Ikatan Yang Mencekik

Matahari Mediterranean baru je naik, tapi rumah selamat kat pinggir bandar Naples dah macam tegang semacam. Tembok batu yang berat tu sepatutnya halang bahaya—tapi pagi ni, ancaman sebenar ada kat dalam. Adrian Knight duduk kat tengah bilik utama, tangan kena gari kat belakang, buku lali kena rantai kat kerusi yang dipaku kat lantai. Muka dia berdarah sebab bergaduh sikit masa kena tangkap, tapi senyum dia tak hilang, macam sombong dan tak terjejas macam biasa. Alina berdiri kat muka pintu, mata dia tertumpu kat dia. Ada sesuatu yang sangat tak sedap pasal ketenangan kat muka Adrian—macam orang yang tahu sesuatu yang orang lain tak tahu. Dia benci benda tu. Benci macam mana pun masa dah kalah, dia macam rasa dia masih mengawal. Damon berdiri seberang bilik, tangan bersilang, senyap dan memerhati. Lucia bersandar kat dinding, pistol dia terletak santai kat tangan dia. Roman duduk kat tepi meja, selak dokumen yang diorang dapat dari peti kat bawah tanah—manifest penghantaran, buku akaun berkod, nama dan nombor yang dikaitkan dengan tempat seluruh Eropah. Satu jaringan yang lebih luas daripada yang diorang sangka. Adrian pandang Alina dengan rasa gembira pura-pura. 'Kau nampak berseri, sayang. Naples ngam dengan kau.' Alina tak terkejut. 'Berhenti berlakon. Kita ada bukti yang cukup untuk jatuhkan seluruh operasi kau.' 'Oh, aku yakin kau rasa macam tu.' Suara dia penuh dengan pujukan dan racun. 'Tapi kau baru je sentuh permukaan.' Damon melangkah ke depan, suara rendah dan sejuk. 'Kau dah habis, Knight. Main semua permainan yang kau nak. Kita akan bedah kau satu persatu.' Adrian sengetkan kepala dia. 'Masih dramatik, Damon. Tapi tu yang buat kau seronok. Kau fikir semua ni akan berakhir dengan peluru atau mahkamah. Tak.' Penumbuk Alina terkepal kat sisi dia. 'Kalau macam tu, bagi tahu kita. Terangkan pada kita. Apa yang kita terlepas?' Dia tergelak kecil. 'Oh, sayang. Kau tak terlepas apa-apa. Kau memang kat tempat yang aku nak kau ada.' Kesunyian jatuh kat bilik macam guillotine. Lucia melangkah ke depan, muka sejuk macam ais. 'Kita boleh buat kau bercakap.' Tapi Adrian tak berkelip pun. 'Kau buang masa je. Sebaik je kau heret aku keluar dari rumah tu, jam dah mula berdetik. Dan bila dah sampai sifar, kau akan harap kau dah bunuh aku masa kau nampak aku.' Dia tak bergurau. Alina boleh nampak kat mata dia. Damon berpaling pada Roman. 'Dah kesan ke penghantaran yang lain?' Roman mengangguk dengan sedih. 'Diorang dah bertaburan—ada kat Marseille, yang lain menuju ke Croatia. Tapi ada satu laluan yang asyik muncul. Istanbul. Berulang kali.' 'Turki?' Lucia berkerut dahi. 'Jauh tu.' 'Tak kalau kau merancang sesuatu yang besar,' kata Roman. 'Dan jangkauan Adrian selalu lebih luas daripada yang kita sangka.' Freya masuk ke bilik masa tu, tablet kat tangan, mata terbeliak. 'Kita kena ceroboh,' dia mengumumkan. 'Pakej data berenkrip dari salah satu pelayan hantu Adrian baru je aktif. Ia sedang menyiarkan koordinat—merentasi beberapa rangkaian web gelap. Sesuatu akan datang.' Adrian senyum lebih lebar. 'Aku dah cakap,' dia kata. 'Ia dah bermula.' Damon bergerak cepat, pegang baju Adrian, heret dia ke depan. 'Apa yang ada kat Istanbul?' Tapi Adrian cuma ketawa. 'Kau nak tahu sangat ke?' Dia dekatkan diri, suara berbisik. 'Insurans aku.' Beberapa jam kemudian, pasukan tu berdiri mengelilingi meja perang sementara, peta Eropah terbentang seperti medan perang. Pin merah menandakan setiap lokasi yang berkaitan dengan operasi Adrian—Naples, Montenegro, pelabuhan Perancis, bukit Austria. Tapi sekarang, satu titik berdenyut berkelip kat Istanbul. 'Ia tapak pemindahan,' Freya menjelaskan. 'Menurut siaran tu, penghantaran tiba dalam masa dua hari. Sesuatu yang dipanggil 'The Catalyst'.' Alina rasa dadanya sesak. 'Senjata?' Roman menggelengkan kepala. 'Tak ada sebut pasal senjata. Tapi fail yang Adrian simpan—ada sebut pasal ‘protokol.’ Sesuatu yang dikodkan ke dalam beberapa sistem merentasi Eropah. Suis pembunuh? Virus?' Rahang Damon terkunci. 'Dia tak cuba untuk hidup. Dia cuba untuk membakar semuanya.' Mata Lucia menyempit. 'Kalau macam tu, kita pergi Istanbul.' Damon mengangguk. 'Kita bertolak masa subuh.' Alina merenung peta, minda dia berputar. Diorang dah dapat dia—Adrian akhirnya kena rantai. Tapi dia bukan pengakhiran. Dia pengawal pintu. Pengalih perhatian. Dan apa pun ‘The Catalyst’ tu, ia bukan cuma pasal kuasa. Ia pasal kemusnahan. Dia rasa Damon melangkah kat sebelah dia. 'Kau okey?' Dia mengangguk perlahan. 'Aku akan okey. Bila semua ni dah berakhir.' Tangan dia jumpa tangan dia, hangat dan stabil. 'Kita akan hentikan dia. Bersama.' Sekejap, beban semua ni—penipuan, darah, pengejaran merentasi negara—menekan dia. Tapi lepas tu dia pandang ke atas, dan ada Damon. Dan kat mata dia, dia nampak azam. Api. Cinta. Diorang dalam benda ni bersama. Dan pengakhiran dah dekat. Tapi ia takkan datang dengan senyap. Bilik dah senyap, tapi ketegangan macam asap. Adrian dah dikunci balik kat bawah tanah bawah vila, tapi walaupun di bawah tanah, kata-katanya bergema dalam fikiran mereka. 'Kau memang kat tempat yang aku nak kau ada.' Alina berdiri di balkoni terbuka, merenung langit yang gelap. Warna oren keemasan matahari terbenam menerangi ufuk Naples dengan cahaya lembut, membuang bayang-bayang panjang ke atas bumbung purba dan bersinar di laut di kejauhan. Tapi fikirannya jauh dari pandangan. Dia sedang memikirkan tentang fail, koordinat, cara Adrian tersenyum sepanjang masa. Senyuman sinis lelaki yang percaya—benar-benar percaya—bahawa dia tidak kalah. 'Kau nak tidur malam ni?' Suara Damon memotong lembut fikirannya. Dia berpaling, matanya bertemu dengan matanya. Dia bersandar di muka pintu, lengan baju digulung, tangan bersilang. Keletihan hidup dalam garis di sekeliling matanya, tetapi begitu juga fokus yang kuat. 'Aku rasa tak boleh,' dia mengaku. 'Tak sampai kita tahu apa ‘The Catalyst’ tu.' Dia melangkah masuk ke dalam bilik, berjalan perlahan ke arahnya. 'Kita akan cari tahu. Freya sedang memecahkan pelayan. Roman dan Lucia sedang menyediakan penerbangan seterusnya. Kita tak berhenti.' Alina mengangguk. 'Tapi macam mana kalau kita dah terlambat? Adrian tak pernah jadi lelaki yang menggertak. Jika Catalyst ini adalah apa yang dia dakwa... ia boleh menghapuskan seluruh bandar.' 'Dia bergurau.' Damon berkata, tetapi tidak dengan keyakinan. Dia mahu mempercayainya. Tetapi sebahagian daripada dia tidak dapat mengabaikan cara Adrian bersandar, hampir gembira. 'Adakah kau ingat apa yang dia katakan kepada kau di Montenegro?' dia bertanya dengan lembut. '‘Aku dah menari dengan raja dan membakar bandar sebelum kau belajar berjalan.’ Dia mahu dunia musnah. Kerana itu satu-satunya cara dia menang.' Damon datang lebih dekat, meletakkan tangannya di pipinya dengan lembut. 'Dan kita takkan biarkannya.' Sentuhannya mengasaskannya. Selepas semua pertumpahan darah, penipuan, kerugian—mereka masih berdiri. Bersama. Dan itu penting. 'Janji dengan aku sesuatu,' dia berbisik. 'Jika ia bergantung pada memilih antara misi dan aku—' 'Jangan,' dia memotong, rahang mengeras. 'Kau kena berjanji, Damon.' 'Tak,' katanya, suara tegas. 'Tak ada pilihan. Kita selesaikan ini. Kita berdua keluar. Itu satu-satunya pilihan.' Dia menelan, hati berpusing. 'Ia tidak selalu semudah itu.' 'Aku akan memudahkannya,' katanya, mengusap sehelai rambut dari wajahnya. 'Aku dah kehilangan segalanya sekali. Aku takkan kehilangan kau juga.' Untuk seketika, mereka berdiri di sana dalam keheningan, matahari terbenam di bawah ufuk. Momen itu berlarutan seperti benang yang rapuh—tenang, masih, hampir lembut. Kemudian langkah kaki mendekat. Roman masuk, telefon di tangan. 'Kita ada pergerakan.' Alina menegak. 'Di mana?' 'Satu penghantaran kedua dicetuskan—Freya menjejaknya. Kontena penghantaran di dok Yenikapı. Dikodkan dengan kunci penyulitan Adrian. Ia bergerak dalam tiga puluh enam jam.' Damon sudah bergerak. 'Dapatkan Lucia. Kita bertolak sebelum matahari terbit.' Pagi berikutnya datang dengan cepat, begitu juga penerbangan. Menjelang tengah hari, mereka mendarat di pinggir Istanbul, bandar itu terbentang di bawah mereka seperti mozek kekacauan dan sejarah. Kubah dan menara menembusi langit. Bosphorus berkilauan di bawah matahari kelabu keluli. Tetapi di bawah kecantikannya, ada keresahan. Lucia menemui mereka di hangar kecil, sudah berpakaian gear taktikal hitam. 'Kita ada dua pilihan,' katanya. 'Kontena itu sedang disimpan di dok Yenikapı. Terlalu banyak pengawal. Pihak berkuasa Turki juga sedang memerhatikannya, tetapi mereka tidak tahu apa yang ada di dalam.' 'Dan pilihan kedua?' tanya Damon. 'Ada lokasi kedua. Sebuah gudang berhampiran Tophane. Ia di luar grid, tiada rekod rasmi. Itulah tempat isyarat itu bertemu.' Alina memandang antara mereka. 'Jika Adrian bermain dengan kita, kedua-duanya boleh jadi penyamaran.' Roman mengeluarkan tablet. 'Atau satu bom, yang lain adalah pencetus.' Keheningan berat jatuh. Damon menghembus nafas. 'Kita akan berpecah. Roman dan Lucia ambil Yenikapı. Alina dan saya uruskan Tophane.' Alina mengerdipkan mata. 'Kau pasti?' Dia memandangnya, sesuatu yang berbahaya mencetuskan di matanya. 'Jika Adrian mahu kita di sarang singa, mari kita masuk bersama.' Menjelang malam, mereka berada jauh di dalam bayang-bayang Tophane. Gudang itu menjulang di hadapan, tingkapnya gelap, bangunan itu senyap seperti kubur. Alina dan Damon bergerak sebagai satu—senyap, tepat, senjata bersedia. Setiap bunyi logam di bawah but mereka, setiap tiupan angin pada kaca pecah, membuat saraf mereka berdengung. Mereka masuk melalui panel sisi, menuruni tangga berkarat ke dalam perut bangunan. Dan apa yang mereka lihat membuat nafas Alina berhenti. Barisan dan barisan bekas hitam—masing-masing ditandai dengan sigil yang dikenali. Lambang Knight. Damon mencangkung, mengumpil satu terbuka. Di dalam adalah cakera keras—beratus-ratus daripadanya. 'Unit storan berenkrip,' dia bergumam. 'Arkib ugutan Adrian.' Alina melangkah ke depan, mengimbas label. 'Fail ini... mereka adalah nama. Muka. Sasaran berprofil tinggi. Ahli politik. Ketua Pegawai Eksekutif. Ejen perisikan.' 'Ini dia,' kata Damon. 'Empayarnya. Segala yang dia gunakan untuk mengawal dunia.' 'Tetapi di mana Catalyst?' dia berbisik. Bunyi bip yang tenang bergema di kejauhan. Kemudian yang lain. Secara tiba-tiba, lampu berkelip. Skrin dihidupkan di seluruh bilik, satu demi satu, sehingga skrin terakhir menunjukkan suapan video berbutir. Adrian Knight. Langsung. 'Lama betul kau ambil masa,' katanya, senyumannya berbisa. 'Selamat datang ke tanah perkuburan.' Lampu padam. Undur diri muncul. 00:59:58… Dan pengejaran itu bukan lagi tentang keadilan. Ia tentang masa.