Bulong sa Limassol

Sumikat ang araw sa Mediterranean sa Cyprus na parang walang pakialam, nagbibigay ng gintong liwanag sa bayan ng Limassol. Dahan-dahang tumatama ang mga alon sa mga pantalan, hinahatak ng mga mangingisda ang kanilang huling huli, at ang hangin ay nagbubulungan ng pangako ng bagong araw. Pero sa ilalim ng tahimik na larawan, may bagyong nagaganap. Andito si Victor Knight. Inayos ni Alina ang kanyang salamin habang humakbang siya sa terasa ng safehouse na kanilang inuupahan sa labas ng lungsod. Isa itong simpleng villa na nakatago sa pagitan ng mga puno ng oliba, walang kaibahan mula sa labas—pero sa loob, puno ito ng lahat ng uri ng teknolohiya sa surveillance na kayang makuha ni Roman. Uminom siya ng mapait na kape at tiningnan ang kalye sa ibaba. Abala ang mga lokal sa pagitan ng mga palengke at cafe, hindi alam na may maninila na pumasok sa kanilang gitna. "Hindi ka natulog," sabi ni Damon mula sa likuran niya. Lumingon siya sa kanyang balikat. Walang damit pang-itaas siya, may tuwalya na nakasabit sa kanyang leeg, basang-basa ang kanyang buhok mula sa shower. May kakaiba sa pagkakita sa kanya ng ganito—sobrang normal—kung alam niya kung ano ang gagawin nito kung lalabas si Victor ngayon. Kung ano ang gagawin nila. "Hindi ko kaya," pag-amin ni Alina. "Paulit-ulit na tumatakbo sa isip ko ang kagabi. Kung ano ang aming hindi nakuha. Kung gaano kami kalapit." Tumabi si Damon sa kanya, niyakap niya ang baywang nito, hinila siya sa init ng kanyang katawan. "Ginawa mo ang lahat ng tama." "Kung ganun bakit parang natatalo pa rin tayo?" Hindi siya sumagot agad. Tumayo silang tahimik, nakikinig sa kanta ng mga ibon at malalayong pag-uusap. Sa wakas, sinabi niya, "Dahil hindi pa natin siya natatapos. Pero gagawin natin." Isang katok sa pinto ang nakagambala sa kanila. Nakatayo si Lucia sa pintuan, malungkot ang kanyang ekspresyon. "Andito na siya." Sinundan nila siya sa sala, kung saan nakaupo si Roman sa mesa, nakatitig sa laptop. Sa screen ay isang magaspang na live feed mula sa isang drone na umiikot sa itaas ng isang marangyang villa sa mga burol ng Limassol. Ang mansyon ay pag-aari ng isang nag-iisang Russian financier na may kaugnayan sa arms trafficking at illegal crypto exchanges. At ngayon, si Victor Knight. "Dumating siya labinlimang minuto na ang nakalipas," sabi ni Roman, pinuputol ang boses. "Pumasok siya sa likuran. Walang nakikitang mga bantay, pero hindi iyon gaanong mahalaga. Ang taong ito ay kumikilos tulad ng isang multo." Pinagkrus ni Lucia ang kanyang mga braso. "Kung maghihintay tayo ng matagal, mawawala na naman siya. Kung gagalaw tayo ng mabilis, may panganib na makapasok tayo sa isa pang bitag." Hindi nawala ang tingin ni Damon sa screen. "Kung gayon, umatake tayo nang mabilis. Tahimik. Walang oras para sa buong team. Tayo lang." Humakbang si Alina. "Pupunta ako." Binuksan ni Roman ang kanyang bibig upang tumutol, ngunit hindi man lang kumurap si Damon. "Alam ko." Binigyan siya ni Lucia ng mahigpit na tango. "Maghanda. Aalis tayo sa loob ng sampu." — Kalaunan – Mga Burol ng Limassol Naglakad sila sa huling bahagi sa pamamagitan ng paa, na naghabi sa pamamagitan ng siksik na halaman na nasa gilid ng perimeter ng villa. Mas mataas na ang araw ngayon, na nagpapainit sa lupa, na nagpapabango sa lahat ng alikabok at rosemary. Hudyat ni Lucia na huminto sila. Lumuhod sila sa ilalim ng halaman, ang mga mata ay nakatuon sa matayog na puting mansyon sa malayo. Nakita ni Alina ang terrace sa bubong, kung saan ang isang tao ay nagpapahinga sa isang linen suit, umiinom ng isang bagay na malamig. Kahit mula rito, nakilala niya ang silweta. Victor. "Dalawang bantay sa timog na bahagi," bulong ni Lucia. "Posibleng mas marami sa loob." Tumingin si Damon kay Alina. "Handa ka na ba?" Tumango siya, mahigpit ang panga. "Tapusin na natin ito." Naghiwalay sila—si Lucia sa kaliwa, si Roman na sumasaklaw sa likuran, habang si Damon at Alina ay nagtungo sa pangunahing paglapit. Nakakaginhawa ang init, ang pawis ay tumutulo sa kanilang likuran habang gumagalaw sila tulad ng mga anino sa buong lupain. Nakarating sila sa likurang patyo nang hindi nakita. Tinanggal ni Damon ang isang bantay sa mabilis at tahimik na pag-atake. Lumingon ang isa pa, ngunit mas mabilis si Alina—ang kanyang siko ay tumama sa kanyang panga, at gumuho siya na parang patay. Hindi man lang siya kumurap. Pumasok sila sa loob. Ang interior ay gawa sa marmol at salamin, makinis at malamig. Masyadong tahimik. Ang mga bota ni Alina ay walang tunog sa makintab na sahig habang gumagapang sila pataas sa hagdan patungo sa terasa. Isang boses ang pumigil sa kanila. "Hinahanap mo ba ako?" Ang boses ni Victor ay sumasalamin sa hallway, makinis at mapanukso. Lumingon si Alina nang matalim. Nasa dulo siya ng hall, bahagyang nakataas ang mga kamay sa kunwaring pagsuko, isang mapagkunwaring ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi. "Mapilit ka," sabi niya, ang mga mata ay sumasayaw sa pagitan niya at ni Damon. "Ibibigay ko sa iyo iyan." "Wala nang laro," ngumunguya si Damon. "Dito nagtatapos ito." Tumawa si Victor. "Gagawin ba? Dahil kung talagang nagtapos ito dito, dapat ay pinindot mo na ang gatilyo." "Huwag mo akong tuksuhin," sabi ni Alina, humakbang pasulong. Kuminis ang tingin ni Victor. "Nagbago ka na, babae. May apoy na sa iyo ngayon. Iyan ang nagpapanganib sa iyo." "At naubusan ka na ng mga lugar na pagtataguan," sigaw niya. "Pinapanood ka na ng mundo. Ang iyong imperyo ay gumuho. Mas marami kami sa iyo." Ngumisi si Victor. "O, Alina… akala mo pa rin ba tungkol ito sa mga imperyo?" Dahan-dahan siyang umabot sa kanyang bulsa ng coat, na naglalabas ng flash drive. "Hindi ito isang bargaining chip," sabi niya. "Isa itong bomba. Bawat maruming sikreto. Bawat pangalan. Bawat kasunduan. Lahat ng ito, na-back up at may oras na ilalabas kung mawawala ako." Tumaas si Damon. "Susunugin mo ang buong mundo para lang iligtas ang iyong sarili?" Nagkibit-balikat si Victor. "Bakit hindi? Binuo ko iyan. Kaya kong gibain iyan." Sa mahabang panahon, walang gumagalaw. Pagkatapos humakbang si Alina, dahan-dahan. "Sa tingin mo ba natatakot tayo? Na hahayaan ka naming makalakad nang malaya dahil hawak mo ang posporo?" Itinaas ni Victor ang kilay. "Hindi ka ganyan kahabag-habag." Nakisalubong siya sa kanyang mga mata, matatag ang boses. "Hindi. Pero natutunan ko kung paano gumawa ng mga sakripisyo." Pagkatapos ay lumitaw si Lucia sa likuran niya, baril na nakadikit sa likod ng kanyang ulo. "Tapos na ang laro, Knight." Tumigas si Victor. "Walang bantay. Walang lagusan ng pagtakas. Ikaw lang," dagdag ni Lucia. Tumawa si Victor nang mahina. "Hindi kayo mga killer." "Hindi na namin kailangang maging," sabi ni Damon. "Tatapusin ng hustisya ang sinimulan natin." Humakbang si Alina, pinupulot ang drive mula sa kanyang kamay. "Tapos ka nang tumakbo." Nawala ang ngiti ni Victor. Sa unang pagkakataon, ang tunay na takot ay tumawid sa kanyang mukha. At si Alina Carter—dating estudyante, dating pawn—tumayo nang matangkad, hindi natitinag. Habang kinakadena nila siya at inakay pababa ang hagdan, sumikat ang araw sa itaas nila, matigas at ginto. Ito ay isang bagong araw. At ang simula ng katapusan. — Ang pag-aresto kay Victor ay dapat na parang tagumpay. Pumupuno na ang patyo ng villa—ang mga ahente ng Interpol na nakasuot ng plain clothes ay dumating ilang minuto pagkatapos ng pagkuha, na pinag-ugnay ng Roman at isang pinagkakatiwalaang contact na kanilang itinanim ilang linggo na ang nakalipas. Ito ay isang mahabang laro, na binuo sa pagtitiyaga, surveillance, at mapanganib na mga desisyon. Ngunit gumana ito. Si Victor Knight, bilyonaryong puppeteer ng global corruption, ay nakagapos. At gayunpaman, nakatayo si Alina sa gilid ng graba, pinapanood silang inaakay siya na parang isang mabangis na hayop na sa wakas ay nakorner, at nakaramdam ng… walang laman. Hindi dahil nagsisisi siya. Hindi dahil nagdududa siya dito. Ngunit dahil, pagkatapos ng lahat, umaasa siya na magkakaroon ng higit pa. Ilang kasiyahan. Ilang kaluwagan. Sa halip, ang nararamdaman niya lang ay lamig. "Hoy," mahinang sabi ni Damon, papalapit mula sa likuran. Sugatan siya at may mantsa ng dumi, may hiwa sa itaas lamang ng kanyang kilay mula sa pakikipagtunggali sa isa sa huling bantay ni Victor, ngunit ang kanyang mga mata ay hindi nawala sa kanya. "Okay ka lang ba?" Tumango siya nang hindi nakikinig. "Oo. Hindi lang ako makapaniwala na tapos na talaga." Tumabi siya sa kanya, sapat na malapit na nagdikit ang kanilang mga braso. "Hindi na siya lalayo dito. Ang mga file sa drive na iyong nakuha ay isang sentensya ng kamatayan sa bawat pangunahing sistema ng korte sa bansa." "Alam ko. Hindi iyon ang ibig kong sabihin." Lumingon siya kay Damon, kumunot ang kanyang kilay. "Kung gayon ano ito?" Bumuntong-hininga si Alina. "Akala ko pakiramdam ay isang buong tigil. Isang malinis na katapusan. Pero hindi. Iniisip ko pa rin ang mga taong nasaktan niya. Ang mga buhay na sinira niya. Ang ilan sa kanila ay hindi nakakuha ng sandaling ito. Ang ilan sa kanila ay hindi nagkaroon ng pagsasara." Hinanap ng kanyang kamay ang kanya. "Ang ilan ay nagawa. Dahil sa iyo." Tumingin siya sa kanya. "Dahil sa atin." Tumahimik sila sandali, nakikinig sa mahinang ugong ng mga helicopter sa itaas at mga boses ng mga ahente na tumatawag habang binabalot nila ang ebidensya. Tinamaan sila ng araw, maliwanag at halos malupit sa kawalang-interes nito sa kaguluhan ng pagdurusa ng tao. Lumapit si Lucia na kasunod si Roman. Pagod na pero nasiyahan, pinunasan niya ang pawis sa kanyang noo gamit ang manggas ng kanyang jacket. "Ii-extradite siya ngayong gabi," sabi niya. "Lilipad siya diretso sa The Hague sa ilalim ng maximum security. Hindi na siya makakakita ng bukas na hangin." Inabot ni Roman kay Alina ang isang selyadong bag—sa loob ay ang flash drive. "Ito ay papasok sa naka-encrypt na pag-iingat, ngunit gumawa kami ng backup. Ang isa na maa-access mo. Pinaghirapan mo iyon." Kinuha ito ni Alina, humihigpit ang kanyang mga daliri sa paligid ng plastik. Hindi na niya kailangan ang mga file. Alam niya kung ano ang nasa kanila. Ngunit ang paghawak dito ay parang paghawak mismo sa katotohanan. At ang katotohanan ay palaging kapangyarihan. Binigyan siya ni Lucia ng mahigpit na tango. "Maganda ang ginawa mo, Carter. Seryoso ako." Nakagawa ng ngiti si Alina. "Ikaw rin. Kayo lahat." Tumingin si Damon sa villa, na gumagapang na ngayon sa mga ahente at nagbubulungan ng ingay. "Lumabas na tayo dito. Sawa na ako sa mga mansyon na may sikreto sa buong buhay ko." — Kalaunan – Coastal Road Sa Labas ng Limassol Nagmaneho sila na bukas ang mga bintana. Mas bumaba ang araw sa langit, na naghahagis ng mahahabang gintong anino sa mga bangin. Ginulo ng hangin ang buhok ni Alina habang nakaupo siya sa upuan ng pasahero ng hiniram na Jeep, nakapatong ang kamay ni Damon sa gearshift sa tabi niya. Sumunod si Lucia at Roman sa isang hiwalay na sasakyan sa likuran nila, na nagbibigay sa kanila ng espasyo. Sa unang pagkakataon sa loob ng buwan, hindi nakaramdam si Alina na pinaghahanap. Hindi niya naramdaman na kailangan niyang tumingin sa kanyang balikat. "Kaya," sabi ni Damon, sinulyapan siya. "Anong mangyayari ngayon?" Lumingon siya sa dagat. Ang abot-tanaw ay walang katapusan, sumasayaw ang sikat ng araw sa mga alon. "Hindi ko alam. Maaari kong tapusin ang pag-aaral, sa palagay ko. I-publish ang exposé na sinimulan kong isulat bago ang lahat ng ito ay naging isang zone ng digmaan." "Ikaw ay magsulat ng isang bestseller," sabi niya na may maliit na ngiti. "O maging sanhi ng isang internasyonal na pagbagsak." "Siguro pareho." Ngumiti siya nang mahina, pagkatapos ay lumingon upang tumingin sa kanya. "Paano ka naman? Ano ang mangyayari kay Damon Cross kapag wala nang mga kaaway na hahabulin?" Hindi siya sumagot agad. Medyo humigpit ang kanyang mga kamay sa manibela, malayo ang mga mata. "Ginugol ko ang buong buhay ko sa mga anino, Alina. Inililipat ang mga piraso sa likod ng kurtina. Inaayos ang hindi maayos nang legal. Hindi ko alam kung sino ako nang wala ang laban na iyon." "Maaari mong malaman," sabi niya nang mahinahon. "Pareho tayong pwede." Nagtagpo ang kanilang mga mata, at may isang bagay na banayad na naganap sa pagitan nila. Hindi ang apoy ng desperasyon na nagbigay-lakas sa napakaraming sandali nila, ngunit isang bagay na mas matatag. Pag-asa. Umabot siya at hinawakan ang kanyang kamay. "Sa iyo… maaari kong subukan." — Gabi na iyon – Limassol Harbor Magkasama silang nakaupo sa mga bato na nakaharap sa tahimik na marina. Ang mga bangka ay tumatagilid sa tubig sa ibaba, naglalahad ang mga parol sa hangin. Sumandal si Alina sa tabi ni Damon, ang kanyang ulo ay nakahilig sa kanyang balikat. "Dati akala ko ang pagsasara ay isang pinto na sumasara," bulong niya. "Ngunit marahil ito ay… pag-aaral kung paano muling mabuhay. Sa mga peklat. Sa mga alaala." Hinalikan ni Damon ang tuktok ng kanyang ulo. "At marahil tungkol sa kung sino ang pinili mong kasama sa buhay." Tumingin siya sa kanya, nakangiti. "Nagiging makata ka." "Nabaril na ako nang napakaraming beses. Ginagawa nitong malambot ang isang lalaki." Tumawa siya, ang tunog ay magaan at totoo. Habang lumitaw ang mga bituin sa tubig, hinayaan ni Alina na huminga sa unang pagkakataon sa kung ano ang pakiramdam na parang magpakailanman. Hindi dahil perpekto ang lahat. Hindi dahil ang lahat ng mali ay naayos. Ngunit dahil, pagkatapos ng lahat, nakatayo pa rin siya. Patuloy na nakikipaglaban. At sa unang pagkakataon… nangangarap.