 거실에 혼자 남겨졌어… 캐롤라인은 미셸에게 거의 유일한 친구였어. 미셸은 아무도 믿지 않았고, 결혼하면서 친구들과 멀어졌어… 캐롤라인이 아무리 비난해도, 캐롤라인은 혀를 가눌 수 없었지만, 미셸은 항상 하소연하러 돌아왔어… __________________ ___________________ “사장님, 곧 회의가 있어요, 이제 가야 해요.” 패트릭이 알렉스에게 말했어, 줄리엣에게 전화하려던 참이었어… 몇 시간 동안 통화도 못 했고, 얼굴을 보고 싶어서 영상 통화를 하려고 했지만, 바빴고, 패트릭은 계속 들러붙었어… 하루하루가 상상했던 것보다 더 느리게 흘러갔고, 알렉스는 아직 일도 절반도 못 끝냈어… 2주 안에 돌아갈 수 있을지도 확신이 없었어… “5분만 줘, 패트릭, 5분만… 바로 나갈게.” 알렉스가 단호하게 말했고, 패트릭은 결국 방에서 나갔어… 알렉스는 줄리엣의 번호로 전화를 걸었고, 전화가 울리길 기다렸지만 받지 않았어… 지금 일하나? 뭐 하고 있을까? 점심은 먹었나… 그냥 하루가 어땠는지 알고 싶었어… 여러 번 전화를 걸었고, 패트릭은 10분 동안 기다렸다가 다시 문을 두드렸어… 왜 이렇게 연락이 안 되는 거야… 알렉스는 핸드폰을 무음으로 해놓고, 호텔 방에서 나와 패트릭이 기다리고 있는 걸 봤어. “가자.” 알렉스는 간단하게 말하고 패트릭을 지나쳐 걸어갔어… 이미 기분이 꿀꿀했어, 그녀와 통화할 수 없었으니까… “네, 다음 회의 때 날짜 정하도록 할게요.” 소니아는 말했고, 줄리엣은 고개를 끄덕였어… 줄리엣은 주머니에서 핸드폰을 꺼내려던 참이었는데, 소니아가 그녀를 막았어. “줄리, 내 방에서 잠깐 얘기 좀 할래?” 소니아가 말했고, 줄리엣은 고개를 끄덕였어… 조니랑 라나랑 눈을 마주치고, 소니아를 따라나갔어… “걱정할 필요 없어, 문제 있는 건 아니니까.” 소니아가 말하고 의자에 앉았어… “앉아.” 소니아가 줄리엣에게 앉으라고 손짓했고, 줄리엣은 망설이면서 앉았어… “오랫동안 생각해 봤는데, 결론이 이렇네.” 소니아는 책상 위에 있던 봉투를 집어 들어 줄리엣에게 건넸어… 줄리엣은 망설이며 봉투를 받아 열었어… “그냥 메일로 보낼 수도 있었지만, 이게 더 낫다고 생각했어.” 줄리엣의 눈이 편지를 읽으면서 천천히 커졌어… “저 승진해요!” 줄리엣이 놀라서 말했고, 소니아는 고개를 끄덕였어… “응, 당연히 받을 자격이 있지… 그리고 재택근무에 대해서는 걱정 안 해도 돼. 다 처리해 놨어… 일주일에 한 번 와서 보고서만 제출하면 돼, 그게 다야… 분명 잘 해낼 거라고 생각해… 축하해, 줄리. 그리고 더 이상 업무량에 대해서는 걱정하지 마. 조니한테 부탁해서 그쪽은 처리해 달라고 했어, 이번 주 안에 해결될 거야.” 소니아는 말하고 악수를 하려고 손을 내밀었어… 줄리엣의 얼굴에 흥분한 미소가 떠올랐고, 즉시 사장님의 손을 잡았어… 정말 좋은 소식이었어… 매일 사무실에서 일하는 건 아무 문제 없었어… 계약서에 넣고 싶었던 유일한 이유는 아팠던 엄마 때문이었지… 다행히 소니아는 이해해 줬고, 줄리엣은 주어진 기회를 당연하게 여기지 않도록 확실히 했어… 줄리엣은 얼굴에 밝은 미소를 지으며 소니아의 사무실을 나섰어… “당연히 받을 만한 승진이지.” 줄리엣이 중얼거렸어… 지금까지의 모든 노력이 헛되지 않은 것 같았어…