Bab Dua – "Bayangan yang Mengikuti"

Alina keluar dari “Vortex” dan masuk ke malam Manhattan yang sejuk, nafasnya turun naik tak sekata. Lampu neon kelab itu masih berkelip-kelip di belakangnya, tapi elektrik yang berapi-api di dalam tak sama macam ribut yang mengamuk dalam dadanya. Damon Cross. Sekarang pun, namanya buat dia meremang. Cara dia pandang Alina, amaran dalam suaranya—patutnya dah cukup buat dia lari. Tapi sebaliknya, ia “menarik minat” dia. Dia tarik kotnya lebih ketat pada bahunya, cuba hilangkan kesan kehadiran dia yang masih ada. Ini gila. Dia “bukan sesiapa” dalam dunia dia. Cuma seorang gadis yang masuk tempat salah pada masa yang salah. Tapi, sesuatu beritahu dia, ini belum selesai. Dia pusing di jalan, menahan teksi. Sebaik sahaja dia masuk ke tempat duduk belakang, telefonnya bergetar dalam beg tangannya. Jenny. Alina mengeluh, berfikir sama ada nak jawab atau tak. Jenny dah macam “tinggalkan” dia kat situ, dan dia tak ada mood nak dengar dia minta maaf merapu. Tapi, dia angkat juga. 'Apa pasal, Jenny?” dia marah. 'Kau tinggalkan aku dengan lelaki entah siapa, dan—” Ketawa kecil. Alina kaku. Suara di hujung sana bukan suara Jenny. Ia dalam. Perlahan. Dikira. 'Kau keluar tergesa-gesa.” Jantung dia “berhenti.” Dia genggam telefon lebih kuat. 'Siapa ni?” Senyap. Lepas tu— 'Kau dah tahu.” Darah dia jadi ais. 'Damon.” Mulut dia kering. Macam mana dia dapat nombor telefon dia? 'Kau tak patut ada kat sana, Alina.” Suaranya lancar, tapi di bawahnya ada sesuatu yang lebih gelap. Sesuatu yang menguasai. 'Dunia tu bukan untuk kau.” Dia telan air liur, paksa diri untuk nampak tenang. 'Aku tak sedar aku perlu kebenaran.” Dia ketawa, tapi tak ada lawak dalam tu. 'Hati-hati, sayang.” Kata-kata tu hantar rasa panas yang tak dapat dijelaskan dalam uratnya. 'Kau tak nak main-main dengan aku.” Campuran pelik rasa takut dan melawan menggelegak dalam dadanya. 'Kalau macam tu, kenapa kau telefon aku?” Senyap. Lepas tu, dengan suara yang sangat perlahan sampai buat dia meremang, dia cakap, “Sebab aku tak suka urusan yang tak selesai.” Sebelum dia sempat balas, panggilan terputus. Alina tenung skrin, denyutan jantungnya berdebar. Hoi, apa benda dia dah masuk ni? “Hari Lepasnya” Alina hampir tak tidur. Kata-kata Damon bermain berulang kali dalam mindanya, buat dia tak senang. Dia beritahu dirinya yang dia fikir lebih, yang ia cuma seorang bilionair sombong yang tunjuk kuasa. Tapi jauh dalam lubuk hatinya, dia tahu lebih baik. Dia masuk ke kampus NYU, cuba keluarkan malam semalam dari mindanya. Ketenangan rutin kolejnya adalah kontras yang ketara dengan “dunia gelap, merbahaya” yang dia masuk di “Vortex.” 'Alina!” Dia pusing untuk tengok kawan baiknya, Sophie, berlari ke arahnya. Tak macam Jenny, Sophie yang bertanggungjawab. Dia jadi sandaran Alina sejak tahun pertama—selalu tenang, selalu menjaganya. 'Kau nampak macam nampak hantu,” kata Sophie, memandangnya. 'Malam teruk ke?” Alina paksa senyum. 'Kau tak tahu.” Sophie kait lengannya dengan dia. 'Cerita semua kat aku sambil minum kopi.” — Tiga puluh minit kemudian, mereka duduk di kafe yang tenang, di luar kampus, Alina mengacau latte dia tanpa fikir. 'Jadi, biar aku betulkan,” kata Sophie, memicingkan matanya. 'Kau pergi “Vortex” dengan Jenny, akhirnya kat “bahagian VIP”, dan bertentang mata dengan “Damon sialan Cross”?” Alina hembus nafas. 'Ya, lebih kurang.” Sophie pandang dia macam dia dah tumbuh dua kepala. 'Alina. Kau tahu siapa dia?” 'Aku ada dengar khabar angin,” Alina akui. Sophie tunduk. 'Bukan khabar angin aje. Lelaki tu “berbahaya.” Dia punya separuh Manhattan, dan separuh lagi kerja untuk dia atau takutkan dia.” Dia teragak-agak. 'Ada orang cakap dia ada… hubungan. Jenis yang buat orang hilang.” Alina telan air liur. 'Itu cuma spekulasi.” Sophie pandang dia tajam. 'Lepas tu kenapa dia “Telefon kau?” Alina tak ada jawapan untuk tu. Telefonnya berdering lagi. Nombor tak dikenali lagi. Dia tenung nombor tu, denyutan jantungnya memuncak. 'Dia ke tu?” Sophie berbisik. Alina teragak-agak. Lepas tu, melawan pertimbangannya, dia jawab. Suara dalam menyelinap dalam talian. “Kita perlu cakap.” Alina duduk di tepi bangku taman, genggam kotnya semasa angin malam yang sejuk menyapu bandar. Ini gila. Dia patut abaikan panggilan, padam nombor dia, dan pergi. Tapi inilah dia. “Menunggu.” Kereta hitam berhenti di tepi jalan, bergaya dan tak salah lagi mahal. Pintu belakang buka, dan “Damon Cross” keluar. Dia lebih menggerunkan pada siang hari. Berpakaian kot gelap, sutnya dijahit sempurna, dia nampak macam dia punya semua benda yang ada. Dan dalam satu cara, mungkin dia memang ada. Nafas Alina tersekat semasa dia mendekat, kehadirannya menyesakkan. 'Kau betul-betul datang,” dia mengusik, matanya menyelidik wajahnya macam dia sedang hafal setiap butiran. Dia angkat dagunya. 'Kau tak bagi aku pilihan.” Dia senyum sinis. 'Gadis pintar.” Dia bersilang tangan. 'Kau nak apa?” Ekspresi Damon menjadi gelap. 'Nak pastikan kau faham sesuatu.” Dia mendekat, suaranya merendah. 'Kau masuk dunia aku malam tadi. Itu satu kesilapan.” Jantungnya berdebar, tapi dia tahan pandangannya. 'Lepas tu kenapa kau peduli?” Dia sengetkan kepalanya, mengkajinya. 'Sebab kau menarik minat aku.” Rasa menggigil perlahan menjalar dalam dirinya. Damon mencapai dalam kotnya dan keluarkan sampul surat yang dilipat. Dia hulur pada dia. 'Apa ni?” 'Tawaran kerja.” Kening Alina berkerut. 'Maaf?” Damon senyum sinis. 'Aku perlukan pembantu peribadi baru.” Dia ketawa, bunyi yang tak bernafas, tak percaya. 'Kau bergurau.” 'Aku nampak macam lelaki yang bergurau ke?” Perutnya terbalik. 'Kenapa aku?” Pandangannya jadi tak dapat dibaca. 'Sebab aku tak percaya ramai orang. Dan sekarang kau dah nampak lebih dari yang kau patut… Aku lebih suka simpan kau dekat daripada biarkan kau merayau ke tangan yang salah.” Dia kaku. Dia sedang melindunginya. Atau “mengawalnya.” 'Terima tawaran tu, Alina,” dia berbisik, suaranya satu janji yang mematikan. 'Sebab kalau kau tak… orang lain mungkin buat tawaran yang berbeza.” Darah dia jadi sejuk. Ini bukan cuma kerja. Ia adalah “amaran.” Dan sesuatu memberitahu dia yang sekali dia masuk ke dunia Damon Cross, tak akan ada “jalan keluar.”