Gema Dalam Bayang-Bayang

Bau kopi hitam memenuhi rumah selamat itu, tetapi tiada siapa pun yang mencapai cawan. Mereka terlalu bersemangat untuk memerlukan kafein—terlalu hidup dengan adrenalin, ketegangan, dan degupan momentum yang akhirnya condong ke arah mereka. Buat pertama kalinya dalam beberapa bulan, Victor Knight lemah. Tidak seimbang. Dan mereka bersedia untuk menyerang. Alina duduk di meja, jari-jemarinya menari di atas papan kekunci komputer ribanya ketika data mengalir masuk. Roman berdiri di bahunya, matanya terpaku pada titik merah yang berubah-ubah pada peta satelit. Setiap satu menandakan pergerakan salah satu aset luar grid Victor. Akaun sedang dicairkan. Rumah selamat sedang dibakar. Sekutu menjadi gelap. 'Dia lari ketakutan,' gumam Roman. 'Dia memusnahkan rangkaiannya sendiri.' Damon bersandar pada dinding, tangan bersilang. Dia hampir tidak tidur—tiada seorang pun daripada mereka—tetapi matanya setajam pisau cukur, terlekat pada misi. 'Dia paranoid sekarang. Dia fikir tikus itu boleh jadi sesiapa sahaja. Itu bermakna dia akan mengetatkan lagi bulatan orangnya.' Lucia masuk dari bilik belakang, memegang tablet. 'Dan cuba teka?' katanya. 'Budak kita terbang ke Prague. Jet peribadi. Tiada butiran keselamatan. Hanya dia dan seorang lelaki—Raoul Mercer.' Roman mengerutkan dahi. 'Nama itu tidak asing bagi saya.' Rahang Damon mengeras. 'Mercer menjalankan bahagian operasi hitam Eropah Victor. Dia kejam—dan setia. Jika Victor memanggilnya masuk, itu kerana dia mengesyaki dia.' Jari-jari Alina berhenti di papan kekunci. 'Itu peluang kita.' Semua orang memandangnya. 'Jika Mercer terbang masuk… maka kita memintasnya sebelum dia sampai ke Victor. Kita ubah cerita itu menjadi kenyataan.' Lucia mengangkat kening. 'Kau mencadangkan kita sebenarnya menjadikan Mercer sebagai tikus?' Alina mengangguk. 'Atau sekurang-kurangnya buat Victor fikir kita ada. Kita terbalikkan cerita itu sekali lagi—perangkap mereka berdua.' Damon menolak dari dinding, berjalan ke arah peta. 'Jika kita bergerak pantas, kita boleh memintas pesawat itu sebelum ia mendarat. Satu pasukan penyamar merampas Mercer. Kita berikannya maklumat yang cukup untuk menggoyahkannya, tetapi tidak cukup untuk membiarkannya berasa terkawal. Kemudian kita lepaskannya. Victor akan menyoalnya. Dia akan melihat keretakan.' Roman tersenyum sinis. 'Dan pada masa itu, kita sudah pun memerhati Victor.' Rancangan itu menjadi lengkap. Berbahaya. Berisiko. Tetapi bersih. Strategik. Dan ia akan membawa mereka lebih dekat kepada penghujungnya. — Dua Jam Kemudian – Ruang Udara Atas Austria Hujan memukul tingkap helikopter tanpa tanda ketika ia terbang melalui langit berjalur awan. Alina duduk terikat di sebelah Damon, set kepala dihidupkan, saraf berbelit ketat. Ini bukan simulasi. Ini bukan latihan. Ini realiti. Di bawah mereka, jet Mercer mula menurun. 'Pintas dalam masa lima,' suara Roman memecah melalui komunikasi. Helikopter itu menurun rendah, tajam dan pantas. Lucia, dalam gear taktikal penuh, mengangguk kepada Damon. 'Kita hentam dengan keras dan pantas. Tiada darah melainkan perlu.' Mereka mendarat di landasan udara peribadi ketika pesawat Mercer bergerak. Landasan itu sunyi. Terkawal. Mereka mendapat sokongan daripada orang dalam di sempadan Austria yang berhutang budi kepada Damon. Ketika pintu jet dibuka, pasukan mereka menyerbu. Dalam masa enam puluh saat, Mercer telah dikawal, ditutup matanya, dan diiringi ke van hitam. Tiada masa untuk soalan. Tiada peluang untuk melawan. — Tapak Soal Siasat yang Tidak Didedahkan Mercer pada mulanya berdiam diri. Ais dalam uratnya. Tiada sedikit pun rasa takut di matanya. Tetapi ketika Lucia memainkan rakaman yang diubah suai kepadanya—audio yang direka-reka tentang Victor yang menyatakan keraguan tentang kesetiaannya, fail palsu yang ditanam dalam komputer riba klon, bisikan tentang ganjaran ke atas kepalanya—keretakan mula terbentuk. Dia tidak bercakap, tetapi kediamannya tidak yakin. Ia mengira. Alina memerhati dari sebalik kaca. Damon berdiri di sebelahnya, tangan bersilang. 'Dia tidak akan berubah,' kata Damon perlahan. 'Tetapi itu bukan intinya. Kita tidak memerlukannya.' 'Tidak,' Alina bersetuju. 'Kita hanya perlu Victor fikir dia ada.' Mereka membiarkan Mercer merenung selama dua jam lagi sebelum 'melepaskannya'. Tidak tentu arah, separuh mempercayai separuh kebenaran yang mereka berikan kepadanya, dia dibenarkan 'melarikan diri' di laluan yang dibuat dengan teliti untuk membawanya kembali kepada Victor. Benih telah ditanam. Kini tiba masanya menunggu. — Kembali ke Rumah Selamat – Petang Itu Pasukan berkumpul di bilik umum, ketegangan terasa tebal walaupun kejayaan hari itu. Lucia duduk di lengan sofa, menghirup sesuatu yang gelap. 'Jika Victor percaya Mercer mengkhianatinya, apakah langkahnya yang seterusnya?' 'Konfrontasi,' kata Damon. 'Dia akan mengasingkan Mercer. Menuntut jawapan. Dan jika Mercer tidak dapat memberikan sebarang jawapan yang masuk akal…' 'Dia akan membunuhnya,' Roman selesai. Alina memandang ke bawah. Dia tidak suka menjadi punca seseorang mati. Tetapi ini adalah perang. Dan Victor telah menumpahkan terlalu banyak darah untuk dikasihani. Damon mendekatinya. 'Kau okey?' Dia mengangguk. 'Saya akan baik-baik saja. Sebaik sahaja ini berakhir.' Dia menyentuh tangannya. Hanya isyarat kecil, tetapi membumikan. Mereka mendalam dalam permainan sekarang. Tetapi akhirnya, buat pertama kalinya, kepingan bergerak ke arah mereka. Dan Victor Knight—begitu lama hantu dalam kegelapan—akhirnya melemparkan bayang-bayang yang boleh mereka ikuti. Hujan tidak berhenti. Ia memukul tingkap rumah selamat Brooklyn itu dengan stabil, lembut tetapi berterusan, seperti bunyi jam yang menandakan masa. Masa adalah segala-galanya sekarang. Setiap jam penting. Setiap saat memberi Victor peluang untuk hilang lagi—atau membalas dendam. Alina tidak boleh tidur. Tiada seorang pun daripada mereka boleh. Adrenalin sudah lama memberi laluan kepada ketegangan yang lebih berat, lebih menyesakkan—seperti udara sebelum ribut. Dia duduk di ambang tingkap, kaki terselit di bawahnya, selimut diselubungkan di bahunya. Di luar, bandar itu berkilauan di bawah hujan lebat. Sejuk. Gelisah. Hidup. Di belakangnya, suara Damon memecah kesunyian. 'Kau tak tutup mata sekali pun.' Alina menolehkan kepalanya. Dia berdiri di muka pintu, baju yang renyuk, rambut berselerak, secawan kopi di tangannya. Letih pun tidak cukup untuk menggambarkan bagaimana rupanya—tetapi matanya, masih tajam. Masih memerhati. 'Kau pun sama,' balasnya perlahan. Dia berjalan ke arahnya, menyerahkan cawan itu kepadanya. Dia mengambilnya, memegangnya di tangannya, lebih untuk kehangatan daripada kafein. 'Kau rasa dia akan beli?' soalnya. 'Dusta Mercer?' 'Dia sudah,' kata Damon, duduk di sebelahnya. 'Roman memasuki salah satu saluran kecemasan lama Victor. Dia membersihkan aset Eropah. Pembunuhan senyap. Jejak hantu. Mercer baru sahaja membakar salah satu rumah selamatnya di Zurich.' Bibir Alina ternganga. 'Jadi Victor fikir Mercer bekerja dengan kita?' Damon mengangguk. 'Atau sekurang-kurangnya Mercer tergelincir. Apa pun, Victor takut.' Dia menghembus nafas perlahan. 'Bagus. Saya mahu dia takut.' Damon mengkajinya, dan seketika, dia tidak berkata apa-apa. Kemudian— 'Kau dah berubah.' Dia memandangnya, kening terangkat. 'Kita dah lalui perkara itu.' 'Tidak,' katanya, suara lebih perlahan. 'Maksud saya berbeza kali ini. Bukan sahaja lebih kuat. Lebih tajam. Lebih berbahaya. Saya nampak kau sekarang—dan kau bukan lagi siapa kau dulu.' Alina memiringkan kepalanya, bayangan senyuman menarik bibirnya. 'Adakah itu sesuatu yang buruk?' 'Tidak,' gumamnya. 'Ia menakutkan saya. Dan saya sukakannya.' Kata-kata itu tergantung di udara di antara mereka, mentah dan tidak dipoles. Tiada seorang pun daripada mereka tersentak. Ketukan pada pintu kaca menarik mereka kembali kepada masa itu. Roman. Dia melangkah masuk, ketegangan dalam badannya serta-merta mengubah tenaga bilik itu. 'Kita ada 'hit'.' Damon berdiri tegak serta-merta. 'Di mana?' 'Prague. Mercer mati.' Alina berdiri terlalu pantas, hampir menumpahkan kopi itu. 'Apa?' 'Mayatnya muncul di Sungai Vltava dua jam lalu. Peluru di kepala. Pelaksanaan bersih.' Suara Roman suram. 'Victor tidak berkedut pun. Hanya padamkan.' Lucia menyertai mereka beberapa saat kemudian, sudah pun menarik suapan satelit dan perbualan terenkripsi. 'Maksudnya dia membeli cerita itu,' katanya. 'Tetapi ia juga bermakna dia menutup bulatan. Pantas.' Rahang Damon tertekuk. 'Kalau begitu, kita tidak ada masa yang lama sebelum dia hilang lagi.' Alina bergerak ke tengah bilik. 'Jadi kita tidak membiarkannya. Kita potong laluan keluarnya.' Roman mengangkat kening. 'Kau berfikir seperti dia sekarang.' 'Tidak,' katanya. 'Saya berfikir lebih bijak.' Lucia membawa peta digital pada skrin. 'Akaun terakhir Victor yang diketahui menunjukkan perubahan dana ke arah Balkan. Montenegro. Akaun luar pesisir. Dok peribadi. Jika dia bergerak, ia akan melalui air, bukan udara.' Damon mengangguk. 'Mari bergerak sebelum dia melakukannya.' 'Tetapi kita tidak masuk buta,' kata Alina, suaranya lebih tegas. 'Kita perlu tahu ke mana dia pergi. Siapa yang dia jumpa. Dan mengapa.' 'Saya boleh menjejaki melalui rangkaian pasaran gelap Balkan,' Roman menawarkan. 'Saya ada kenalan.' Damon memandang kepada Lucia. 'Sediakan pasukan. Senyap dan pantas. Kita akan bergerak dalam masa dua belas jam.' Semua orang berselerak untuk bekerja, kesunyian digantikan dengan menaip pantas, data yang berubah, dan arus elektrik merancang satu serangan. Yang sebenar. Alina tinggal di belakang untuk sesaat lagi, memandang sekali lagi hujan di luar. Begitu lama, Victor telah menjadi pemburu. Mereka adalah mangsa. Kepingan yang dia gerakkan di sekeliling papan yang dia reka. Tetapi sekarang? Kini ribut adalah milik mereka. Dan Victor Knight kehabisan tempat untuk bersembunyi.