Abu dan Akibatnya

Kesunyian lepas ribut tu lagi kuat daripada huru-hara yang pernah ada. Alina berdiri tepi tingkap tinggi penthouse Damon, tangan peluk diri sendiri sambil dia tengok bandar tu berdenyut kat bawah. Landskap bandar tak berubah—menara yang sama bersinar, pantulan yang sama berkilau atas Hudson—tapi ada benda dalam dunia dia dah berubah tak boleh undur dah. Kat belakang dia, gema dunia yang berkecai masih ada. Penthouse Damon, dulu simbol kekayaan dan kuasa yang sempurna, sekarang ada parut—cermin pecah, dinding hangus, kesan darah. Macam tempat tu sendiri dah serap keganasan 24 jam lepas. Dia tak banyak cakap sejak diorang balik. Tangan dia masih menggigil sikit, dada dia naik turun dengan rentak yang taknak berhenti. Setiap kali dia pejam mata, dia nampak muka Adrian, herot dengan marah. Dia nampak kilat pistol. Dia dengar bunyi tembakan. Dia bau asap. Dia rasa tangan Damon peluk dia masa diorang lari, dua-dua berdarah—fizikal dan emosi. Sekarang, dia berdiri tegak. Tapi dalam, dia terungkai. Tapak kaki mendekat, perlahan dan berhati-hati. Dia tak payah pusing untuk tahu tu Damon. Dia datang berdiri kat belakang dia, tak sentuh dia—cukup dekat untuk rasa kehadiran dia. 'Alina,' dia cakap, suara perlahan, kasar dari biasa. 'Kau tak makan apa-apa.' 'Saya tak lapar,' dia bergumam. 'Kau tak tidur jugak.' 'Kau pun sama.' Dia diam sekejap, lepas tu tangan dia sentuh lengan dia ringan. 'Kau selamatkan nyawa saya kat sana.' 'Saya tak selamatkan apa-apa,' dia berbisik. 'Saya cuma terselamat. Kita cuma terselamat.' Dia hembus nafas, bunyi macam gravel. 'Benda ni tak habis lagi.' Dia pusing, mata dia tajam dan penat. 'Apa maksud kau tak habis lagi? Orang Adrian dah berterabur, gudang dah hilang. Kita dah hilang orang, Damon. Saya dah tengok kematian lebih dari yang saya nak. Apa lagi yang tinggal?' Rahang dia bergerak. Api dalam diri dia tak mati; dia cuma jadi lebih sejuk, lebih fokus. 'Dia masih kat luar sana,' kata Damon. 'Adrian tak hilang macam asap. Dia berubah. Dia tunggu.' Kerongkong Alina ketat. 'Dan berapa lama kita nak main game ni? Sampai salah seorang dari kita mati?' Damon pandang tempat lain, rahang diketap. 'Kalau tu yang diperlukan.' Hati dia sakit dengan keyakinan yang tenang dalam suara dia. Dia dulu ingat Damon tak boleh disentuh—dewa dalam menara kaca. Sekarang dia nampak retakan, kesakitan yang terukir dalam diri dia sebab pengkhianatan dan darah. 'Kau takutkan saya,' dia cakap, hampir berbisik. Dia berkelip, pandang muka dia lagi. 'Bagus. Kau patut takut.' Tak ada marah dalam suara dia. Cuma kebenaran. Kebenaran yang sejuk, tak berbelah bagi. Tapi lepas tu ada benda berubah. Riak muka dia retak sikit, dan dia hulur tangan, buang sehelai rambut dari muka dia. Jari dia berhenti kat rahang dia. 'Kau takutkan saya jugak,' dia tambah perlahan. Alina pejam mata, nafas dia tersekat. Dia sandar kat sentuhan dia, kalau cuma sesaat. Dia tak tahu macam mana nak sayang dia tanpa hilang diri sendiri—tapi dia tak boleh lepaskan. 'Ikut saya,' dia cakap. Dia buka mata dia. 'Pergi mana?' 'Saya nak tunjuk kau sesuatu.' Diorang keluar dari penthouse senyap. Damon drive, muka dia tak boleh dibaca, setiap pusingan stereng diukur dan lancar. Bandar tu kabur lepas, lampu neon memanjang atas tingkap macam hantu. Diorang masuk garaj peribadi bawah bangunan lama kat Lower East Side. Damon buka pintu tak jelas kat belakang lot dan bawak dia masuk lorong yang sejuk, malap. Bau dia macam konkrit dan habuk. Alina ikut, tak pasti. Kat hujung koridor ada pintu keluli dengan akses biometrik. Damon tekan ibu jari dia kat pengimbas. Kunci terbukak. Dalam ada bilik kebal. Tapi bukan bilik kebal duit atau senjata. Dia penuh dengan memori. Gambar. Kertas. Skrin tunjuk suapan pengawasan. Dinding berbaris fail—ada tanda nama Adrian, yang lain nama dia tak kenal. Kat tengah, papan gabus besar peta semua perang yang Damon dah lawan kat belakang tabir. Alina masuk, terkejut. 'Sini saya pantau dia,' kata Damon, tengok dia sambil dia tenung. 'Setiap langkah. Setiap sekutu. Setiap pengkhianatan.' 'Kenapa tunjuk saya benda ni?' dia tanya. 'Sebab kau dah masuk benda ni sekarang. Tak ada lagi separuh kebenaran. Tak ada lagi rahsia.' Dia pusing perlahan, menghadap dia. 'Kenapa sekarang?' 'Sebab saya hampir hilang kau,' dia cakap ringkas. 'Dan sebab saya tak boleh habiskan benda ni sorang diri.' Kelemahan dalam suara dia pecahkan sesuatu dalam diri dia. 'Saya tak tahu kalau saya cukup kuat,' dia mengaku. 'Kau kuat,' kata Damon, berjalan ke arah dia. 'Kau dah selamat dari benda yang kebanyakan orang akan pecah. Kau masih berdiri. Kau masih berjuang.' Dia pandang dia, ada benda mentah dalam dada dia mengancam nak meletup. 'Saya taknak jadi macam kau,' dia cakap. 'Kau takkan,' dia jawab. 'Tu yang buat kau lebih baik.' Alina melangkah dekat, letak tangan atas dada dia, rasa degupan jantung dia yang stabil bawah baju dia. 'Kalau macam tu janji saya sesuatu,' dia berbisik. 'Apa saja.' 'Bila benda ni habis—bila Adrian akhirnya pergi—boleh tak kita berhenti lari? Boleh tak kita cuma… hidup?' Mata Damon lembut. Dia tunduk, dahi dia bersandar kat dahi dia. 'Kalau kita lepas benda ni, saya akan bagi kau hidup tu,' dia cakap. 'Tak ada bayang. Tak ada darah. Cuma kau dan saya.' Untuk kali pertama dalam beberapa hari, Alina benarkan diri dia bernafas. Perang tak habis lagi. Tapi mungkin—mungkin—masih ada benda yang berbaloi untuk diperjuangkan di sebalik abu. Alina berdiri kat tengah bilik perang rahsia Damon, dikelilingi bukti nyawa yang musnah, perebutan kuasa yang dijalankan dalam senyap, dan web berselirat yang sambung semua benda balik pada Adrian Knight. Lebih lama dia tenung, lebih real rasa—macam dia dah masuk dalam muka surat thriller gelap dan tak jumpa jalan keluar. 'Sesetengah nama ni…' dia bergumam, jari dia atas dinding gambar dan benang merah. 'Diorang dah mati.' Damon angguk. 'Sebab diorang pilih pihak yang salah. Atau sebab diorang halang.' Kerongkong dia ketat. 'Dan macam mana pulak dengan yang pilih pihak kau?' Dia pusing kat dia, mata tak boleh dibaca. 'Sesetengah dari diorang dah mati jugak.' Kesunyian antara diorang berdetak. Hati Alina berdegup laju. 'Kau tahu ke macam mana nak berhenti, Damon? Atau perang ni dah jadi satu-satunya benda yang buat kau bernafas?' Damon tak jawab serta-merta. Sebaliknya, dia capai fail hitam tebal dekat sudut meja dan hulur kat dia. 'Apa ni?' dia tanya. 'Insurans.' Alina buka perlahan. Mata dia terbeliak masa dia selak muka surat nombor akaun yang disulitkan, pegangan luar pesisir, dan rakaman sulit. Nama—nama berkuasa—disenarai kat sebelah rasuah, pemerasan, urusan yang salah. 'Ini ialah…' dia pandang, terkejut. 'Ini boleh jatuhkan separuh bandar.' 'Ini boleh jatuhkan Adrian,' Damon betulkan. 'Tu yang penting.' Alina tutup fail, menggigil sikit. 'Kau dah rancang nak musnahkan dia macam ni selama ni?' 'Tak,' dia mengaku. 'Saya rancang nak bunuh dia. Ini Plan B.' Dia telan liur, rasa berat fail dalam tangan dia. 'Dan macam mana kalau benda ni tak jadi?' Damon melangkah dekat, suara dia tenang tapi maut. 'Kalau macam tu saya akan balik ke Plan A.' Dada dia ketat dengan kepastian sejuk dalam kata-kata dia. 'Dan apa jadi kat saya, Damon? Kalau perang ni telan kau bulat-bulat, apa jadi kat kita?' Tangan dia naik, sentuh pipi dia, mata terbakar pandang mata dia. 'Saya cuba bina masa depan di mana kita ada kita,' dia cakap. 'Tapi saya tak boleh lindungi kau dengan separuh langkah lagi.' 'Saya taknak perlindungan,' kata Alina, suara dia menggigil. 'Saya nak kebenaran. Saya nak peluang untuk balas balik.' 'Kau nak berjuang?' Damon tanya, hampir tak percaya. 'Saya dah berjuang,' dia cakap, keluli menyelit nada dia. Dia tengok dia sekejap, lepas tu perlahan angguk. 'Kalau macam tu dah sampai masa kau tahu semua benda.' Dia berjalan ke laci, keluarkan pemacu kilat kecil, dan hulur kat dia. 'Ini ada setiap nama, setiap tarikh, setiap kali Adrian buat langkah kat belakang tabir—kontak, rumah selamat, malah apa yang tinggal dari rangkaian luar pesisirnya. Saya dah jejak dia bertahun-tahun.' Alina ambil pemacu, rasa berat dia dalam tapak tangan dia. 'Kenapa percayakan saya dengan benda ni?' 'Sebab kau satu-satunya orang yang tak guna rahsia saya lawan saya.' Bunyi berdengung tajam dari monitor keselamatan memintas perhatian diorang kat dinding. Damon melangkah ke sana dan tekan butang—beberapa suapan kamera menyala. Salah satu sensor luaran dah ambil pergerakan dekat lorong belakang bangunan. Tiga figura. Kereta tak bertanda. Tak ada plat. Orang Adrian. 'Macam ada orang jumpa kita,' Damon bergumam, dah capai pistol yang terselit kat belakang pinggang dia. Denyut nadi Alina naik mendadak. 'Macam mana?' 'Saya tak tahu. Tapi diorang tak masuk untuk minum teh.' Damon buka panel tersembunyi dan hulur pistol kecil kat dia. 'Kau ingat macam mana saya ajar kau guna benda ni?' Alina angguk, tangan dia stabil walau pun dalaman dia tak. 'Berdiri kat belakang saya. Kalau diorang masuk, kau tembak.' Diorang bergerak serentak, seolah-olah dengan naluri diselaraskan antara satu sama lain sekarang. Damon matikan lampu, tenggelamkan bilik dalam gelap. Cuma cahaya malap monitor menerangi siluet diorang sambil diorang berlindung dekat pintu. Satu saat berlalu. Lepas tu dua. Kesunyian tu menyesakkan. Lepas tu—bang. Pintu keluli luar terhempas terbuka. Tapak kaki. Tiga set yang berbeza. But berat atas konkrit. Mata Damon jumpa mata Alina. Amaran. Janji. Lepas tu huru-hara meletus. Pintu dalam terbuka dan Damon tembak dulu—tembakan bersih, cepat. Seorang lelaki jatuh serta-merta. Yang lain tembak balik, jeritan bergema melalui koridor. Alina mencangkung rendah, hati berdebar-debar, pistol bergegar sikit dalam genggaman dia. Salah seorang lelaki pusing sudut, pistol terhunus. Dia tak fikir—dia cuma bertindak balas. Bang. Dia jatuh. Tangan dia menggeletar, nafas cetek. Tapi dia tak lepaskan pistol. Damon kalahkan lelaki terakhir dengan kecekapan kejam—jarak dekat, senyap, laju. Lepas tu senyap lagi. Terlalu senyap. Alina berkelip, telinga dia berdengung. 'Kau okay?' Damon tanya, suara ketat dengan kecemasan. Dia angguk, mata luas, dada berombak. 'Saya tembak dia.' 'Saya tahu.' 'Saya tak fikir—saya cuma—' 'Kau buat baik,' dia cakap, melangkah atas mayat. 'Kau masih hidup. Tu yang penting.' Tapi mata Alina tak lepas dari lelaki yang dia tembak. Dia tak boleh lebih dari tiga puluh tahun. Tatu kat pergelangan tangan dia. Pistol beberapa inci dari tangan dia yang lemah. Dia rasa sejuk. Damon sentuh lengan dia lembut. 'Jom. Kita kena pergi. Kalau Adrian tahu kita kat sini, lebih ramai akan datang.' Sambil diorang bergerak melalui bayang-bayang, melarikan diri dari bilik perang dan masuk saluran bawah tanah bandar, Alina sedar sesuatu yang menakutkan dan membebaskan sekaligus. Dia bukan budak yang sama yang masuk dalam hidup Damon Cross. Dan tak ada jalan untuk balik.