Ang Lalaking Hindi Dapat Umiral

Hindi nagsalita si Alina buong biyahe pabalik. Nakaupo si Damon sa tabi niya sa SUV, nakakuyom ang panga, hawak niya malapit sa kanya pero hindi naman talaga dumadampi. Ang katahimikan sobrang kapal, parang bagyo na nagtitipon sa malayo. Si Tobias ang nagmamaneho, pasulyap-sulyap sa rearview mirror, nararamdaman ang pagbabago sa hangin kahit hindi niya alam kung ano ang dahilan. Hinaplos ng mga daliri ni Alina ang gilid ng kanyang bulsa. Ang litratong inabot sa kanya ni Adrian ay parang tumitimbang ng isang libong kilo. Hindi niya ito ipinakita kay Damon. Hindi pa. Hindi pa kung ang kanyang mga iniisip ay isang larangan ng labanan ng pag-aalinlangan at galit. Ilang kasinungalingan na ba ang sinabi niya sa kanya? Gaano karami sa kanyang nakaraan ang inilibing niya? "Nakuha mo ba ang drive?" Sa wakas ay tanong ni Damon, mahinang boses. Tumango siya minsan. "Oo. Pero hindi lang 'yun ang nakuha ko." Humarap siya ng bahagya sa kanya, nanliit ang mga mata. "Anong ibig mong sabihin?" Hinatid siya ni Alina. "Buhay si Adrian." Natigilan si Damon. Biglang huminto si Tobias sa preno nang medyo malakas sa pulang ilaw. "Teka. Ano?" "Adrian Knight," inulit ni Alina, pinagmamasdan ang reaksyon ni Damon na parang lawin. "Nakita ko siya. Sa vault. Alam niya ang tungkol sa box. Tungkol kay Vale. Tungkol kay Langston. Hindi niya ako sinubukang pigilan. Binigyan niya ako nito." Hinawakan niya ang kanyang bulsa at ibinigay kay Damon ang litrato. Tinitigan niya ito. Tahimik. Hindi gumagalaw. Sinulyapan ni Tobias ang larawan sa rearview mirror at nagmura sa kanyang hininga. "Grabe." Walang sinabi si Damon. Tinitigan niya lang, parang ang litrato ay hinila siya sa isang alaala na ayaw na niyang balikan. Ang kanyang ekspresyon ay hindi nagbago, ngunit may pumutok sa kanyang mga mata. "Sinabi mo sa akin na patay na siya," sabi ni Alina. "Sinabi mo sa akin na pinatay siya ni Langston." "Akala ko," bulong ni Damon. "Lahat tayo. May sunog. Sumabog ang kanyang kotse sa labas ng isang safehouse sa Prague. Walang natira na pwedeng matukoy." "Pero walang bangkay," pagpipilit ni Alina. "Inakala mo lang." "Inilibing ko siya sa aking isipan, Alina," mahinahong sabi ni Damon. "Dahil kung hindi siya patay… ibig sabihin tinalikuran niya ang lahat. Ako. Ang plano. Ang mga taong sinusubukan naming protektahan." Humina ang kanyang boses. "Dapat sama-sama naming pabagsakin si Langston. Lahat kami ay nakahanda na. Hanggang sa nawala si Adrian at ang buong operasyon ay nasunog kasama niya." Sumandal si Alina sa kanyang upuan, nakatingin sa labas ng bintana. "Sinabi niya na hindi nag-isa si Langston sa pagbuo ng imperyo na ito. Sinabi niya na ikaw at si Langston ay parang magkapatid." Hindi tinanggi ni Damon. "Kami nga," aniya. "Hanggang sa hindi na." — Sa penthouse, naghihintay na ang naka-encrypt na feed ni Vale. Inilagay ni Tobias ang drive sa isang secure system, at nagliwanag ang screen na may mga layer ng mga sira-sirang file, firewall, at nakatagong log. Ngunit ang boses ni Vale ay tumagos sa lahat ng ito na parang kutsilyo. "Nakuha mo," sabi niya. "Kahanga-hanga." "Nakasalubong kami ng isang tao," sagot ni Alina. "Adrian Knight." Isang paghinto. Pagkatapos ay isang tuyong pagtawa. "Siyempre ginawa mo. Lagi siyang may hilig sa dramatikong pagbabalik." "Alam mo?" tanong ni Damon, boses bakal. "Pinaghihinalaan ko," sagot ni Vale. "Masyadong magaling si Adrian na mawala nang walang bakas. Inisip ko na nagtatago siya… o nagtatayo ng bago." "Kakampi ba natin siya?" tanong ni Alina. Isa pang paghinto. "Walang kinakampihan si Adrian," sa wakas ay sinabi ni Vale. "Siya ang kutsilyo sa dilim. Isang araw pinutol niya ang iyong kaaway. Sa susunod, pinutol ka niya." "Magaling," bulong ni Tobias. Nag-focus ulit si Vale. "Ang drive na iyon ay may mga plano para sa tunay na pinagmumulan ng kapangyarihan ni Langston—Project Arclight. Hindi lang tungkol sa digital na espiya. Tungkol ito sa pandaigdigang manipulasyon. Pagbabago ng pera. Pagkontrol ng patakaran. Pagbagsak ng merkado. Lahat ay ginawa." Sumimangot si Damon. "Pero wala pa rin sa atin ang pangunahing link. Ang isang taong pwedeng magpatotoo." "Sa totoo lang," sabi ni Vale, tinatapik ang isang bagay sa kanyang dulo, "meron ka." Kumislap ang screen. Nag-load ang isang video feed. Lumapit si Alina. Lumubog ang kanyang tiyan. Isa itong babae. Kalagitnaan ng tatlumpu. Maputla. Kinakabahan. Nakaupo sa isang silid na walang bintana. Ang kanyang mga mata ay may multo, ngunit pamilyar ang hitsura niya. "Si Maren Cole 'yan," sabi ni Vale. "Ang dating head analyst ni Langston. Nawala siya dalawang taon na ang nakalipas. Inakala ng lahat na patay na siya." "Nasaan siya?" tanong ni Damon. "Nagtatago," sagot ni Vale. "Sa ilalim ng aking proteksyon. May pruweba siya. Mga bakas ng bangko. Audio. Mga patotoo. Pero hindi siya makikipag-usap sa'yo. Makikipag-usap lang siya kay Alina." "Ako?" kumurap si Alina. "Bakit?" "Dahil binasa niya ang iyong gawa," sabi ni Vale na may mahinang ngiti. "At dahil hindi na siya nagtitiwala sa mga makapangyarihang lalaki." Naging mahigpit ang panga ni Damon, ngunit hindi siya nakipagtalo. "Iayos mo ang pagpupulong," sabi ni Alina. Tumango si Vale. "Tapos na. Bukas. Kailangan ng pagbabalatkayo. Garantiya ang tensyon." — Noong gabing iyon, nakatayo si Alina sa penthouse balcony, nakayakap ang kanyang mga braso sa kanyang sarili habang ang lungsod ay humuhuni sa ibaba. Sumali sa kanya si Damon, tahimik saglit bago magsalita. "Dapat sinabi ko sa'yo ang tungkol kay Adrian." Sinulyapan niya siya. "Oo. Dapat." Huminga siya. "Ang lalaking nakilala mo… hindi siya ganoon palagi. Dating brilyante siya. Walang ingat. Ngunit ang kanyang katapatan? Dati may kahulugan iyon. Hanggang sa wala na." Humarap si Alina sa kanya nang buo. "Sinabi niya na may higit pa sa iyong kuwento. Na ang katotohanan tungkol sa'yo ay sisira sa lahat ng akala kong alam ko." Hindi kumurap si Damon. "Hindi siya nagkakamali." Naging mahigpit ang kanyang puso. "Kung gayon, siguro oras na para sabihin mo sa akin ang katotohanan." Lumapit si Damon. Ang distansya sa pagitan nila ay lumiit sa wala. "Gagawin ko," aniya, boses garalgal. "Pero pagkatapos bukas, walang magiging pareho." At naniwala siya sa kanya. Dahil bukas, magsisimula ang tunay na digmaan. Tahimik ang balkonahe maliban sa malambot na pulso ng lungsod sa ibaba, mga ilaw ng neon na kumikislap sa malayo na parang mga baga. Nanatiling nakatayo si Alina, nakatalikod kay Damon, hinahayaan ang hangin na dumampi sa kanyang buhok sa kanyang pisngi. Nakatiklop pa rin ang kanyang mga braso sa kanyang sarili, ngunit hindi ito dahil sa lamig. Dahil ito sa bigat. Ng lahat. "Sinasabi mo na walang magiging pareho," sabi niya sa wakas, hindi lumilingon. "Pero paano kung hindi lang tungkol sa katotohanan? Paano kung ang katotohanan… magagawa akong makakita sa'yo nang iba?" Hindi gumalaw si Damon, hindi huminga saglit. "Mas gugustuhin kong kamuhian mo ako dahil sa kung sino ako kaysa mahalin mo ako dahil sa kung sino ako na nagpapanggap," sabi niya, ang mga salita ay mabagal at sinasadya. Hinayaan ni Alina na manatili ang mga ito doon, pinutol ang katahimikan na parang salamin. Sa wakas, lumingon siya. "Hindi kita kinamumuhian, Damon. Hindi ko lang alam kung sino ka na. Patuloy mo akong binibigyan ng mga fragment, mga piraso ng isang palaisipan na hindi ko rin sigurado ay sa parehong larawan." Lumapit siya, ang espasyo sa pagitan nila ay lumiit hanggang ilang pulgada na lang ang natitira. "Kung gayon, hayaan mo akong ipakita sa'yo ang buong larawan. Hindi lang ang inedit na bersyon na pinayagan kong makita mo." "At paano kung hindi pa ako handa para dito?" bumulong siya. Hinaplos ni Damon ang isang hibla ng buhok mula sa kanyang mukha. "Kung gayon, maghihintay ako hanggang sa handa ka na. Pero hindi na kita muling sisinungalingan." Hinahanap niya ang kanyang mukha, at sandali—sandali lang—nakita niya ang lalaki sa ilalim ng mga layer. Ang kasalanan. Ang pasanin. Ang kalungkutan. Siguro hindi niya itinago ang mga bagay para protektahan ang kanyang sarili. Siguro, sa ilang likong paraan, pinoprotektahan niya siya. Ngunit ang mga lihim ay may paraan ng pagkabulok mula sa loob. At pareho na silang nauubusan ng oras. — Dumating ang susunod na umaga nang napakabilis. Halos hindi natulog si Alina. Noong nagawa niya, nagkakaroon ng bali-bali—mga imahe ni Adrian sa mga anino, ni Langston na nakangiti na parang buwitre, ng isang larawan na parang multo. Nakatayo siya sa harap ng salamin, nagzi-ziper ng isang itim na hoodie na walang pagkakakilanlan at itinago ang kanyang buhok sa isang baseball cap. Maputla ang kanyang mukha sa ilalim ng gilid, pagod ang mga mata ngunit matapang. Sa ibaba, naghihintay si Tobias kasama ang isang itim na sedan. Nasa loob na si Damon, nakadamit din, ngunit mas tahimik kaysa karaniwan. Walang kurbata. Walang makintab na kayabangan. Isang lalaki lang na naghahanda para sa digmaan. Inabot sa kanya ni Tobias ang isang burner phone. "Kung mayroong hindi normal, tawagan mo ako. Manonood ako mula sa isang bloke ang layo." Tumango si Alina, hinigpitan ang kanyang mga daliri sa murang plastik. "Naintindihan." Itinakda ang pagpupulong sa isang walang pagkakakilanlang kainan sa labas ng lungsod—isa sa mga nakalimutang lugar kung saan parang humihinto ang oras, at walang masyadong tumitingin sa anumang bagay. Nilinis ng contact ni Vale ang lugar, maliban sa isang babae na nakaupo sa isang booth sa likuran, ang kanyang mga kamay ay nakabalot sa isang steaming mug ng tsaa. Lumapit si Alina nang maingat. Ang babae—si Maren Cole—ay dahan-dahang tumingala. Nanlalabo ang kanyang mga mata, ang hitsura ng isang taong nakakita ng napakarami at hindi naniwala. "Dumating ka," mahinang sabi ni Maren. Umupo si Alina sa booth sa tapat niya. "Dumating ako dahil gusto kong tumulong. Pero kailangan ko ang katotohanan." Tumango si Maren, humihila ng isang luma na leather folder mula sa ilalim ng mesa. Inislide niya ito patungo kay Alina. "Lahat ng nasa loob ay nag-uugnay kay Langston sa Project Arclight. Ang manipulasyon ng mga presyo ng langis. Paggawa ng mga halalan. Pagbagsak ng maliliit na ekonomiya at pagbili ng mga labi. Ito ay totoo. At tinulungan kong buuin ito." Nanginginig ang mga daliri ni Alina habang binubuksan niya ang folder. Sa loob ay mga talaan ng bangko, mga listahan ng offshore account, mga invoice ng black ops—sapat na katibayan upang sunugin ang imperyo ni Langston. "Iningatan mo ang lahat ng ito?" tanong ni Alina. Nabasag ang boses ni Maren. "Tumakbo ako. Hindi ako makatiis. Alam kong darating sila sa akin sa kalaunan. Pero hindi ko ito masisira. Kailangan ko ng isang tulad mo para gawin itong mahalaga." Naging mahigpit ang lalamunan ni Alina. "Bakit ako?" "Dahil hindi ka pag-aari," bumulong si Maren. "Hindi ka bahagi ng kanilang makina. At naniniwala ka pa rin sa isang bagay." Bago makasagot si Alina, kumalampag ang pinto sa harap ng kainan. Tumalon ang kanyang mga mata. Isang lalaki ang pumasok. Matangkad. Kalbo. Earpiece. Hindi isang customer. Pumutla ang mukha ni Maren. "Nahanap nila ako." Gumagalaw na si Alina, mahigpit na kinakapit ang folder habang tumayo siya. "Lumabas ka sa likod," sabi niya. "Naghihintay si Tobias. Dadalhin ka niya kay Vale." "Pero paano ka—" "Paglilibanan ko sila." Nag-alinlangan si Maren, pagkatapos ay tumakbo patungo sa kusina. Kinilala ng lalaki sa harap ang paggalaw at nagsimulang lumakad patungo sa kanila. Tumayo si Alina sa kanyang landas, nakayuko ang ulo, nakatagilid ang katawan. "Nawawala ka?" tanong niya nang malamig. Hindi siya sumagot. Inabot niya ang kanyang sinturon— At namatay ang mga ilaw ng kainan. Isang flashbang ang gumulong sa sahig. Bumagsak si Alina sa lupa, tinatakpan ang kanyang ulo. Pumutok ang putukan sa likuran. Mga sigaw. Kaguluhan. Ngunit nang luminaw ang usok, wala na si Maren. Gayundin ang folder. At si Alina… Nakatayo siya sa mga pagkawasak, dumadagundong ang puso, ang adrenaline ay isang wildfire sa kanyang mga ugat. Hindi na lang ito laro. Ito ay digmaan. At itinulak lang ni Adrian Knight ang unang domino.