Sudut Gelap
Jalan ke Catskills sunyi sepi, cuma dengar bunyi enjin dengan bunyi kerikil bila SUV tu laju ikut jalan yang bersalji. Pokok-pokok tepi jalan macam nak capai diorang macam jari rangka, bagi bayang-bayang gelap kat kenderaan tu. Alina tak boleh nak elak rasa macam landskap tu cerminkan fikiran dia—terasing, sejuk, dan penuh bahaya tersembunyi.
Damon duduk sebelah dia, badan dia tegang, mata dia tengok horizon dengan fokus yang tunjuk dia tak tenang. Tangan dia, genggam kat riba, bagi tau dia tengah tegang. Tobias, yang profesional, kat belakang stereng, muka dia serius. Dia pun macam dapat rasa betapa seriusnya masa ni.
Fikiran Alina asyik fikir balik amaran Adrian yang pelik tu. Anak perempuan Langston. Potongan terakhir teka-teki. Diorang dah makin dekat, tapi ada sesuatu yang cakap kat dia yang makin dekat, makin bahaya perjalanan tu. Dan Damon yang diam tu tak membantu.
Dia pusing kat dia, suara dia macam bisik. 'Damon, apa jadi bila kita jumpa dia? Apa langkah kita seterusnya?'
Dia pandang dia, rahang dia ketat. 'Kita pastikan dia bercakap. Kita pastikan dia bagi apa yang kita perlu untuk runtuhkan operasi Langston.'
'Kalau dia tak nak?' Alina tanya, perut dia rasa berbelit.
Mata Damon jadi gelap. 'Kalau macam tu, kita cari jalan lain. Tapi kita takkan keluar sini tanpa jawapan.'
Kata-kata dia, sejuk dan tegas, buat dia menggigil. Dia kenal Damon, kenal macam mana dia sanggup buat apa saja untuk dapat apa dia nak. Tapi garisan antara betul dan kejam tu nipis, dan dia tertanya berapa banyak lagi dia masih kat sisi yang betul.
SUV tu bergerak perlahan kat lorong yang sempit, pokok-pokok makin jarang tunjuk sebuah kabin kecil, tersembunyi kat kaki bukit yang curam. Salji dah mula cair kat tepi, tunjuk tanah gelap kat bawah. Ada sesuatu pasal kabin tu—sesuatu yang tak kena. Nampak macam sempurna sangat, macam tak disentuh masa. Rasa macam perangkap.
Tobias perlahankan kereta, tangan dia kat stereng stabil tapi hati-hati. 'Ini dia,' dia cakap, suara dia rendah. 'Aku park kat belakang pokok. Kita tak nak orang nampak.'
Damon angguk, tak lepas pandang kabin tu. 'Bersedia. Bila kita dah masuk, semua boleh jadi teruk dengan cepat.'
Alina buka pintu dia perlahan, keluar dan tarik kolar jaket dia rapat kat leher. Udara sejuk, gigit kulit dia bila diorang jalan ke kabin tu. Setiap langkah kaki rasa macam bergema terlalu kuat, terlalu menakutkan dalam sunyi hutan tu. Nadi dia laju, adrenalin mencanak dalam urat dia bila berat apa yang diorang nak buat tekan dada dia.
Diorang sampai pintu tanpa apa-apa masalah. Damon bagi isyarat kat Tobias supaya duduk belakang dan tutup jalan keluar. Dia dekat pintu, tangan dia kat pemegang sekejap sebelum dia pusing, tolak pintu buka dengan bunyi sikit.
Dalam kabin tu malap, perabot sikit dan dah tua. Tungku kayu kat bucu, bagi asap yang bergerak perlahan, memenuhi ruang kecil dengan bau kayu terbakar. Alina masuk dulu, mata dia tengok sekeliling bilik untuk tanda kehidupan. Dinding ada rak buku, tapi tak ada satu pun buku yang nampak macam disentuh bertahun-tahun. Macam kabin tu dibekukan dalam masa, tunggu diorang.
Dan lepas tu dia nampak. Sosok kat bucu bilik, duduk kat tempat teduh dekat tingkap. Perempuan tu pandang atas perlahan, mata dia gelap, muka dia pucat, dan riak muka dia tak boleh nak baca.
'Maren Cole?' Alina tanya, suara dia hampir tak dengar.
Perempuan tu angguk perlahan, bibir dia senyum kecil, ketat. 'Saya tahu korang akan datang jugak,' dia cakap, suara dia lembut tapi stabil. 'Cuma soal masa je.'
Damon melangkah ke depan, suara dia rendah. 'Kita perlukan jawapan. Empayar Langston—macam mana kita nak runtuhkan?'
Pandangan Maren beralih antara Alina dan Damon, mata dia lekat kat Damon lebih lama dari sepatutnya. Ada sesuatu pasal dia, sesuatu yang berhati-hati cara dia pandang dia. Alina tak boleh nak teka, tapi buat dia tak selesa.
'Saya ada maklumat yang korang perlu,' Maren cakap, suara dia tak tunjuk apa-apa emosi. 'Tapi tak sesimple yang korang fikir. Langston bina empayar atas penipuan, atas manipulasi. Anak perempuan dia kunci kepada semua. Tapi nak dapat dia… bukan pasal maklumat je. Pasal survival.'
Alina rasa perut dia berbelit bila sebut pasal anak perempuan Langston. 'Maksud kau?' dia tanya, suara dia tajam dengan berat soalan.
Maren pandang dia, mata dia tajam. 'Langston tak cuma cipta empayar kewangan. Dia cipta rangkaian, jaringan kawalan yang merentasi dunia. Anak perempuan dia sebahagian daripada tu, tokoh utama dalam skim yang lebih dalam dari korang sedar.'
Riak muka Damon mengeras. 'Apa maksud kau?'
'Saya maksudkan yang kuasa sebenar bukan cuma kat duit, Damon,' Maren teruskan. 'Kat orang. Anak perempuan Langston bukan cuma sasaran. Dia kunci kepada semua—dan dia dilindungi oleh kuasa yang akan buat apa saja untuk sembunyikan dia.'
Fikiran Alina laju. 'Siapa yang lindungi dia?'
Bibir Maren senyum sinis sikit. 'Korang rasa siapa?'
Jawapan tu tergantung kat udara macam kabut yang membunuh. Jantung Alina terhenti bila dia sedar. Bukan cuma empayar Langston yang diorang perlu risau—sosok bayang-bayang yang bekerja kat belakang tabir untuk tanam kebenaran.
'Kita akan lindungi dia,' Alina cakap, suara dia garang. 'Tapi kita perlukan bantuan kau. Kau ada bukti. Kau ada bukti. Kita perlu runtuhkan.'
Maren pandang diorang berdua, mata dia berkelip dengan sesuatu yang mungkin penyesalan. 'Saya tak tahu kalau ia boleh lagi,' dia cakap lembut. 'Makin dalam korang pergi, makin bahaya. Dan makin dekat korang dengan anak perempuan Langston… makin banyak korang risiko kehilangan semua.'
Alina tak berundur. 'Kita dah hilang terlalu banyak.'
Maren kaji dia sekejap, riak muka dia tak boleh nak baca. Lepas tu, akhirnya, dia bangun. 'Ikut saya.'
Gelap kat luar macam nak tutup diorang bila Maren pimpin diorang ke bawah tanah, udara tebal dengan bau tanah lembap dan kayu tua. Nafas Alina tersekat bila Maren keluarkan buku nota kecil, usang dari laci tersembunyi.
'Ini semuanya,' Maren cakap, letak kat tangan Alina. 'Setiap detail. Setiap nama. Setiap langkah yang Langston buat. Dan paling penting, kebenaran pasal anak perempuan dia.'
Alina selak buku tu buka, jari dia menggigil bila dia baca beberapa baris pertama. Lebih teruk dari dia bayangkan—ini pelan empayar Langston, tapi lebih dari tu. Peta rasuah, pengkhianatan, dan manipulasi, setiap muka surat lebih teruk dari yang lepas.
Dan bila Alina baca, dia sedar satu benda—tak ada jalan balik sekarang.