Perjanjian dengan Syaitan
Bilik tu rasa macam sesak, udara tebal dengan ketegangan. Kata-kata Damon masih bergaung antara mereka, satu penyerahan diri yang rasa macam "abu dalam mulut" dia.
Bibir Victor melengkung jadi senyuman sinis penuh kemenangan. 'Pilihan yang bijak, Damon. Aku harap kau tak cukup bodoh untuk uji kesabaran aku.'
Damon tak balas. Badan dia masih menjerit kesakitan, rusuk dia sakit setiap kali dia tarik nafas pendek, tapi semua tu tak penting. "Hanya Alina yang penting."
Victor ketuk jari dia kat tempat letak tangan kerusi, mata dia yang penuh perhitungan tak lepas pandang Damon. 'Sekarang kita dah ada persetujuan, jom bincang macam mana benda ni akan jadi.' Dia tunduk ke depan. 'Kau akan umumkan pengunduran diri kau dalam masa empat puluh lapan jam. Siaran akhbar, kenyataan awam—macam mana kau nak buat pun tak apa. Tapi mesti meyakinkan. Takde rancangan rahsia, takde kemunculan semula secara tiba-tiba. Kau hilang.'
Rahang Damon mengetat. 'Lepas tu?'
Senyuman Victor melebar. 'Lepas tu… kau blah, dan obsesi kecil kau pun blah jugak. Bebas dan tak cedera.'
Damon tak percaya dia. "Takkan sekali pun."
Victor tu ular, dan ular tak tepati janji dia.
Damon hembus nafas, fikiran dia dah mula "mengira, menganalisis, mencari jalan keluar." Dia bina empayar dengan berada lima langkah ke depan daripada semua orang—dia takkan biarkan semua tu hancur sekarang.
Victor bangun dari kerusi dia, meregangkan badan seolah-olah perbualan ni cuma urusan bisnes biasa. 'Kau akan diiring balik ke penthouse kau nanti. Kau akan ada akses kau, sumber kau—buat masa sekarang. Tapi kalau kau buat sebarang langkah yang salah, kalau kau cuba hubungi sesiapa di luar kebenaran aku… Alina akan bayar harganya.'
Penumbuk Damon menggenggam kuat pada ikatan, kemarahan dia hampir tak terkawal.
Victor berpaling, menuju ke pintu, tapi berhenti di ambang pintu. 'Oh, dan satu lagi.' Dia berpaling sedikit, ada pandangan gelap dalam mata dia. 'Orang-orang kau—empayar kau—akan memerhati. Kalau ada sesiapa antara mereka melawan, kalau ada sesiapa pun berbisik tentang membalas, aku akan pastikan kau tengok Alina menderita dulu.'
Damon rasa ketenangan yang mematikan menyelubungi dia. Kemarahan dia macam api yang marak di bawah kulit dia, tapi di permukaan, dia "ais."
Victor bagi dia senyuman sinis terakhir sebelum hilang melalui pintu, meninggalkan Damon "bersendirian dalam kesunyian yang menyesakkan."
Perjalanan balik ke penthouse dia "senyap sunyi."
Orang-orang yang ditugaskan untuk mengiring dia adalah orang Victor, bukan orang dia sendiri, memastikan dia tak ada peluang untuk berkomunikasi dengan sesiapa yang masih setia pada dia. SUV hitam tu bergerak melalui jalan-jalan Manhattan yang gelap, lampu neon memantul dari tingkap yang gelap.
Damon duduk kaku, badan dia masih sakit, tapi fikiran dia "berlumba-lumba."
Alina masih dalam genggaman Victor. Dan dia baru je berjanji benda yang dia "bersumpah takkan buat"—untuk tinggalkan empayar yang dia bina dengan darah dan keringat dia sendiri.
Tapi menyerah diri tak pernah jadi sebahagian daripada perbendaharaan kata Damon Cross.
Dia akan "mainkan permainan" buat masa sekarang.
SUV berhenti depan penthouse dia, bangunan tinggi menjulang seperti kubu di tengah bandar. Sebaik pintu dibuka, Damon keluar, riak wajah dia tak terbaca. Dua orang lelaki Victor ikut dari belakang, memerhati setiap gerak-geri dia.
Di dalam, penthouse tu "tepat macam dia tinggalkan"—moden, bergaya, dan sejuk. Tapi ada ketegangan dalam udara, satu perubahan tenaga.
Dan kemudian dia nampak mereka.
Jaxon. Ethan. Nikolai. Tiga orang lelaki yang paling dia percaya berdiri di ruang tamu, pandangan tajam mereka terus tertumpu pada dia.
Kelegaan terbit dalam mata Jaxon sebelum syak wasangka dengan cepat mengambil alih. 'Apa benda yang jadi ni, Damon?'
Damon tak jawab serta-merta. Dia berpaling pada orang-orang Victor. 'Korang boleh pergi sekarang. Aku pasti Victor akan pantau aku melalui cara lain.'
Orang-orang tu bertukar pandang tapi mengangguk, berundur tanpa sepatah kata lagi.
Sebaik je pintu tertutup di belakang mereka, Jaxon melangkah ke depan. 'Bercakap.'
Damon hembus nafas. 'Victor ada Alina.'
Bilik "tegang."
Ethan menyumpah dalam hati. Riak wajah Nikolai jadi gelap.
Jaxon mengusap rambut dia. 'Dan kau setuju je bagi dia ambil alih semua benda?' Suara dia tajam, tapi ada rasa mendesak.
Pandangan Damon mengeras. 'Aku setuju untuk buat macam aku nak berhenti.'
Jaxon mengecilkan mata. 'Maksudnya?'
Damon tunduk ke depan, suara dia rendah, "merbahaya." 'Victor fikir dia dah menang. Dia fikir aku akan mengalah dan serahkan semua benda pada dia.' Rahang dia mengetat. 'Tapi aku takkan serahkan apa-apa.'
Bibir Nikolai melengkung jadi senyuman sinis yang tahu. 'Jadi kita main ikut rancangan sampai kita boleh jatuhkan dia?'
Damon mengangguk. 'Betul.'
Jaxon menghembus nafas. 'Sialan, Damon. Kau takutkan kita semua.'
Ethan melipat tangan. 'Dan Alina? Apa rancangan?'
Penumbuk Damon menggenggam. "Alina."
Dia masih dalam genggaman Victor, dan sebanyak mana dia nak pergi cari dia dengan serta-merta, dia tahu yang lebih baik. Dia perlu "berstrategi".
Dia berpaling pada Jaxon. 'Kita perlukan mata pada pergerakan Victor. Setiap perbualan, setiap transaksi. Dia simpan Alina di tempat yang selamat, tapi dia takkan simpan dia selama-lamanya. Sebaik je dia terlepas, kita gerak.'
Jaxon mengangguk. 'Aku akan minta orang kita buat.'
Dada Damon terbakar dengan kekecewaan. Setiap saat Alina dalam genggaman Victor adalah satu saat terlalu lama.
Tapi dia takkan biarkan dia kecewa.
"Dia datang untuk dia."
Dan Victor takkan nampak dia datang.