Pengejaran Balkan

Angin dari Laut Adriatik memang kejam. Alina betulkan kolar jaket dia masa geng dia turun dari bot kecik yang tak berapa nak perasan, yang bawak diorang ke pantai Montenegro yang tak rata tu, dalam gelap. Langit macam kain perca, awan sana sini, bulan kadang-kadang terbit, bagi cahaya perak kat tebing-tebing yang tajam dan pokok-pokok pain yang padat kat tepi pantai. Damon dah sedia imbas kawasan pokok kat depan, pistol kat sisi dia, mata tajam dan mengira. Roman betulkan beg kecik kat belakang dia, cek komunikasi diorang, sementara Lucia—sentiasa tenang—bergerak ke depan untuk tinjau denai tanpa cakap apa-apa. Diorang dah dekat. Lagi dekat dari sebelum ni. Victor Knight dah nampak. Konvoi peribadi dah sampai kat jeti tersembunyi dua jam lepas. Dron pengawasan tangkap gambar tak berapa jelas lelaki yang sama macam profil Victor turun dari kapal mewah dan hilang dalam jalan gunung kat atas. Sekarang, giliran diorang pula ikut. 'Denai ni membawa ke biara terbiar,' Roman berbisik, tunjuk kat jalan samar-samar yang naik kat tebing. 'Orang tempatan kata dah kosong berdekad, tapi dengar cerita, baru-baru ni ada orang guna.' Damon pandang Alina. 'Kau okey?' Dia pandang mata dia. 'Saya sedia.' Dan dia memang sedia. Apa saja sisa budak perempuan naif yang terjerumus dalam dunia Damon berbulan-bulan lepas dah terbakar. Yang tinggal adalah seseorang yang ditempa dalam api dan rahsia, seseorang yang dah berdarah, hilang, dan bertahan. Dia tak kat sini untuk balas dendam. Dia kat sini untuk keadilan. Untuk penutup. Untuk kebebasan. Diorang bergerak laju tapi senyap, senjata terhunus, mata sentiasa mengimbas. Hutan hidup dengan bunyi—daun berdesir, air jauh, bunyi ranting patah sekali-sekala—tapi latihan diorang dah jadikan diorang hantu dalam gelap. Setengah jam berlalu sebelum denai tu bertukar jadi bayang-bayang biara lama yang runtuh. Ia naik dari batu macam kubu yang dilupakan, dinding batu purba ditutupi ivy dan lumut, struktur yang pernah suci sekarang diselubungi bayang-bayang dan kesunyian. Lucia angkat penumbuk, bagi isyarat kat geng dia untuk berhenti. Dia mencangkung dekat tanah yang terganggu—tanda tayar baru yang menuju ke pintu belakang yang tersembunyi. 'Dia kat dalam,' dia berbisik. Mata Damon macam keluli. 'Kita masuk.' Roman bagi komunikasi. 'Kawal cakap. Kita berpecah—Lucia dan saya akan kawal pintu keluar. Damon, kau dan Alina pergi ke dewan utama. Kalau dia kat sini, kat situlah dia akan berada.' Jantung Alina berdegup kencang dalam dada dia. Dia angguk sekali, tenangkan nafas dia masa dia ikut Damon melalui pintu biara yang berat dan reput. Kat dalam, sunyi macam maut. Bau batu lembap dan masa memenuhi hidung dia. Tapak kaki diorang bergema kat lantai jubin usang, dan cahaya bulan mengalir melalui tingkap kaca berwarna yang pecah dalam corak yang menyeramkan. Tiba-tiba, suara bergema dari bayang-bayang. 'Saya kena akui… saya tak sangka korang akan jumpa saya secepat ni.' Alina kaku. Victor Knight melangkah dari belakang tiang yang runtuh, tenang seperti biasa, berpakaian kot yang dijahit khas, riak wajah dia tak boleh dibaca. Mata dia jumpa mata dia, dan untuk seketika, dunia jadi sempit. Dia nampak lebih tua sekarang. Letih. Tapi masih ada kesombongan yang tak dapat disangkal dalam cara dia mengangkat dagu. Keyakinan lelaki yang dah lepas daripada hukuman sepanjang hidup dia. Damon melangkah kat depan dia sikit, melindungi, pistol terangkat. 'Dah tamat, Victor.' Victor ketawa, perlahan dan kejam. 'Kau fikir semua ni dah tamat sebab kau kejar saya merentasi benua? Kau fikir tangkap saya akan hentikan apa yang dah bermula?' 'Kami tahu semua,' Alina kata, melangkah keluar dari belakang Damon. 'Akaun. Urus niaga antarabangsa. Ugutan politik. Ia tamat sekarang.' Victor sengetkan kepala dia. 'Kau berani. Saya nampak kenapa Damon rapat dengan kau.' 'Cukup berani untuk menjatuhkan kau,' dia membalas. 'Kau bukan tuhan, Victor. Kau pengecut yang bersembunyi di sebalik empayar yang kau bina atas darah.' Mata dia berkelip. 'Kau tak tahu apa itu kuasa sebenar, perempuan. Kau dah nampak bayang-bayang. Saya dah menari dengan raja dan membakar bandar sebelum kau belajar berjalan.' 'Kalau macam tu, menarilah yang terakhir,' Damon menggeram, melangkah lebih dekat. Tapi senyuman Victor melebar. 'Kau betul-betul fikir saya tak rancang semua ni? Yang saya datang sini seorang diri?' Pada masa tu, bunyi logam berketuk bergema melalui dewan. Dari tepi, bayang-bayang bergerak—lelaki bersenjata muncul dari pintu tersembunyi, mengelilingi diorang. Darah Alina jadi sejuk. Serangan hendap. Damon tarik dia ke belakang dia, melepaskan tembakan pertama. Kekacauan meletus. Bunyi tembakan bergema melalui dewan purba, jeritan memenuhi udara. Suara Lucia datang melalui komunikasi—'Kita dah dikompromi! Berundur sekarang!' Tapi tak ada masa. Alina tunduk, jantung berdebar, masa Damon membalas tembakan, melindungi pengunduran diorang melalui gerbang tepi. Debu dan batu meletup di sekeliling diorang masa peluru menghentam dinding. 'Lari!' dia menjerit. Dia buat. Diorang lari turun koridor sempit, bunyi pertempuran mengejar diorang. Victor dah hilang lagi, menyelinap pergi dalam kekacauan macam hantu. Diorang sampai kat pintu keluar, paru-paru terbakar, darah berdebar. Roman dan Lucia dah ada kat sana, bagi perlindungan masa diorang berlari ke arah hutan. Bila diorang sampai ke tempat yang selamat, biara tu terbakar kat belakang diorang—hinaan terakhir Victor. Apa saja rahsia yang tinggal dalam batu purba tu sekarang jadi abu. Alina rebah kat belakang pokok, batuk, terkejut. Damon melutut kat sebelah dia, pegang muka dia lembut. 'Kau kena tembak?' Dia geleng kepala, hampir tak boleh bernafas. 'Tak. Cuma—cuma mengah.' Dia memeluk dia erat, diorang berdua menggeletar. Victor dah terlepas. Tapi untuk kali pertama, Alina tak rasa kalah. Sebab sekarang, dia tahu permainan dia. Dan lain kali? Dia akan tamatkan. Api marak membakar biara dalam kebakaran dahsyat, mencampakkan bayang-bayang yang berkelip-kelip merentasi hutan yang gelap. Alina merenung, tak bernafas, masa api menerangi malam macam petanda. Udara tebal dengan asap dan abu, bercampur dengan rasa pahit adrenalin yang masih mengepam dalam urat dia. Telinga dia berdengung dengan kesan tembakan, tapi minda dia kekal tajam, terlekat pada ingatan muka Victor—dekat sangat, nyata sangat. Dan kemudian hilang. Lagi. Dia duduk bersandar pada pokok, cuba tenangkan jantung dia yang berdebar. Damon mencangkung kat sebelah dia, imbas persekitaran diorang, pistol masih di tangan. Dada dia naik dan turun dalam nafas terkawal, tapi Alina boleh nampak kemarahan yang mendidih di bawah permukaan dia. Bukan hanya kerana gagal tangkap. Ia peribadi. Victor dah jadikan ia peribadi untuk diorang semua. Lucia berjalan beberapa kaki jauhnya, merungut bahasa Croatia yang pantas dalam komunikasi dia, cuba mengubah laluan penarikan diorang. Roman bersandar pada batu, memegang lengan yang berdarah, meringis masa dia cuba hentikan aliran darah dengan kain yang koyak dari baju dia. 'Macam mana teruknya?' Damon menjerit. 'Tak maut,' Roman menggerutu, memaksa senyuman. 'Tapi dia buat saya sakit hati.' Alina lap jelaga dari pipi dia dan duduk tegak. 'Kita dah hampir sangat. Saya nampak dalam mata dia—dia tak sangka kita akan ikut dia kat sini.' 'Tak, dia tak sangka,' Damon kata dengan gelap. 'Dan sebab itulah dia pasang perangkap. Dia terlepas pandang kau. Kita.' Lucia matikan komunikasi dan berpaling ke arah diorang. 'Pengambilan keluar sepuluh minit lagi. Kita jumpa kat zon lepas kedua. Roman, rasa boleh gerak?' Roman lambai tangan dia dengan tak peduli. 'Jom pergi sebelum saya mula merungut.' Damon bantu Alina berdiri, sentuhan dia lembut walaupun ketegangan dalam tubuh dia. Dia bersandar pada dia untuk seketika—bukan untuk sokongan, tapi untuk ketenangan. Urat saraf dia masih bernyala dengan adrenalin, tapi di bawah itu, sesuatu yang lebih sejuk menetap. Keazaman. Diorang navigasi lereng berhutan dengan cepat, senyap tapi berjaga-jaga, setiap bunyi ranting patah atau geseran daun buat Alina tersentak. Dia benci macam mana hidup ni dah ubahsuai naluri dia. Macam mana setiap bunyi boleh jadi ancaman. Tapi ini harga mengejar raksasa. Dan Victor Knight adalah yang paling besar dari semua. — Tiga Puluh Minit Kemudian – Rumah Selamat, Bukit Montenegro Rumah selamat tu adalah vila tersembunyi yang tersorok dalam lembah terpencil—selesa, desa, dan sangat biasa. Kat dalam, geng berkumpul semula dengan cepat. Luka Roman dibersihkan dan dijahit oleh Lucia dengan ketepatan seseorang yang dah buat benda tu terlalu banyak kali. Damon berjalan mundar-mandir dalam koridor, ribut terperangkap dalam seorang lelaki. Alina cuci darah dan kotoran dari tangan dia, merenung cerminan dia dalam cermin bilik air. Muka dia nampak berbeza sekarang. Lebih tajam. Lebih keras. Perempuan yang pernah menulis artikel gebu untuk blog kolej dia dah tertanam di bawah kulit baru ni—dikeraskan dengan pertempuran, berhati-hati, dan tak berganjak. Bila dia keluar, Damon dah menunggu. Dia tak cakap apa-apa pada mulanya. Dia hanya perhatikan dia, garisan ketat di sekeliling mulut dia melembutkan sikit. 'Kau berani malam ni,' dia akhirnya berkata. Alina pandang mata dia. 'Kita semua berani. Tapi tak cukup.' Rahang dia berotot. 'Tak. Tapi kita belum selesai.' Dia membawanya ke bilik belajar kat belakang vila. Roman dan Lucia dah berkumpul di sekeliling meja, peta dan skrin digital terbentang macam rancangan perang. Pada satu monitor ada rakaman dron—konvoi Victor tiba di biara beberapa jam sebelum itu. Pada yang lain, imej satelit langsung kawasan Balkan, dengan pin merah bertaburan merentasi pelbagai bandar. Lucia zum masuk pada satu. 'Selepas serangan hendap, jet meninggalkan landasan udara peribadi dua batu dari biara. Tiada rancangan penerbangan rasmi. Tapi ia menuju ke selatan. Laju.' 'Pergi mana?' Alina tanya. Roman ketuk skrin. 'Cyprus. Dan kalau Victor menuju ke sana, bukan untuk pantai.' 'Boleh jadi berkumpul semula,' Damon kata. 'Atau hubungi sekutu. Dia belum selesai lagi—ini cuma satu fasa sesuatu yang lebih besar.' Alina bersandar pada meja. 'Kita kena bergerak dulu. Potong dia sebelum dia hilang lagi.' Lucia angkat kening. 'Kau bersedia untuk kejar lagi?' Alina tak teragak-agak. 'Saya kena.' Roman angguk setuju. 'Kita akan bersiap. Kita keluar pagi esok.' Damon pandang dia, riak wajah dia tak boleh dibaca. 'Rehat. Kau perlukan.' Dia hampir ketawa. Rehat? Selepas malam ni? Selepas nampak syaitan sendiri dan tengok dia hilang dalam asap lagi? Tapi dia angguk. Dia kembali ke bilik tetamu, tanggalkan pakaian dia yang terkena jelaga dan melangkah masuk ke dalam pancuran air suam. Air tak boleh cuci ingatan malam tu—senyuman Victor, bunyi tembakan, api—tapi ia mengurangkan sakit dalam otot dia. Masa dia keluar dibalut dengan tuala, Damon sedang duduk di tepi katil, membelakanginya. 'Kau okey?' dia tanya lembut. Dia pusing, dan untuk seketika, dia nampak di sebalik topeng yang dia pakai. Berat semua nyawa yang hilang. Semua pilihan yang dibuat. 'Tak,' dia mengaku. 'Tapi saya akan okey. Bila dia dah pergi.' Dia melangkah lebih dekat, meletakkan tangan pada bahu dia. 'Kita akan dapatkan dia. Kita kena.' Dia pandang dia, mata gelap dan bergelora. 'Kau tahu benda ni tak tamat bila kita tangkap dia, kan? Dunia yang dia bina—ada orang lain masih menyuapkannya. Walaupun tanpa Victor, kita akan bersihkan kekacauan dia selama bertahun-tahun.' Alina angguk, suara dia tenang. 'Kalau macam tu, kita mula dengan membakar empayar itu.' Damon berdiri, menjulang di atasnya, tapi bukan ugutan—ia adalah sesuatu yang lain. Kekaguman. Hormat. Api dalam dia sepadan dengan api dia, dan untuk kali pertama, mereka berdiri di atas tapak yang benar-benar sama. Dia menekan ciuman pada dahi dia, berlama-lama cukup lama untuk dia rasa ikrar yang tak terucap antara mereka. Kemudian dia tinggalkan dia untuk tidur. Atau sekurang-kurangnya, untuk mencuba. Sebab dalam bayang-bayang malam, dengan bau asap masih melekat pada kulit dia dan jantung dia berdegup dengan irama gendang perang, Alina Carter menutup mata dia—bukan sebagai mangsa, bukan sebagai bidak. Tapi sebagai pemburu. Dan Victor Knight baru saja jadi mangsa.