Kerosakan Sampingan

Pintu besi bunker tu berderit tutup kat belakang diorang, mengunci dengan desiran dan kepastian yang sama beratnya macam dalam dada Alina. Bila diorang keluar ke malam yang menggigit, kesejukan tu kena kat kulit dia macam penampar—tajam, real, membumi. Tapi takde apa pun yang boleh sejukkan api yang membara kat dalam diri dia. Dia pandang Damon. Rahang dia diketap, bahu dia tegang, mata dia fokus ke depan macam dia tak mampu nak toleh belakang—belum lagi. Dia tak cakap, tak lepas satu pun perkataan pasal Adrian. Dan mungkin tu yang paling menakutkan dia. Tobias berdiri tepi SUV tu, pistol diturunkan, kening berkerut kebingungan. 'Dia lepas aku. Hilang dalam pokok. Celaka gerak macam bayang-bayang.'" Damon angguk je. 'Biarkan dia lari.'" Alina naik dalam kenderaan tu tanpa kata, hati berdebar, kata-kata Adrian bergema dalam minda dia. Kau akan kehilangan dia, Damon. Macam kau hilang aku. Dia tak nak percaya. Tapi retak yang mula antara diorang? Makin melebar. — Balik kat penthouse, feed Vale dah hidup dengan tangkapan pengawasan, tanda haba, dan cubaan padanan muka kat Adrian. Tapi semua kabur. Tak jelas. Dia tahu macam mana nak sorok. Dia memang dah tahu. Alina duduk kat tepi sofa, pandang hard drive encrypted kat tangan dia. 'Vale,' dia cakap, suara dia tenang, 'kita guna ni sekarang. Takde tunggu lagi. Takde kejar bayang-bayang lagi.'" 'Dah buat dah,' Vale jawab. 'Tapi tahap rasuah macam ni ambil masa. Dia tanam kebenaran bawah lapisan data palsu, server hantu, salah arah.'" Damon lalu depan diorang, senyap. Terus ke wiski. Dia tuang segelas untuk diri dia dan tak tawarkan pada sesiapa pun. Alina toleh pada dia perlahan-lahan. 'Kau patut bunuh dia.'" Dia angkat muka. 'Kau rasa aku tak tahu tu?' 'Habis kenapa kau tak buat?' 'Sebab,' Damon cakap, suara rendah, 'aku perlukan dia untuk sahkan apa yang aku tak boleh buktikan. Sebab kalau kita dedahkan dia sekarang, dengan semua yang kita ada—Langston, Arclight, Adrian—kita bakar seluruh rangkaian.'" Dia berdiri. 'Dan kalau dia datang kat kau dulu?' Damon tak terkejut. 'Maka aku akan bersedia.'" 'Tapi aku tak,' dia cakap perlahan. Dia pandang dia masa tu. Pandang betul-betul. Dan untuk kali pertama dalam masa yang lama, dia nampak retak kat belakang topeng dia. Rasa bersalah. Berat setiap rahsia yang dia pikul sendiri. 'Aku dah buat semua yang aku mampu untuk lindungi kau,' dia cakap. 'Aku tak minta tu,' dia jawab. 'Aku minta kejujuran.'" Kesunyian berpanjangan. Akhirnya, Damon cakap, 'Kau nak kejujuran? Baiklah. Aku bantu bina Arclight. Bukan dari segi teknologi je—tapi dengan darah. Dengan ugutan. Dengan urusan yang aku tak boleh buat balik.'" Dia letak gelas tu kuat-kuat. 'Aku masuk dunia Langston fikir aku boleh tipu dia. Tapi aku jadi sebahagian daripadanya. Dan Adrian… dia sentiasa cermin. Lelaki yang aku boleh jadi kalau aku hilang diri aku sepenuhnya.'" Nafas Alina tersekat. 'Habis apa yang hentikan kau?' dia berbisik. Dia ambil selangkah lebih dekat. 'Kau.'" Ia akan jadi romantik, kalau ia tak rasa tragis sangat. — Pagi esoknya, kesan buruk bermula. Rangkaian Vale tanda hit—salah satu akaun luar pesisir tersembunyi Langston dah dikeringkan malam tadi. Berjuta-juta hilang. Dan ia baru permulaan. 'Dia pindah duit,' Vale cakap, menaip laju. 'Adrian mencetuskan kejatuhan awal. Dia tahu kita dah hampir.'" 'Apa jadi kalau dia menang dulu?' Tobias tanya. 'Maka dunia akan nampak kejatuhan ekonomi terburuk sejak Kemelesetan Besar,' Vale cakap dengan muram. 'Dan Langston bebas sambil sistem terbakar.'" 'Tak,' Alina cakap, bangun berdiri. 'Kita umumkan.'" 'Jangan dulu,' Damon ingatkan. 'Jangan sampai kita dapat kesaksian Maren Cole dimuat naik. Jangan sampai kita ada setiap wiretap, setiap transaksi yang boleh dikesan yang dikaitkan dengan Langston.'" Tobias sumpah dalam nafas dia. 'Dan sampai masa tu? Kita duduk je dan tunggu Adrian meletupkan papan?' 'Tak,' Alina cakap. 'Kita main langkah kita sendiri.'" Dia tarik flash drive dari jaket dia. 'Adrian bagi ni kat aku juga. Kata ia insurans.'" Mata Vale bersinar. 'Bagi aku sepuluh minit.'" Alina serah, tahu betul benda ni boleh jadi perangkap lain—tapi apa pilihan yang diorang ada? Bila Vale akhirnya cakap lagi, suara dia menggeletar. 'Ya Allah… ini senarai bunuh Langston.'" Bilik jadi sunyi sepi. 'Ahli politik. Wartawan. Pembocor rahsia. Setiap orang yang pernah menghalang dia.'" Alina telan liur. 'Nama aku ada?' Vale teragak-agak. 'Ya,' dia cakap lembut. 'Nama Damon pun ada. Dan nama aku juga.'" Dia toleh pada Damon, mata membara. 'Dia nak kita dihapuskan.'" 'Maka kita bagi dia sebab untuk gagal,' Damon cakap. Dia pandang Alina—bukan sebagai pelindung, bukan sebagai lelaki yang cuba lindungi dia, tapi sebagai sama rata. 'Ini berakhir dengan kita,' dia cakap. 'Bersama.'" Dan untuk kali pertama dalam beberapa hari, dia percaya dia. Sebab ia mesti. Sebab kalau tak, takde apa yang tinggal untuk diselamatkan. Bandar berdenyut dengan kehidupan kat bawah tingkap penthouse, tapi dalam bilik, semua rasa tergantung. Terbeku antara kebenaran separuh cerita dan pilihan yang belum dibuat. Alina berdiri depan dinding kaca, bayangan dia samar dalam kegelapan, ditindih atas huru-hara kat luar. Damon sertai dia, kehadiran dia berat tapi senyap. Untuk seketika, diorang tak cakap. Cuma dengung jauh bandar. Hon kereta sekali-sekala. Berat segala-galanya antara diorang. 'Aku masih ingat kali pertama kau pandang aku macam aku bukan orang asing,' dia cakap perlahan, mata dia tak pernah lepas pandang garisan langit. 'Kau buat aku rasa dilihat. Macam mungkin aku bukan cuma budak bodoh yang kejar cerita yang terlalu besar untuk dia.'" Damon tak jawab serta-merta. 'Aku nampak kau dari saat kau masuk dewan kuliah tu,' dia cakap akhirnya. 'Bukan sebab kau cantik. Kau memang—tapi lebih dari tu. Kau tanya soalan yang orang lain tak berani tanya. Kau tak kenal erti berhenti. Dan aku tahu… aku tahu kau akan cari masalah.'" Alina palingkan kepala dia pada dia, mata bersinar tapi keras. 'Dan kau biarkan aku.'" 'Tak,' dia cakap, suara pecah sedikit. 'Aku ikut kau. Tengok kau. Cuba bimbing kau tanpa menyentuh api. Tapi aku dah terlalu dekat. Aku sentiasa begitu.'" Dia silangkan tangan. 'Habis kenapa tipu pasal Adrian?' 'Sebab kebenaran lebih teruk daripada tipu,' dia cakap. 'Sebab aku tak nak kau nampak siapa aku dulu melalui dia.'" Jeda. 'Kau nak aku cuma nampak lelaki yang kau sekarang,' dia cakap. Dia angguk sekali. Alina pandang tangan dia. 'Tapi kalau aku tak boleh nampak masa lalu… macam mana aku nak percaya masa sekarang?' Nafas dia tersekat. Sebelum dia sempat jawab, suara Vale memotong ketegangan dari monitor ruang tamu. 'Kita ada masalah baru.'" Diorang berdua berpaling. Vale pucat, api dia yang biasa diredamkan oleh ekspresi suram kat muka dia. 'Aku baru dapat perbualan kat feed gelap. Seseorang dah letak ganjaran kat kepala Maren Cole. Dua juta—mati atau hidup.'" Hati Alina jatuh. 'Macam mana—?' 'Dia dah dikompromi,' Damon bergumam. 'Atau lebih teruk—Adrian bocorkan lokasi dia.'" Vale angguk dengan muram. 'Mungkin sengaja. Atau mungkin dia cuma bidak logik seterusnya. Macam mana pun, kita kena gerakkan dia. Cepat.'" 'Dia kat mana?' Alina tanya. Vale teragak-agak. 'Rumah ladang luar bandar, kat atas. Aku ada mata kat dia, tapi diorang membara cepat.'" 'Aku pergi,' Damon cakap serta-merta. 'Tak,' Alina bantah. 'Kita berdua pergi.'" 'Langsung tak,' dia herdik. Tapi Alina dah berjalan ke arah koridor. 'Kau tak boleh buat panggilan tu lagi.'" Damon ikut, suara rendah tapi marah. 'Alina—' 'Aku bukan bidak yang boleh diubah-ubah kat papan catur kau,' dia cakap, berpusing untuk hadap dia. 'Kau bawa aku masuk dalam benda ni. Kau tunjuk kebenaran pada aku. Kau benarkan aku masuk dunia kau—sekarang kau tak boleh tutup pintu sebab ia menyusahkan.'" Untuk seketika yang lama dan tegang, dia tenung dia. Kemudian bahu dia jatuh, dan dia bagi anggukan paling kecil. 'Siap sedia,' dia cakap perlahan. 'Kita gerak dalam dua puluh.'" — Rumah ladang tu tersorok dalam poket tanah yang terlupa dikelilingi pokok-pokok yang padat dan kesunyian. Jenis tempat di mana rahsia datang bersembunyi—dan di mana kadang-kadang, diorang ditemui. Bila SUV berhenti kat jalan batu, Maren muncul kat beranda, memeluk folder tebal kat dada dia. Dia nampak kurus daripada video tu. Pucat. Mata dia meliar antara diorang macam haiwan yang diburu. Alina keluar dulu, tangan diangkat sedikit. 'Maren. Ini aku—Alina Carter.'" 'Aku tahu siapa kau,' Maren cakap serak. 'Kau tulis artikel pasal kes pembocor maklumat Vale. Kau panggil sistem ‘rumah yang dibina atas mancis.'" Alina senyum kecil, penat. 'Kau percikan, kan?' Damon menghampiri perlahan-lahan. 'Kita kena gerakkan kau. Kau dikompromi.'" 'Aku dah agak,' Maren cakap, suara dia menggeletar. 'Aku dengar dron. Nampak lampu malam tadi kat pokok. Aku dah berkemas.'" Alina ambil folder dari dia dan pandang isi kandungan—dokumen, email, gambar rajah. Semuanya mengutuk. 'Kau link terakhir,' dia cakap. 'Langston jatuh kalau kau cakap.'" Maren pandang dia, kemudian pada Damon. 'Maka lebih baik kita gerak. Sebab dia takkan jatuh tanpa cuba bawa kita sekali.'" — Bila diorang pandu balik ke arah rumah selamat, lampu depan memotong kegelapan di kejauhan. Mata Damon menjadi tajam. 'Tu bukan Tobias.'" Alina berpaling. 'Kejar?' Suara Vale berdengung melalui kom diorang. 'Betul. Dua SUV hitam. Tak bertanda. Takde plat. Manuver mengelak disyorkan—sekarang.'" Tayar berdesit bila Damon tarik stereng dan melencong dari jalan ke pokok. Alina bersedia, hati berdebar, Maren memegang kerusi macam ia mungkin hilang dari bawah dia. Peluru berdesing melalui udara beberapa saat kemudian—menembusi belakang kenderaan, memecahkan kaca. 'Tahan!' Damon jerit. Diorang berpusing kuat ke kiri, melalui lumpur dan semak, bergegar ganas sampai kawasan lapang terbuka dan jalan kedua muncul di depan. Damon tekan minyak. 'Tobias dalam perjalanan,' Vale cakap. 'ETA empat minit. Tahan diorang je.'" Alina toleh pada Maren, yang menangis dalam diam sekarang. 'Kau akan okay,' Alina berbisik, memegang tangan dia. 'Aku janji.'" Tapi dalam hati, dia tahu takde apa yang pasti lagi. Cuma ini perang. Dan diorang kehabisan masa.