Serangan Pertama

Cahaya matahari pagi menapis masuk melalui tingkap-tingkap tinggi di dalam rumah agam, tetapi ia tidak banyak membantu meredakan ketegangan yang tergantung di udara. **Damon Cross** berdiri di hadapan meja di bilik perang, sebuah cawan kopi hitam menyejuk di tangannya, fikirannya sudah mula berputar laju. Nama **Langston Redd** telah muncul semula—dan dengannya, rasa mendesak yang dingin. **Alina** masuk ke dalam bilik, riak wajahnya serius, memegang telefonnya di satu tangan. "Korang kena tengok benda ni." **Damon Cross** berpaling, dan dia menghulurkannya kepada dia. Di skrin terdapat tajuk berita: 'Kebakaran Misteri Membakar Fasiliti Data Swiss – Kemungkinan Perbuatan Khianat'. Mata **Damon Cross** menyipit. "Itu tapak yang berkaitan dengan akaun luar pesisir **Adrian**." **Alina** mengangguk dengan muram. "Ia terbakar habis malam tadi. Beberapa jam selepas transaksi ke syarikat boneka **Langston**." "Dia menutup jejaknya," gumam **Damon Cross**. "Maknanya dia tahu kita dekat." Dia berjalan ke tingkap, merenung bandar yang sibuk di bawah, tetapi fikirannya berada beribu batu jauhnya. **Langston Redd** telah menjadi hantu selama bertahun-tahun—sebahagian legenda, sebahagian ancaman. Dikenali dalam kalangan elit sebagai lelaki yang membiayai empayar, membongkar kerajaan, dan tidak meninggalkan kesan jari. Malah **Adrian**, setegas mana pun dia, telah menjauhi **Langston**. Itulah betapa bahayanya dia. Dan sekarang dia kembali. "**Langston** tak bergerak melainkan dia dah selangkah di depan," kata **Damon Cross**. "Dia bukan datang untuk empayar **Adrian**. Dia nak serap empayar aku juga." **Alina** bersandar pada meja, tangan bersilang. "Kalau macam tu, kita tak tunggu dia buat langkah seterusnya." "Kita tak ada pilihan dah," jawab **Damon Cross**. "Dia dah buatnya." — Menjelang tengah hari, **Damon Cross** telah memanggil mesyuarat peribadi dengan penasihatnya yang paling dipercayai. Hanya lima lelaki berada di dalam bilik—pengikut setia, jenis yang akan berdarah untuknya tanpa soal. "**Langston** tak cari aset kita," **Damon Cross** bermula. "Dia nak cari struktur kita. Maklumat, pakatan, kawalan. Dia nak patahkan tulang belakang sebelum dia serang badan." Salah seorang lelaki itu bersuara. "Jadi kita umpan dia?" **Damon Cross** memandang peta yang terbentang di atas meja, pin merah menandakan pegangan global mereka. "Tak. Kita dedahkan dia. Tarik dia keluar dari tempat persembunyian dan paksa dia bertindak." "Macam mana?" tanya yang lain. Suara **Damon Cross** menjadi rendah dan tajam. "Dengan sesuatu yang dia tak boleh tolak—pengaruh." **Alina**, yang telah berdiam diri sehingga kini, akhirnya berkata, "Macam mana kalau dia dah cuba gunakan pengaruh terhadap kita?" **Damon Cross** memandangnya, kerisauan berkelip di sebalik matanya. "Maksud kau?" "Saya dapat emel," katanya. "Dienkrip. Tiada pengirim. Cuma satu ayat: 'Kau bukan satu-satunya yang ada rahsia, **Alina**.'" **Damon Cross** sudah bergerak. "Kenapa kau tak beritahu aku lebih awal?" "Sebab saya tak tahu sama ada ia betul atau cuma bunyi bising," katanya. "Tapi lepas pagi ni… ia bukan sekadar bunyi bising, kan?" Dia mengambil telefon daripadanya, memeriksa emel itu. Enkripsi itu peringkat tinggi—gred ketenteraan. Bukan kerja penggodam yang mencari drama. Ini profesional. Terancang. **Langston** sedang memerhatikannya. Menjejaknya. Menyasarkannya. — Sejam kemudian, pasukan keselamatan **Damon Cross** telah meningkatkan langkah keselamatan di sekeliling **Alina**. Tetapi **Damon Cross** tahu lebih baik—**Langston** bukan tentang kekasaran. Dia tentang strategi. Yang bermakna ini adalah peperangan psikologi. **Alina** duduk di pejabat peribadi **Damon Cross**, fikirannya berputar laju. Mesej samar itu, kebakaran di Geneva, suara dalam video… semuanya menunjuk kepada satu perkara. **Langston** tak datang. Dia sudah ada di sini. Dan sekarang dia berada di dalam kalangan mereka. Dia merenung pemacu kilat itu lagi, kemudian kembali ke telefonnya, perutnya berpusing. Siapa sahaja yang **Langston** ada dalam poketnya—mereka dekat. Lebih dekat daripada yang sesiapa sedar. Tiba-tiba, telefonnya menyala dengan mesej baharu. 'Rasa ingin tahu datang dengan harga. Beritahu **Damon** berundur—atau saksikan masa lalu kau menjadi penjara kau.' Dilampirkan adalah foto. Pensyarah kolej lamanya—**Profesor Laird**. Lelaki yang pernah membimbingnya dalam kewartawanan penyiasatan. Lelaki yang secara misteri hilang pada semester yang sama dia pergi ke New York. Dia merasakan nafasnya tersekat. Dia kelihatan lebih tua. Letih. Dalam bilik kelabu yang dingin dengan satu lampu di atas. Kapsyen berbunyi: 'Kita semua ada hantu. Kau cuma lupa milik kau.' — **Alina** menunjukkan **Damon Cross** foto itu sebaik sahaja dia kembali. Dia merenungnya untuk masa yang lama sebelum meletakkannya. "**Langston** tunjuk tangan dia." "Dia nak kita berhenti," katanya. "Dia nak takutkan saya supaya tarik kau daripada jalan ni." **Damon Cross** mencapai tangannya, meremasnya perlahan. "Kalau macam tu dia tak tahu siapa kau." Tetapi dia dapat merasakan gegaran di dalam dirinya. Bukan ketakutan. Kemarahan. Kerana ini bukan lagi tentang perniagaan. Ia tentang orang. Tentang masa lalu. Tentang akar yang lebih dalam daripada yang mereka sangka. Dan **Langston Redd** bukan hanya menyerang empayar **Damon Cross**. Dia menggali ke dalam kehidupan **Alina**, menulis semula sejarahnya, menggunakan ingatannya sebagai senjata. Yang bermakna langkah seterusnya bukan tentang kuasa atau wilayah. Ia tentang kelangsungan hidup. Dan ia mesti datang dengan cepat. Foto itu menghantuinya. **Alina** berjalan mondar-mandir di pejabat **Damon Cross**, imej **Profesor Laird** masih membara di sebalik matanya. Dia tidak melihatnya selama hampir tiga tahun—tidak sejak semester terakhir itu, apabila dia tiba-tiba mengambil cuti dan hilang dari kampus tanpa penjelasan. Dia menganggap ia adalah peribadi. Masalah kesihatan, mungkin. Atau keletihan. Bukan ini. Bukan dia ditahan sebagai tebusan di suatu tempat yang sejuk dan tersembunyi, digunakan sebagai umpan dalam peperangan yang tidak pernah dia sertai. "Dia cuba mengganggu kau," kata **Damon Cross**, suaranya tenang tetapi teguh. "Itulah cara **Langston** bekerja. Dia tak memusnahkan empayar dengan kekasaran. Dia menjatuhkannya dengan merobek asas mereka—satu benang peribadi pada satu masa." "Baiklah, dia pilih benang yang salah," balas **Alina**, walaupun suaranya terketar. "Dia fikir saya akan pecah, saya akan berundur dan merayu kau untuk meninggalkan semua ini." Dia berpaling menghadap **Damon Cross**, kemarahan dan ketakutan bertembung di sebalik matanya. "Tapi saya tak akan. Saya dah masuk dalam hal ni sekarang. Saya betul-betul dah masuk." **Damon Cross** melangkah ke arahnya, meletakkan tangan di pipinya. "Saya tahu kau masuk. Dan itulah yang menakutkan saya." Mata mereka bertaut—matanya, gelap dengan sesuatu yang lebih dalam daripada ketakutan, dan matanya, membara dengan kemarahan. Strategi **Langston** jelas: pukul mereka di tempat yang paling menyakitkan. Dia telah melakukannya dengan senyap, dengan bayang-bayang. Tiada permintaan. Tiada konfrontasi langsung. Cuma tekanan yang dikira di semua tempat yang betul. Tetapi **Damon Cross** telah menghabiskan masa bertahun-tahun bermain permainan ini. Dia tahu apa yang akan berlaku seterusnya. Dan dia sudah selesai menunggu. — Menjelang malam, jet peribadi **Damon Cross** sedang diisi bahan bakar untuk berlepas. Destinasi: Prague. Pasukan itu telah mengesan imej **Profesor Laird** kembali kepada metadata yang tertanam dalam emel—hanya secebis, tetapi cukup. Cap masa tunggal dengan koordinat yang berpinggir dari lokasi yang dikaitkan dengan salah satu syarikat tempur **Langston** yang lalu. Ia adalah petunjuk. Perangkap, mungkin. Tetapi satu yang mereka tidak mempunyai pilihan selain untuk masuk. **Alina** berdiri berhampiran tingkap ruang legar landasan udara, memerhatikan jet melalui kaca. **Damon Cross** mendekat secara senyap-senyap, memeluknya dari belakang. "Saya patut pergi sendiri," gumamnya. Dia menggelengkan kepalanya sebelum dia dapat menghabiskan ayat itu. "Jangan habiskan ayat tu." Rahangnya mengetat. "Ini tak macam dulu, **Alina**. **Langston** bukan **Adrian**. Dia tak mahu huru-hara. Dia nak kawalan. Dan kalau dia fikir menyakitimu membantu dia mendapatkannya—dia akan lakukannya." "Kalau macam tu, jangan biarkan dia dapatkannya," katanya, berpaling dalam pelukannya. "Jangan tinggalkan saya di belakang seolah-olah saya liabiliti. Kau ajar saya macam mana nak jadi kuat. Biar saya buktikannya." Matanya mencari matanya. "Kau dah." Detik kesunyian. Kemudian dia mengangguk. Mereka mengharungi semua ini bersama. — Beberapa jam kemudian, jet itu turun di atas landasan udara yang tenang di pinggir Prague. Hampir pukul 2 pagi, dan kegelapan di luar tebal, jenis yang membisikkan rahsia dan bahaya. Bangunan yang dipersoalkan itu adalah kemudahan teknologi yang terbiar yang pernah digunakan untuk penyulitan gred ketenteraan eksperimen. **Langston** telah menyalurkan wang ke dalamnya beberapa tahun yang lalu, dan kini ia berdiri seperti peninggalan yang terlupa—tenang, sejuk, tetapi tidak kosong. Pasukan **Damon Cross** berpecah, mengelilingi perimeter, manakala dia dan **Alina** bergerak masuk. Bahagian dalamannya dikosongkan. Dinding konkrit. Lampu berkelip. Debu tergantung di udara seperti hantu. Dan kemudian… satu bunyi. Tapak kaki. **Alina** mencapai lengan **Damon Cross** sebaik sahaja sosok muncul dari bayang-bayang. Bukan **Langston**. Itu **Profesor Laird**. Hidup. Lebam. Tetapi tidak rosak. "**Alina**?" katanya serak, matanya terbeliak kehairanan. "Kau—macam mana—?" Dia bergegas ke arahnya, suaranya pecah. "Saya ingatkan awak—Ya Tuhan, saya ingatkan dia akan—" **Damon Cross** memintas. "Kita tak banyak masa. Kita perlu keluarkan dia dari sini." Tetapi sebaik sahaja mereka berpaling, lampu terpadam. Satu suara bergema melalui kegelapan. 'Saya tahu kau akan datang, **Cross**. Itulah masalah kau. Sentiasa terlalu mulia untuk kebaikan kau sendiri.' Itulah suara dari video. **Langston**. Tetapi dia tidak berada di dalam bangunan. Dia bercakap melalui dinding. Melalui sistem. "Kau buat ini peribadi," kata **Damon Cross** dengan lantang. **Langston** tergelak. 'Ia sentiasa peribadi. Kau cuma tak nampak papan penuh. Tapi jangan risau—saya akan hubungi kau. Dan lain kali, saya takkan bermurah hati." Kemudian kesunyian. Dan kemudian— Boom. Satu letupan menggegarkan hujung bangunan, menghantar debu konkrit ke udara ketika penggera berbunyi. **Damon Cross** memegang tangan **Alina**. "Lari." Mereka tidak berhenti sehingga mereka kembali ke kereta, **Laird** di antara mereka, kemudahan itu sudah mula runtuh di belakang mereka dalam asap dan api. **Langston** bukan hanya membuat langkah. Dia membuat kenyataan. Dia boleh menghubungi mereka—di mana sahaja mereka berada. Dan lain kali, dia bukan hanya akan menonton. Dia akan datang.