Perhitungan Bermula

Udara terasa tebal dengan bau asap dan habuk, bilik tu bertukar dari sunyi senyap ke medan perang emosi dan keputusan yang dikira. Alina boleh rasa berat setiap saat yang berlalu, setiap satu tergantung berat dalam ruang antara dia dan figura yang muncul dari bayang-bayang. Dia boleh dengar degupan jantung dia sendiri berdebar dalam telinga dia bila suara Langston menitik dengan kepuasan yang berbisa. 'Kau ingat aku dalang, Damon?' Langston mengejek, mata dia berkelip dengan ejekan. 'Kau dah salah jalan dari awal. Ia tak pernah pasal aku—ia pasal apa yang akan datang seterusnya.' denut nadi Alina semakin laju bila minda dia cuba proses betapa seriusnya kata-kata dia. Semua yang Langston cakap cuma tambah minyak pada api ketidakpastian yang semakin marak dalam diri dia. Apa yang mereka terlepas pandang? Apa yang bersembunyi di sebalik semua yang mereka dah dedahkan setakat ni? 'Kalau macam tu, siapa, Langston?' Suara Damon memotong ketegangan, rendah dan terkawal, tapi ada nada marah. 'Siapa yang tarik tali kau? Siapa musuh sebenar?' Senyuman Langston semakin lebar, seolah-olah menikmati saat itu. Dia mengisyaratkan ke arah sudut bilik yang gelap di mana figura bayang-bayang berdiri. 'Kau akan jumpa mereka tak lama lagi. Tapi, biar aku tanya kau—sejauh mana kau sanggup pergi untuk menang? Berapa banyak nyawa yang kau sanggup korbankan untuk muncul sebagai pemenang?' Alina rasa satu simpulan ketat dalam perut dia. Soalan tu bukan ditujukan pada Damon je. Ia juga untuk dia, peringatan yang mengerikan bahawa pilihan yang mereka buat dari saat ni akan ada akibat yang tak boleh diubah. Dan taruhannya lebih tinggi dari sebelumnya. Sebelum sesiapa sempat balas, pintu bilik terhempas terbuka, dan figura yang tinggi dan mengagumkan melangkah masuk. Udara macam berubah bila dia masuk, kehadirannya lebih menindas dari apa yang Alina pernah alami sebelum ni. Dia berpakaian sut gelap, muka dia sejuk dan tak boleh dibaca, tapi ada sesuatu dalam mata dia—sesuatu yang mengira—yang buat kulit Alina meremang. 'Ini lelaki yang kau cari,' kata Langston, nada dia penuh kemenangan. 'Jumpa Victor Blackwood.' Ekspresi Damon menjadi gelap, dan Alina boleh rasa perubahan dalam bilik seolah-olah udara menjadi lebih tebal. Dia kenal nama tu. Ia nama yang dibisikkan dalam dunia bawah, nama yang membawa berat dan ketakutan. Victor Blackwood. Nama tu sendiri rasa macam hukuman mati. Victor melangkah ke depan, mata dia terpaku pada Alina dengan intensiti yang buat bulu roma dia meremang. 'Jadi, ini Alina Carter yang terkenal tu,' dia kata, suara dia lancar, tapi ada niat jahat yang senyap bersembunyi di bawahnya. 'Aku dah dengar banyak pasal kau. Kau dah menggali tempat yang kau tak patut gali. Tapi sekarang kau dah bersemuka dengan akibatnya.' Alina tetap berdiri, walaupun ketakutan mengalir dalam uratnya. 'Aku tak takutkan kau,' dia kata, suara dia tak berganjak walaupun mindanya berlumba dengan kemungkinan. Dia tak boleh biarkan dia nampak ketakutannya. Sekarang tak boleh. Bila mereka dah hampir dengan kebenaran. Bibir Victor melengkung menjadi senyuman dingin, dan mata dia mengalih sebentar ke Damon. 'Korang berdua lebih berani dari yang sepatutnya. Tapi keberanian tak selalu menang dalam permainan.' 'Aku tak perlukan keberanian,' Damon menjawab, suara dia tenang tapi gelap. 'Aku perlukan jawapan.' Senyuman Victor semakin lebar. 'Dan kau akan dapatkannya. Tapi bukan macam yang kau fikirkan.' Ketegangan dalam bilik tu boleh dirasa. Alina boleh rasa ia menekan dadanya, berat yang menyesakkan yang macam mendekat setiap saat berlalu. Tapi sebenarnya, dia tak perlukan Victor untuk bercakap dalam teka-teki lagi. Dia ada misi. Dan tak kira betapa kusutnya web tu, dia akan potongnya. 'Bagi tahu apa yang kau nak, Victor,' kata Alina, suara dia keras dengan azam. 'Permainan apa yang kau mainkan? Siapa yang sebenarnya ada di sebalik semua ni?' Mata Victor berkilau bila dia mengambil satu langkah lebih dekat. 'Kau fikir kau yang kawal, kan? Tapi sebenarnya, kau dah jadi bidak dalam permainan yang lebih besar dari awal lagi.' Ekspresi Damon mengeras, dan dia mengambil satu langkah ke depan, postur dia berubah jadi sesuatu yang lebih merbahaya. 'Kita tak ada masa untuk cakap kosong kau yang mengelirukan, Victor. Kau sama ada sebahagian dari penyelesaian atau sebahagian dari masalah. Yang mana satu?' Victor melepaskan ketawa kecil, bunyi yang buat bulu roma Alina meremang. 'Aku selalu jadi sebahagian dari masalah, Damon. Tapi kadang-kadang, masalah tu penyelesaiannya.' Minda Alina berlumba. Dia perlu berfikir dengan cepat, untuk faham cebisan yang mula jatuh pada tempatnya. Kalau Victor terlibat dengan Langston, kalau dia yang tarik tali, maka dia kunci kepada segala-galanya. Tapi apa sebenarnya yang dia cari? Apa penghujung permainan dia? 'Aku dah muak dimanipulasi,' dia kata, suara dia memotong ketegangan yang semakin tebal. 'Bagi tahu aku kebenaran, atau aku akan cari sendiri.' Pandangannya Victor tertumpu padanya, dan untuk seketika, ada sesuatu yang berkelip dalam matanya—sedikit sesuatu yang hampir manusiawi. Kemudian ia hilang, digantikan dengan pengiraan yang dingin. 'Kebenaran, Alina, adalah kau dah terlambat. Roda dah bergerak. Kekacauan dah ditetapkan. Yang tinggal sekarang adalah untuk tengok siapa yang akan terselamat dari kesan buruknya.' Penumbuk Damon digenggam di sisi badannya, tapi Alina boleh nampak dia menahan diri, mengira. Mereka berdua terperangkap, tapi Alina takkan mengalah. Mereka dah pergi terlalu jauh. 'Kesan buruk apa?' dia tanya, melangkah lebih dekat dengan Victor. 'Apa rancangan kau? Apa yang akan datang seterusnya?' Victor menentang pandangannya, bibirnya hampir tak bergerak bila dia menyebut perkataan yang buat segalanya runtuh di sekelilingnya. 'Akhir segala yang kau tahu. Permulaan sesuatu yang baru.' Nafas Alina tersekat di kerongkongnya bila kesedaran menerpanya macam satu tumbukan ke perutnya. Permainan tak pernah pasal kuasa. Ia tak pernah pasal kawalan. Ia pasal menetapkan semula segalanya. Membina semula dunia mengikut imej mereka, tak kira kosnya. Dan mereka dah memainkan peranan dalam tangannya dari awal lagi. 'Mari selesaikan benda ni,' Damon bergumam, suaranya hampir tak dapat didengar. Dan untuk kali pertama sejak semua ni bermula, Alina tak pasti mereka boleh menang.