Kabanata Tatlo – “Isang Kasunduan sa Demonyo”

Napatingin si Alina sa malinis na puting sobre sa kanyang mga kamay, bahagyang nanginginig ang kanyang mga daliri. Sa loob ay may isang alok—isang kontrata mula kay "Damon Cross." Tumataginting ang pulso niya sa kanyang tainga. Hindi lang ito basta trabaho. Ito ay "isang tali." Dapat sana ay "umalis na siya." Dapat sana ay pinunit niya ang papel, itinapon sa mukha nito, at sinabihan siyang layuan siya. Sa halip, nagtanong siya, "Ano ba talaga ang gagawin sa trabahong ito?" Ngumisi si Damon, na para bang alam na niya na hindi siya tatanggi. 'Ikaw ang magiging personal assistant ko," sabi niya, habang isinuksok ang kanyang mga kamay sa bulsa ng kanyang gawa sa damit na amerikana. 'Ikaw ang mag-aasikaso sa aking schedule, sasamahan ako sa mga meeting, at laging available kung kailangan kita." Lumipad ang kanyang tiyan. "Available kung kailangan kita." 'Paano kung hindi ako pumayag?" tanong niya, pinipilit na manatiling kalmado ang kanyang boses. Nagdilim ang ekspresyon ni Damon, nawala ang kasiyahan. 'Kung ganun, malalaman mo kung ano ang pakiramdam na may mga kaaway na nakatingin sa iyo." May tumakbo sa kanyang likod. "Hindi naman ako pumipili." Napalunok siya. 'Bakit ako?" Hindi nagbago ang kanyang tingin. 'Dahil hindi ka natatakot sa akin." Sinabi niya na parang isang hamon. Na parang "hinahamon" siya na patunayan na mali siya. Huminga ng malalim si Alina, pinag-iisipan ang kanyang mga opsyon. Pwede siyang tumanggi, pero mapapanatili ba talaga siya nitong ligtas? Ang "Vortex" ay hindi lang isang club—isa itong daanan patungo sa isang mundo na hindi niya dapat nakikita. At si Damon Cross? Siya ang demonyong nagbabantay sa pintuan. Kung aalis siya, "talaga" ba siyang papayagan nito? Ang isiping ito ay nagdulot ng panginginig sa kanya. Hindi siya nagtitiwala sa kanya. Pero sa ilang kadahilanan, naniniwala siya sa kanya. Huminga ng malalim, hinigpitan niya ang pagkakahawak sa sobre. "Pag-iisipan ko." Tinitigan siya ni Damon sa mahabang sandali, hindi mababasa ang kanyang ekspresyon. Pagkatapos ay lumapit siya, bumaba ang kanyang boses sa isang bulong. 'Mayroon kang dalawampu't apat na oras, Alina." Malambot ang kanyang boses, ngunit may halong mapanganib. 'Piliin mo ang tama." Sa ganun, tumalikod siya, pumasok sa kanyang itim na kotse. Nagsara ang pinto sa likuran niya, at sa loob ng ilang segundo, nawala na siya—nawala sa gabi na parang anino. Umupo si Alina doon, nakatitig sa walang laman na kalye, "nag-iisip kung nakipagkasundo ba siya sa demonyo." Hindi gaanong nakatulog si Alina noong gabing iyon. Tuwing ipipikit niya ang kanyang mga mata, "umaalingawngaw ang boses ni Damon sa kanyang isipan." Kung paano siya tumingin sa kanya, na para bang siya ay kanya na. Ang babala sa kanyang tono, ang natatagong mga banta. Nararamdaman niya siyang "nakatago sa gilid ng kanyang mga iniisip," isang di-nakikitang puwersa na hindi niya kayang alisin. Ginugulo rin siya ng mga salita ni Sophie. "Mapanganib siya, Alina. May mga taong nawawala sa paligid niya." At subalit… may isang bagay sa kanya na humihila sa kanya. "Ang kapangyarihan. Ang kontrol." Natatakot siya. Pero "ikina-intriga" rin siya nito. Pagdating ng umaga, hindi pa rin "sigurado" ang kanyang desisyon. Mas maagang dumating si Alina sa campus kaysa karaniwan, umaasang makakapaglinis ng kanyang isip ang ilang normalidad. Pumasok siya sa library, umupo sa may bintana, nagpapanggap na nag-aaral. Pero wala siyang focus. Paminsan-minsan, napapatingin siya sa kanyang telepono, kalahating umaasa na tutunog ito. Kalahating umaasa na tatawag "siya." 'May hinihintay?" "Nanigas" ang kanyang katawan. Ang boses na iyon—makinis at matalas na parang talim—"ay hindi nababagay sa isang library ng kolehiyo." Dahan-dahan siyang lumingon. Nakatayo si Damon Cross sa ilang talampakan ang layo, maayos ang pananamit sa isang madilim na suit. Ang kaibahan niya at ng mga hanay ng mga libro ay halos "nakakatawa." "Nalukso" ang kanyang puso. 'Anong ginagawa mo rito?" bulong niya. Ngumisi siya. 'Tinitingnan ang aking alok." Pinagkiskisan niya ang kanyang panga. 'Hindi ba't sinabi mo na mayroon akong dalawampu't apat na oras?" 'Oo." Humakbang siya papalapit, "nakakagulat" ang kanyang presensya. 'Pero hindi ako mahilig maghintay." Huminga si Alina, hinawakan ang gilid ng mesa. 'Hindi ka basta-basta makaka-apare dito." Tumingala si Damon, kumikinang ang mga mata sa kasiyahan. 'Kaya kong gawin ang gusto ko." May isang bagay sa paraan ng kanyang pagsasabi na nagpanginig sa kanya. Binigyan niya siya ng masamang tingin. 'Anong parte ng 'Pag-iisipan ko' ang hindi mo naiintindihan?" Lumapit si Damon, bumaba ang boses. 'Ang parte kung saan iniisip mong mayroon kang pagpipilian." May tumakbo sa kanya. Bago pa siya nakasagot, tumuwid siya. 'Ang sagot mo, Alina." Nag-atubili siya, naglilibot ang tingin. May mga ibang estudyante sa malapit, hindi alam na siya ay "kinokorner ng pinakamakapangyarihang lalaki sa lungsod." Galit siya na kaya niyang gawin ito. Na kaya na lang siyang "pumasok sa kanyang buhay at humingi ng isang bagay mula sa kanya." Pero ang pinakamasama? Galit siya dahil "natutukso" siya. Sa isang paghinga, hinarap niya ang kanyang tingin. 'Sige. Kukunin ko ang trabaho." Bumalik ang ngisi ni Damon, mabagal at matagumpay. 'Magaling na bata." May isang bagay tungkol sa mga salitang iyon na "sumunog sa kanya." Bago pa niya mapag-isipan ito, inabot niya ang kanyang jacket, kinuha ang isang makinis na itim na business card. Ibinigay niya ito sa mesa. 'Magkita tayo sa aking opisina bukas ng umaga. 8 AM sharp." Sa ganun, tumalikod siya at umalis, walang iniwan kundi ang kanyang amoy at ang bigat ng "isang desisyon na hindi niya na kayang bawiin." Napatingin si Alina sa business card, hindi pa rin matatag ang kanyang pulso. Kakagawa lang niya ng isang "mapanganib" na desisyon. At may nagsabi sa kanya… wala nang takas dito.