Gapos ng Kadiliman

Sakit. 'Yun 'yung unang bagay na naramdaman ni Damon paggising niya. Isang matalas, nakakapasong sakit na kumalat mula sa tagiliran niya, kaya bawat hininga ay parang apoy na dumadaan sa kanyang mga tadyang. Nag-swimming ang paningin niya habang pilit niyang idinilat ang mabibigat niyang talukap. Madilim ang kuwarto, ang hangin ay makapal sa amoy ng antiseptiko at isang bagay na mas madilim—"dugo. Ang dugo niya." Napapikit si Damon, nanigas ang panga niya habang sinusubukang gumalaw. "Mga tali." Makakapal na tali na balat ang nagtali sa kanyang mga pulso sa silya, sumusugat sa balat niya sa bawat bahagyang galaw. Ganoon din ang kanyang mga bukung-bukong. Nakulong siya. Isang mahina, mapanuyang tawa ang umalingawngaw mula sa mga anino. 'Gising na agad?" Alam ni Damon "ang boses na 'yun." Victor. Nagbalik ang isip niya sa huling bagay na naalala niya—"ang putok ng baril, sigaw ni Alina, kung paano natanggal ang katawan niya mula sa kanyang pagkakahawak noong siya ay natumba." Sumugod ang gulat sa kanya. "Nasaan siya?" Napahawak siya sa ulo, nanliit ang mga mata niya na sinisiyasat ang kuwarto. Hindi ito isa sa karaniwang lugar ni Victor. Hindi ito isang bodega o isang madilim na daan—ito ay "isang pribadong suite." Marangya, halos parang klinika. Isang baluktot na kaibahan sa kalupitan na kilala si Victor. Pumasok si Victor sa paningin, ang kanyang karaniwang smug na ekspresyon. Mahusay siyang nakabihis, walang buhok na hindi sa lugar, na parang isa lamang itong business meeting. Naging magaspang ang boses ni Damon, hinaluan ng halos hindi mapigilang galit. 'Nasaan siya?" Bumuntonghininga si Victor, umiling. 'Diretso sa punto, tulad ng dati. Walang ‘hello'? Walang ‘kumusta ka matapos barilin'?" Nag-tsk siya. 'Hindi ka nakakatuwa." Hinila ni Damon ang kanyang mga tali, "sobrang poot ang nagliliyab sa kanyang mga ugat." 'Magtatanong ako ulit. Nasaan. Siya?" Ngumiti si Victor, tiniklop ang kanyang mga braso. 'Ligtas siya." Hindi siya naniwala ni Damon kahit isang segundo. 'Kung sinaktan mo siya—" Napairap si Victor. 'Relax. Hindi siya nagalaw. Sa ngayon." Ang "implikasyon" ay naging yelo ang dugo ni Damon. Nakita siguro ni Victor ang nginig ng emosyon sa kanyang mga mata dahil lumawak ang kanyang ngiti. 'Nagmamalasakit ka sa kanya. Higit pa sa akala ko." Hindi sumagot si Damon. Hindi niya bibigyan si Victor ng kasiyahan. Lumapit si Victor, matalas at mapanuri ang kanyang tingin. 'Nagpagawa ka ng mapanganib na reputasyon, Damon. Hindi mapigilan. Hindi mababasag. Pero sa wakas ay nahanap ko na ang kahinaan mo, 'di ba?" Umikot ang mga kalamnan ni Damon, ang kanyang galit ay nag-iinit sa ilalim ng kanyang balat. Palagi niyang alam na mapanganib si Victor, pero iba ito. Ito ay "personal." Halos "naiinip" ang boses ni Victor habang nagpatuloy, 'Papatayin kita sana, alam mo. Pero napagtanto ko… mas mahalaga ka ng buhay." Nanikip ang panga ni Damon. 'Kung sa tingin mo magtatrabaho ako para sa'yo, mas may ilusyon ka pa sa akala ko." Tumawa si Victor. 'Oh, hindi ko kailangan na magtrabaho ka para sa'kin, Damon." Lumamig ang kanyang ngiti. 'Kailangan ko lang na magdusa ka." Nanigas si Damon. Hinugot ni Victor ang isang makinis na itim na telepono mula sa kanyang bulsa at tinapik ang screen. Sa loob ng ilang segundo, ang malaking telebisyon sa kabuuan ng kuwarto ay nag-flicker upang mabuhay. "Nanlamig ang dugo" ni Damon. Ang screen ay nagpakita ng isang "live feed." Alina. Nasa isa siyang kuwarto, nakaupo sa isang marangyang sopa, mahigpit na nakatiklop ang kanyang mga kamay sa kanyang kandungan. Mukha siyang walang galos, pero ang kanyang "mga mata…" Takot na takot siya. Naging mabigat ang paghinga ni Damon, galit na humahalo sa isang bagay na mas malalim—"isang desperasyon na hindi niya naramdaman sa loob ng maraming taon." Pinanood ni Victor ang kanyang reaksyon nang may kasiyahan. 'Maganda, 'di ba? Sayang nahuli siya sa lahat ng ito." Nananigas ang mga kamao ni Damon. 'Kung hahawakan mo siya—" "Ngumiti" si Victor. 'Hindi ko gagawin." \Bumalik siya sa screen, pinagmamasdan si Alina na parang isang mandaragit na naniniktik sa kanyang biktima. 'Pero hindi ko masasabi ang parehong bagay para sa mga tauhan ko." Hinila ni Damon ang mga tali muli, ang kanyang mga pulso ay nasusunog laban sa balat. Kailangan niyang puntahan siya. Ngayon na. Bumuntonghininga si Victor nang may pagmamalabis. 'Pero… makatuwiran akong tao, Damon. Handa akong makipag-usap." Matigas ang boses ni Damon. 'Ano ang gusto mo?" Lumapit si Victor, ang kanyang tono ay nakamamatay. 'Gusto ko ang iyong imperyo. Ang iyong mga yaman. Ang iyong mga kontak." Hininto niya. 'At gusto kong mawala ka." Tinitigan siya ni Damon. 'Mawala?" Lumalaki ang ngiti ni Victor. 'Ikaw ay lilitaw na bababa mula sa lahat ng bagay. Mawawala mula sa underworld. Wala nang kapangyarihan, wala nang pangalan. Wala nang Damon Cross." Naramdaman ni Damon ang kanyang pulso na umuungal sa kanyang mga tainga. Ang buong buhay niya—"ang kanyang imperyo, ang kanyang pamana, lahat ng kanyang itinayo—nawala." Bumalik si Victor, ikiling ang kanyang ulo. 'Gawin mo ito… at mabubuhay siya." Tumatakbo ang puso ni Damon. Ang bigat ng desisyon ay dumurog sa kanya. Kung pumayag siya, mawawala sa kanya ang lahat. Pero kung tumanggi siya… Dumikit ang kanyang mga mata pabalik sa screen, sa maliit, nanginginig na katawan ni Alina. Walang "pagpipilian." Tumagos ang boses ni Victor sa katahimikan. 'Tik-tok, Damon." Bumuntonghininga si Damon. Pagkatapos, sa isang boses na parang "sentensiya ng kamatayan", sinabi niya— "Sige. Gagawin ko."