Bab Satu – "Pertemuan Berbahaya"

Kelab tu berdegup dengan muzik, rentak berirama yang bergetar melalui lantai dan menghantar gelombang tenaga ke seluruh udara. Alina menyelaraskan tali pakaiannya, berasa sedikit janggal dalam lautan tubuh yang berkilauan bergerak seiring di bawah lampu neon yang berkelip-kelip. Dia sepatutnya tidak berada di sini. Ia adalah kawan baiknya, Jenny, yang telah meyakinkannya untuk datang. 'Satu malam keluar takkan membunuh kau,' katanya. 'Dan lagipun, kau perlu hidup sedikit.' Alina bukan jenis yang berpesta di kelab eksklusif di pusat bandar Manhattan, apatah lagi kelab yang elit seperti "Vortex"—tempat yang dibisikkan dalam nada senyap di kalangan orang kaya dan berkuasa. Ia adalah jenis tempat di mana rahsia disimpan, di mana orang kaya dan berbahaya bergesel bahu di bawah rupa perniagaan dan keseronokan. Gigil rasa tidak selesa menjalar di tulang belakangnya. Dia mengimbas bilik, mencari Jenny, yang telah hilang sebaik sahaja mereka melangkah masuk. Tipikal. Alina mengeluh dan berpaling ke arah bar, menganyam melalui orang ramai. Pelayan bar, seorang lelaki separuh umur dengan mata yang tajam, memandangnya sebelum tersenyum sinis. 'Apa yang saya boleh dapatkan untuk awak, sayang?' 'Air kosong, tolong.' Dia tergelak, menggelengkan kepalanya. 'Pertama kali datang sini?' Dia teragak-agak. 'Adakah ia begitu jelas?' 'Kebanyakan orang tidak datang ke "Vortex" untuk air.' Sebelum dia sempat menjawab, tiba-tiba suasana senyap menyelubungi sebahagian kelab. Ia halus—hanya satu perubahan dalam tenaga—tetapi ketara. Perbualan terhenti, dan kepala menoleh ke arah pintu masuk "VIP lounge" yang tersembunyi di sebalik dinding kaca gelap. Alina mengikuti pandangan mereka, dan pada ketika itulah dia melihatnya. "Damon Cross." Dia masuk seperti ribut, kehadirannya menyesakkan. Udara berubah, tebal dengan kuasa yang tidak terucap. Dia bukan hanya lelaki kaya lain—dia adalah seseorang yang orang takutkan. Seseorang yang boleh mendiamkan bilik dengan satu pandangan sahaja. Tinggi, berbau lebar, dan memancarkan kuasa yang berbahaya, dia adalah penjelmaan kawalan. Garis rahangnya yang tajam dipenuhi dengan sedikit janggut, matanya yang biru sejuk mengimbas kelab dengan perhitungan yang terpisah. Dia memakai sut hitam yang dijahit, rangup dan mahal, dengan butang atas bajunya tidak dikancing—cukup untuk memberi petunjuk tentang bahaya yang mengintai di bawah luaran halusnya. Alina pernah mendengar tentang dia sebelum ini. "Semua orang pernah." Damon Cross adalah nama yang dibisikkan dalam dunia kewangan tinggi dan urusan bawah tanah—seorang jutawan yang membina empayar atas kekejaman yang dikira. Ada yang memanggilnya seorang genius. Orang lain memanggilnya syaitan. Alina? Dia tidak pernah peduli untuk mengetahui. Sehingga sekarang. Dia sepatutnya memalingkan muka. Tetapi dia tidak. Dan kemudian ia berlaku. "Dia menangkapnya sedang merenung." Mata mereka bertembung, dan untuk sebahagian kecil saat, masa menjadi perlahan. Pandangannya menusuk, tidak boleh dibaca, seperti dia sedang "mengkajinya, melucutinya tanpa sepatah kata." Nafas Alina tersentak. Dia tahu dia perlu memalingkan muka, memutuskan hubungan sebelum ia bertukar menjadi sesuatu yang berbahaya. Tetapi dia tidak boleh. Bibir Damon melengkung menjadi senyuman sinis yang paling tipis—sesuatu yang gelap dan tahu—sebelum dia berpaling, hilang di sebalik pintu berwarna seksyen VIP. Alina menghembus nafas, menekan tangan ke dadanya. "Apa benda yang baru berlaku ni?" Dia hampir tidak mempunyai masa untuk memproses sebelum satu tangan merampas pergelangan tangannya. 'Kau kat mana!' Suara Jenny terhuyung-huyung, matanya berkaca-kaca kerana alkohol. 'Jom, kau kena jumpa seseorang!' Sebelum Alina boleh membantah, dia sedang ditarik merentasi kelab, tumitnya mengklik di lantai yang digilap. Jenny membawanya melepasi lantai tarian yang sesak, melalui koridor tersembunyi, dan ke arah pintu masuk yang bertanda "VIP SAHAJA." Alina mengeras. 'Jenny, kita tak boleh masuk situ.' Jenny memutar matanya. 'Rileks. Teman lelaki saya ada di sana. Dia kawan kepada pemiliknya.' 'Pemilik?' Jenny tersenyum. 'Beberapa jutawan. Tak pasti nama dia, tapi dia kaya.' Rasa yang menyakitkan menetap di perut Alina. Pengawal di pintu masuk hampir tidak memandang mereka sebelum berundur. Di dalam, suasana sama sekali berbeza—lebih gelap, lebih senyap, lebih sengit. Muzik diredakan, digantikan dengan perbualan rendah dan sesekali bunyi gelas mahal. Naluri Alina menjerit kepadanya untuk pergi. Dan kemudian, dia melihatnya lagi. Damon Cross duduk di tengah-tengah lounge, memancarkan dominasi yang tenang. Dia bersandar di kerusinya, jari-jemarinya bertentangan dengan gelas wiskinya, memerhati segala-galanya "tanpa kelihatan seperti dia sedang memerhati sama sekali." Jenny tidak perasan ketegangan dalam postur Alina ketika dia melambai kepada seorang lelaki yang duduk di sebelah Damon. 'Itu dia! Jom!' Alina teragak-agak, tetapi sudah terlambat. Jenny sudah berjalan, meninggalkannya tanpa pilihan selain mengikutinya. Mata Damon beralih kepadanya, tajam dan menilai. Dia tidak berkata apa-apa, tetapi keamatan pandangannya menghantar menggigil ke tulang belakangnya. Teman lelaki Jenny tersenyum. 'Ini kawan kau?' Jenny tergelak. 'Ya! Alina, jumpa Marcus.' Alina memaksa senyuman sopan, mengabaikan cara pandangan Damon "tidak pernah meninggalkannya." Marcus menunjuk ke arah tempat duduk kosong di sebelahnya. 'Duduk.' Alina teragak-agak. 'Saya patut—' 'Duduk.' Perintah itu tidak datang dari Marcus. Ia datang dari "dia." Suara Damon lancar, rendah, "berbahaya." Denyutan ketakutan dan ingin tahu yang perlahan berdebar melaluinya. Dia tidak pasti mengapa dia mematuhi, tetapi dia melakukannya. Sebaik sahaja dia duduk, Damon mencondongkan badan ke hadapan, suaranya tenang namun diselitkan dengan sesuatu yang dia tidak dapat takrifkan. 'Kau tak patut ada kat sini.' Perut Alina berpusing. 'Minta maaf?' Pandangannya menjadi gelap. 'Kau dengar aku.' Nadinya berdegup kencang. Dia sepatutnya tersinggung, tetapi ada sesuatu tentang cara dia berkata—seperti amaran, bukan penghinaan. 'Saya baru nak keluar,' gumamnya, berdiri. Sebelum dia sempat mengambil langkah, "satu tangan mencengkam pergelangan tangannya." Bukan Damon. Marcus. Alina mengeras ketika cengkamannya mengeras. 'Duduklah dulu,' bisik Marcus, nafasnya berbau wiski. Dia menarik lengannya, tetapi dia memegang teguh. 'Lepaskan.' Marcus tersenyum sinis. 'Jangan macam tu.' Ketegangan di dalam bilik "berubah." Suatu ketika, Damon santai, jauh. Seterusnya, "dia adalah ribut yang sedang menunggu untuk pecah." Suaranya mematikan. 'Lepas. Dia. Pergi.' Marcus teragak-agak. Untuk seketika, nampaknya dia akan berhujah. Tetapi kemudian pandangan "sejuk, kejam" Damon mengunci dirinya, dan apa sahaja keberanian yang dimiliki Marcus hilang. Dia melepaskan Alina serta-merta, bergumam meminta maaf. Damon tidak mengakuinya. Dia sudah memandang Alina semula, ekspresinya tidak boleh dibaca. 'Pergi,' katanya lembut. Kali ini, dia mendengar. Tanpa sepatah kata lagi, dia berpaling dan berjalan pergi, jantungnya berdebar-debar di rusuknya. Dia masih boleh merasakan matanya padanya. Dan atas sebab yang dia tidak dapat fahami, "dia tahu ini bukan kali terakhir dia akan melihatnya." Dia baru sahaja melangkah ke dunia yang dia tidak sepatutnya masuki. Dan Damon Cross? "Dia tidak akan membiarkannya berjalan pergi dengan begitu mudah."