Bayang-bayang Ancaman Lebih Besar"

Raung siren yang mendekat membelah udara malam yang sejuk. Lampu merah dan biru berkelip-kelip pada pokok-pokok yang gelap ketika penguatkuasa undang-undang memecut ke tempat kejadian. "Victor terbaring di tanah, darah merembes dari kaki yang cedera, nafasnya sesak tetapi senyumannya masih utuh." Damon berdiri di atasnya, pistolnya masih dipegang, walaupun dia tidak menarik picu lagi. Dia patut dah buat. "Tapi Alina dah menghentikannya." Sekarang, ketika dia melihat Victor mengeluh dan memandang ke arahnya, sesuatu tentang saat itu membuatnya tidak senang. "Victor tidak takut." Walaupun orang-orangnya mati, walaupun polis semakin dekat, ada sesuatu di matanya yang membuat Damon menggigil. 'Kau rasa ini akhirnya?' Victor merengus, terbatuk melalui senyuman yang berpintal. Bibirnya yang berlumuran darah mengerut menjadi sesuatu yang hampir terhibur. 'Kau betul-betul fikir aku monster terbesar dalam permainan ini?' Damon menggenggam rahangnya, melangkah lebih dekat. 'Kau kalah.' Victor ketawa—suara yang gelap dan hampa. 'Kalah? Tak, Damon. Aku cuma pengalih perhatian saja.' Keheningan yang tajam dan tidak senang berlaku. Satu-satunya bunyi ialah siren yang jauh dan bunyi dedaunan ditiup angin sejuk. Alina menegang di sebelahnya, cengkamannya pada lengannya mengerat. Damon tak suka benda ni. "Victor mengusik dia. Dan Victor hanya mengusik kalau dia ada benda lain dalam poketnya." Jaxon melutut di sebelah lelaki yang cedera itu, mencengkam kolar bajunya. 'Mula cakap masuk akal sebelum aku buat kau.' Victor tersentak tetapi masih tersenyum. 'Kau dah kalahkan aku, memang. Tapi kau terlepas musuh sebenar.' Matanya yang gelap beralih ke Alina, dan buat pertama kalinya, "ketakutan yang sebenar terpancar di pandangannya." Jari Damon menggenggam menjadi penumbuk. 'Siapa yang Victor cakap?' Angin sejuk menyapu melalui kawasan lapang ketika kereta peronda pertama menggelongsor untuk berhenti, diikuti oleh dua lagi. Pegawai keluar, senjata mereka terhunus, menjerit arahan. 'Tangan di udara!' Damon perlahan-lahan mengangkat tangannya, mengetahui taktiknya, begitu juga orang-orangnya. Mereka dah rancang untuk saat ini. "Bukti dah bersedia untuk memastikan Victor dipersalahkan." Pegawai menyerbu kawasan itu, pistol ditujukan ke arah Victor yang sudah jatuh. Seorang pegawai, "Detektif Grayson", melangkah ke hadapan, matanya yang kelabu tajam ketika dia menilai kemusnahan itu. Renungannya tertumpu pada Damon. 'Kau lagi.' Damon tersenyum sinis. 'Aku lagi.' Grayson menghembus nafas. 'Nanti kita selesaikan benda ni. Sekarang, kita ada tempat kejadian jenayah untuk diproses.' Dia memberi isyarat kepada orang-orangnya, yang bergerak pantas untuk mengamankan Victor. Dua pegawai mengangkat Victor, mengikat tangannya di belakang walaupun kakinya cedera. Dia mengerang kesakitan tetapi tidak melawan. Ketika mereka menyeretnya ke arah kereta peronda, "dia berpaling ke Damon dengan satu amaran terakhir." 'Kau patut bunuh aku,' dia merengus. 'Sebab sekarang, kau takkan nampak dia datang.' Anak mata Damon menyempit. 'Siapa dia?' Tetapi Victor hanya ketawa ketika mereka menolaknya ke belakang kereta polis. Damon berdiri tidak bergerak, jantung berdegup kencang. "Siapa sebenarnya Victor cakap ni?" Sejam kemudian, selepas mengosongkan tempat kejadian dengan pihak berkuasa, Damon memandu Alina kembali ke penthouse miliknya. Lampu bandar kabur melepasi tingkap kereta ketika dia duduk diam, merenung ke luar. Dia boleh merasakan ketegangan terpancar darinya, "perang senyap berkecamuk di dalam mindanya." 'Alina.' Suaranya lebih tenang dari biasanya. 'Cerita dengan aku.' Dia menarik nafas dalam-dalam sebelum berpaling kepadanya. 'Victor tak bergurau.' Damon memandangnya sebentar sebelum fokus semula pada jalan. 'Kau tahu siapa yang dia maksudkan.' Alina teragak-agak, jarinya menggenggam kelim gaunnya. Kemudian, dengan suara yang hampir tidak lebih daripada bisikan, dia berkata, "'Adrian.'" Nama itu menghantar denyutan sesuatu yang dingin melalui urat Damon. Dia pernah mendengarnya sebelum ini, dalam bisikan, dalam perbualan yang sepintas lalu. "Adrian DeLuca." Nama yang diucapkan seperti sumpahan di dunia bawah, hantu yang belum pernah dilihat sesiapa tetapi semua orang takuti. Tapi kenapa dia nak sebut dia sekarang? 'Macam mana kau kenal Adrian?' Damon bertanya, nada suaranya lebih tajam daripada yang dia inginkan. Alina menelan liur. 'Sebab dialah bahaya sebenar. Bukan Victor.' Damon menggenggam stereng dengan lebih kuat. 'Mula dari awal.' Alina menghembus nafas dengan terketar-ketar, pandangannya jauh. 'Victor selalu kejam, tapi dia ada had. Adrian? "Dia tak ada." Dia jenis lelaki yang bukan saja membunuh—dia pastikan kau menderita dulu. Dan kalau Victor bekerja di bawah dia, itu bermakna Adrian dah tengok benda ni sepanjang masa.' Otot di rahang Damon berdenyut. Dia tak suka benda ni. Langsung tak suka. 'Jadi, apa yang dia nak?' Alina berpaling kepadanya, matanya gelap dengan ketakutan. "'Aku.'" Damon menekan brek. Kereta itu menjerit untuk berhenti di jalan yang kosong. Kepalanya tersentak ke arahnya. 'Apa maksud kau, dia nak kau?' Alina tersentak. 'Sebab aku lari dari dia.' Keheningan memenuhi kereta. Nadi Damon berdegup kencang di telinganya. "Alina dah lari daripada Adrian selama ni?" Dia memalingkan muka, suaranya sedikit terputus. 'Aku sepatutnya jadi hak dia. Satu perjanjian dibuat, dan aku adalah harganya. Tapi aku melarikan diri. Aku fikir aku bebas. Tapi kalau Victor bekerja untuk dia, itu bermakna…' Suaranya terputus. Damon menyelesaikan untuknya, suaranya gelap. 'Maknanya dia akan datang cari kau.' Alina mengangguk, mukanya pucat. Tangan Damon menggenggam menjadi penumbuk. "Tak. Adrian takkan datang cari dia. Selagi Damon masih bernafas.' Dia menghidupkan semula kereta, suaranya tenang seperti maut. 'Kalau macam tu, kita pastikan dia takkan jumpa kau.' Alina menghembus nafas yang bergetar. 'Kau tak kenal Adrian. Dia selalu jumpa apa yang jadi hak dia.' Dia memandangnya, ada sesuatu yang tidak boleh dibaca di matanya. Dan buat kali pertama malam itu, "secebis harapan menggantikan ketakutan di matanya." Tetapi dalam bayang-bayang, di luar pandangan mereka, Adrian dah pun bergerak. Dan dia lebih dekat daripada yang mereka sangka.