Nagsisimula ang Laro

Kuminang ang malabong liwanag ng ilaw sa club sa baso ng whiskey na hawak ni Luca Moretti. Nagpanggap si Alina ng nakakaakit na ngiti habang sumandal siya ng kaunti, nararamdaman ang bigat ng kanyang mga mata habang naglalakbay ito pababa sa kanyang katawan. Ito na 'yon—ang unang totoong hakbang papasok sa mundo ni Adrian. "Sabihin mo nga sa'kin, sweetheart," sabi ni Luca, iniikot ang kulay amber na likido sa kanyang baso, "anong nagdadala sa isang babae na katulad mo sa ganitong lugar?" Tumingala si Alina, nanatiling relaks ang kanyang postura kahit na tumitibok ang kanyang puso. "Siguro gusto ko ang peligro." Napahalakhak si Luca, ibinaba ang kanyang iniinom. "Ganun ba?" Nagkibit-balikat siya, nagpanggap na inosente. "O baka gusto ko lang ang mga lalaking marunong kumuha ng gusto nila." Pinagmasdan siya nito ng ilang sandali, matalas ang kanyang maitim na mga mata sa kabila ng madaling ngisi sa kanyang mga labi. Hindi siya tanga—hindi magkakaroon si Adrian ng mga mahihinang lalaki sa paligid niya. Kailangan niyang paglaruan ito nang maingat, akitin siya nang sapat nang hindi siya pinaghihinalaan. "Kung ganun, nasa mabuting kumpanya ka," sabi ni Luca, itinaas muli ang kanyang iniinom. "Espesyalista kami sa pagkuha ng gusto namin." Uminom si Alina sa kanyang sariling inumin, nararamdaman ang hapdi ng alak habang pinapanatili ang eye contact. "At ano nga ba ang gusto mo, Luca?" Napahalakhak siya muli, pero mayroong isang bagay na nagkakalkula sa kanyang mga mata ngayon. "Matapang ka. Gusto ko 'yan." Sumandal siya palapit, mainit ang kanyang hininga sa kanyang balat. "Pero nagtataka ako—naglalaro ka ba, o basta lang talaga nagpapakalasing?" Uminit ang kanyang katawan. Alam ba niya? Nagpalabas si Alina ng mahinang tawa, ipinatong ang isang kamay sa kanyang braso. "Siguro, pareho." Pinagmasdan siya ni Luca, tumagal ang kanyang mga mata sa kanyang mga labi bago siya sumandal, tila nasiyahan. "Gusto ko ang isang babae na marunong magsaya." Kumilos siya sa bartender. "Isa pang round." Nakahinga siya nang palihim, tensyon pa rin ang mahigpit sa kanyang tiyan. Kailangan niya ng higit pa—isang bagay, kahit ano—na makapagbigay ng kalamangan kay Damon. At wala na siyang masyadong oras. sa kabilang kalye, nakatago sa mga anino, nakaupo si Damon sa likuran ng isang itim na SUV, ang kanyang mga daliri ay tumutugtog sa kanyang tuhod habang nanonood siya sa isang pares ng high-tech na binocular. Mukhang kalmado at nakokontrol si Alina. Pero alam niya ang mas mahusay. Alam niya ang paraan na bahagyang tumutukoy ang kanyang mga daliri kapag kinakabahan siya. Alam niya ang paraan na kinakagat niya ang loob ng kanyang pisngi kapag sinusubukan niyang pigilan ang kanyang mga emosyon. Siya ang may kontrol—sa ngayon. Ngunit sa sandaling magbago iyon, sisirain niya ang club na iyon na parang bagyo. Sa tabi niya, si Jaxon, isa sa kanyang pinagkakatiwalaang mga lalaki, ay nagpalabas ng mahinang paghinga. "Nalalabanan niya ang kanyang sarili." Hindi sumagot si Damon. Sumikip ang kanyang pagkakahawak sa mga binocular. Kinamumuhian niya ito. Kinamumuhian na naroroon siya kasama ang isa sa mga lalaki ni Adrian. Kinamumuhian na inilagay niya ang kanyang sarili sa linya ng apoy. Ngunit higit sa lahat, kinamumuhian niya na tama siya. Kailangan niyang gawin ito. Kailangan niyang patunayan—sa kanya, sa kanyang sarili—na hindi lang siya isang taong dapat protektahan. Ngunit kung gumawa ng isang maling hakbang si Luca, walang magiging problema si Damon na mawala siya. Sa loob, iniikot ni Alina ang kanyang inumin habang nagpalabas siya ng mahinang buntong-hininga. "Kaya sabihin mo sa akin, Luca," sabi niya, itinititig ang kanyang ulo, "ano ang ginagawa ng isang lalaki na katulad mo para magsaya?" Ngumisi si Luca. "Bukod sa paglilibang sa magagandang babae?" Nagpalabas siya ng mahinang tawa, naglalaro sa kanyang ego. "Siyempre." Naging madilim ang kanyang mga mata, at sa isang sandali, nakita niya ang isang bagay na nagbabago sa kanyang pag-uugali. "Sa palagay ko nasisiyahan ako sa kaunting... negosyo. Ilang high-risk, high-reward na sitwasyon." Itinaas ni Alina ang isang kilay, nagpapanggap na interesado. "Mukhang kapana-panabik." "Pwede." Sumandal siya, bumaba ang kanyang boses nang kaunti. "Kung kilala mo ang tamang tao." Bumilis ang kanyang pulso. "At ginagawa mo ba?" Lumawak ang ngisi ni Luca, ngunit bago siya makasagot, tumunog ang kanyang telepono. Nagbago ang kanyang ekspresyon, at hinila niya ito, binabasa ang screen bago bumubulong ng isang sumpa sa ilalim ng kanyang hininga. "May mali ba?" maingat na tanong ni Alina. Inilagay niya ang telepono pabalik sa kanyang bulsa. "Negosyo lang." Nag-atubili siya, nagdedebate kung pipilitin ba siya para sa higit pa. Ngunit bago pa man niya magawa, tumayo siya, kumukuha ng ilang bill at itinapon ang mga ito sa bar. "Kailangan kong asikasuhin ang isang bagay," sabi niya. "Pero gusto ko sanang makita ka ulit, sweetheart." Nagpanggap si Alina ng ngiti. "Gusto ko 'yan." Ngumisi si Luca, pagkatapos ay sumandal, ang kanyang mga labi ay dumampi sa kanyang pisngi habang bumubulong siya, "Mag-ingat ka, maganda. Hindi lahat dito ay kasing friendly ko." Lumaban ang kanyang tiyan habang pinanood niya siyang mawala sa karamihan. Nakuha niya ang kanyang atensyon. Ngayon kailangan na lang niyang siguraduhin na hindi niya mapapatay ang kanyang sarili sa proseso. Sa sandaling lumabas si Alina sa club, naramdaman niya ang isang malakas na kamay na bumabalot sa kanyang pulso, hinihila siya sa loob ng iskinita. Huminto ang kanyang paghinga, ngunit bago siya makareaksyon, pinindot siya laban sa pader na gawa sa brick, ang tumutusok na asul na mata ni Damon ay nasusunog sa kanya. "Ano bang pinag-iisip mo?" ngumunguya siya. Tumitibok pa rin ang puso ni Alina mula sa pakikipagtagpo sa loob, ngunit pinilit niyang harapin ang kanyang tingin. "Pinagsalita ko siya." Huminga nang matalim si Damon, nakakuyom ang kanyang panga. "Nakuha mo ang kanyang atensyon. Iba ang pagkakaiba." Itinaas niya ang kanyang baba. "Hindi ba iyon ang punto?" Sumikip ang kanyang mga daliri sa kanyang pulso bago siya bumitaw, inilakad ang isang kamay sa kanyang buhok. "Hindi mo kilala ang mga lalaking ito katulad ko, Alina. Maaaring kaakit-akit si Luca, ngunit mapanganib siya. Kung pinaghihinalaan niya na nilalaro mo siya—" "Alam ko ang mga panganib," pagputol niya. "Alam ko sila nang pumasok ako roon. Ngunit kung hindi ako pumunta, hindi natin malalaman na may nangyayari. Nakatanggap si Luca ng mensahe—isang bagay na mahalaga. Umalis siya agad." Tumigil si Damon, lumalim ang kanyang ekspresyon. "May nakita ka ba?" "Hindi," pag-amin niya. "Ngunit anuman ito, hindi ito maliit." Sumugod ang isip ni Damon. May pinaplano si Adrian. At ngayon, salamat kay Alina, alam nila na paparating ito. Ginawa niya ang kanyang layunin. At sumpain siya, ngunit ginawa niya ito nang maayos. Nagpalabas siya ng mabagal na paghinga, ang kanyang kamay ay humawak sa kanyang mukha. "Pabaya ka." Ngumiti siya ng kaunti. "Alam mo na 'yan." Umiling si Damon, ipinindot ang kanyang noo sa kanya. "Pinag-iisipan mo ako, alam mo ba 'yan?" Nawala ang ngiti ni Alina, ang kanyang mga daliri ay dumampi sa kanyang dibdib. "Kung gayon bakit mo ako patuloy na pinapasok?" Sinunog ang kanyang mga mata sa kanya, bahagyang sumikip ang kanyang pagkakahawak. "Dahil wala akong pagpipilian." Huminto ang kanyang paghinga, ngunit bago pa man siya makapagsalita, tumunog ang kanyang telepono sa kanyang bulsa. Hinila niya ito, tumitigas ang kanyang ekspresyon habang binabasa niya ang mensahe. "Si Jaxon," sabi niya. "Sinundan niya ang tawag ni Luca." Nalunok si Alina. "At?" Tumingala si Damon, ang kanyang mga mata ay puno ng isang bagay na malamig at mapanganib. "Ang tawag ay galing kay Adrian." Uminit ang katawan ni Alina. Nagsimula na ang laro.