Sa Apoy

Parang nakatutok na baril 'yung mensahe sa screen. HELLO, ALINA. Napatingin si Alina do'n, ang lakas ng kabog ng dibdib niya. Hindi kumukurap 'yung mga letra. Hindi gumagalaw. Pero nagvi-vibrate sila sa lakas, sa kasaysayan, sa lahat ng bagay na hindi na dapat umiiral. "Kinagat niya 'yung pain," bulong ni Vale mula sa kabilang kwarto. Sumandal siya, mabilis na nagtatrabaho 'yung mga kamay niya sa keyboard habang sinusubukan niyang i-trace 'yun. "Pero magaling siya. Walang origin ping. Bini-bounce niya 'yun sa isang dosenang ghost servers." "May na-trace ka ba?" tanong ni Damon, nagmamadali nang naglalakad. Halatang pigil na pigil niya 'yung tensyon niya. "Hindi, kung ayaw niya," bulong niya. "Pero kung magsasalita siya, kung magpapadala pa siya ng…" Lumabas 'yung pangalawang mensahe. Busy ka, ano? Napalunok si Alina. "Tinatantsya niya tayo." "Mali," sabi ni Vale, pinakiputan 'yung mga mata niya. "Ikaw 'yung tinatantsya niya." Umabot si Alina, nakalutang 'yung mga daliri niya sa keyboard. Nag-alinlangan siya. "Sabihin mo," sabi ni Damon. "Paano kung i-track niya tayo sa reply?" "Alam na niya kung nasaan tayo," sagot ni Vale nang seryoso. "Pinapaasa lang niya tayong ligtas tayo." Idiniin ni Alina 'yung mga daliri niya sa mga key, pinakalma 'yung paghinga niya. Tapos nag-type siya: Sabihin mo sa akin kung ano ang gusto mo. Agad-agad dumating 'yung sagot. Closure. Tumalon 'yung puso niya. "Naglalaro siya," ngumungot si Damon. "Psychological game. Nagse-set siya ng stage. Gusto niyang pumunta ka sa kanya." "Kung gano'n, tara na," sabi ni Alina bago pa siya makapag-isip. Humarap siya kay Damon, nakakuyom 'yung panga niya. "Hindi ka basta-basta papasok sa isang bitag dahil inimbita ka lang ng isang tao." "Hindi lang naman ako 'yung pinag-uusapan dito," sagot niya. "Tungkol din 'to sa mga taong sinaktan niya. 'Yung mga kasinungalingang sinabi niya sa mundo. Isa lang tayong pagtatangka dito, Damon. Isang pagtatangka para wakasan 'to. Kung nagbibigay siya ng pagkakataon, kailangan kong kunin 'yun." Nanahimik si Damon nang matagal. Tapos dahan-dahan siyang tumango. "Pero hindi mag-isa." — Kinaumagahan, nasa ere na sila. Malamig at makinis 'yung jet, tahimik sa itaas ng mga ulap. Katabi ni Alina si Damon, magkahawak 'yung mga kamay nila, pero hindi gaanong nagsasalita ang isa't isa. Nagre-review si Tobias ng mga tactical plans sa likod ng cabin, habang sinusuri ni Vale 'yung pinakabagong digital breadcrumbs ni Adrian mula sa laptop niya. Nagpadala siya ng mga coordinate. Meet point. Liblib. Abandonado. Isang dating NATO bunker sa Carpathian Mountains ng Romania. Napatingin si Alina sa screen nang dumating 'yung lokasyon. Nanlamig 'yung mga buto niya. "Hindi lang 'yan bitag," sabi niya. "Libingan 'yan." "Eksakto," sagot ni Damon. "Gusto tayong i-isolate ni Adrian." "Good," dagdag ni Vale. "Kasi kapag nagawa na natin 'to, walang maglilinis ng katawan niya." — Kumakaliskis 'yung niyebe sa ilalim ng mga bota ni Alina. Manipis at sobrang lamig ng hangin sa bundok, pero hindi niya halos napansin. Naglalakad siya sa mga puno ng pino nang tahimik, ilang hakbang lang sa likod niya si Damon, nakaalerto 'yung bawat kalamnan sa katawan niya. Nasa kaliwa niya si Tobias. Nanatili si Vale sa likod para mag-monitor mula sa ligtas na distansya, pero nasa kanilang comms 'yung boses niya. "May nakikita akong heat signatures sa loob ng bunker," mahinang sabi ni Vale sa kanilang mga tainga. "Tatlo lahat. Naglilibot 'yung isa. Siya siguro 'yun. 'Yung dalawa pa ay nakaupo—armado, pero hindi gumagalaw. Mga gwardya." "Copy that," sabi ni Damon. "Aaksyon tayo sa utos ko." Huminto si Alina sa gilid ng clearing. Nakatayo 'yung steel door ng bunker sa harapan, kalahating nakabaon sa yelo at kalawang. Isang labi mula sa ibang digmaan… ginamit ngayon para sa bagong uri ng larangan. "Ako 'yung mauuna," paalala niya kay Damon. "Hindi siya magpapakita kung hindi ako mag-isa." "Nasa likod mo lang ako," sabi ni Damon. "Tatlong minuto, at papasok ako kahit anong mangyari." Humarap siya sa kanya. "Kung may mangyari—" "Huwag." Medyo nag-crack 'yung boses niya. "Walang mangyayari." Binigyan siya ni Alina ng isang huling tingin, tapos tumapak sa threshold. Malamig sa loob ng bunker, ang mga pader ay may linya ng yelo at bakal. Mahihinang nagbubusina 'yung mga fluorescent lights sa itaas. Umalingawngaw 'yung mga bota niya sa konkretong sahig. Tapos nakita niya siya. Adrian Knight. Mukha siyang mas matanda kaysa sa huling litrato na ipinakita sa kanya ni Vale. Mas matalas sa mga gilid. Mas matangkad, sa isang paraan. Nakabutton 'yung dark coat niya hanggang sa leeg, at 'yung mga mata niya—'yung mga matang tinawag ni Damon na parang kapatid—ay walang laman pero buhay sa pagtatantya. "Pumunta ka," sabi niya, bahagyang nakangiti. Hindi ngumiti si Alina pabalik. "Lagi kong tinutupad 'yung pangako ko." Pinag-aralan niya siya na may kakaibang uri ng paggalang. "Naaalala mo siya. 'Yung babaeng nakilala ko noon… noong may kahulugan pa ang katotohanan." "Kung gano'n bakit ka tumatakas dito?" tanong niya. Itinagilid ni Adrian 'yung ulo niya. "Hindi ako tumatakas, Alina. Isinusulat ko ulit." Humakbang siya papalapit, mahina pero matatag ang boses niya. "Anong nangyari sa 'yo? Pinagkatiwalaan ka ni Damon. Dala-dala pa rin niya 'yung bigat ng pagtataksil mo." Nawala 'yung ngiti ni Adrian. "Matagal nang hindi nagtitiwala si Damon kanino man. Kasama ako." Sa likod niya, idiniin ni Alina 'yung mga daliri niya sa transmitter sa coat niya. "Siguro," sabi niya, "pero alam pa rin niya 'yung pagkakaiba ng tama at mali." Medyo nanliit 'yung mga mata ni Adrian. At pagkatapos—nagsabog ang lahat Ang echo ng pagsabog ay hindi gawa sa apoy o usok—ito ang kulog ng steel boots, ang pagkaluskos ng mga radyo, ang biglang kuryente na dumaloy sa hangin nang biglang sumugod si Damon sa pintuan, nakahawak ng baril. "Alina!" Umalinawngaw 'yung boses niya sa mga pader ng bunker, pero sumisid na siya sa likod ng isa sa mga natumbang storage crates, dumadaloy ang adrenaline sa kanyang mga ugat. Nawala si Adrian sa mga anino na parang multo, ang kanyang mga tauhan ay lumabas mula sa mga sulok ng silid, nakataas ang mga armas. Nasa likod mismo ni Damon si Tobias, tinatakpan ang kanyang likuran. Napuno ng matulis na staccato ng putok ng baril ang hangin. "Dalawang gwardya ang natumba," sigaw ni Tobias. Hindi nag-alinlangan si Damon. Naka-lock ang kanyang mga mata sa pintuan sa dulo ng pasilyo—kung saan umatras si Adrian. "Susundan ko siya," sabi ni Damon sa kanyang mga comms. "Hindi!" Umuungol 'yung boses ni Vale sa earpiece. "Bitag 'yan—Alam ni Adrian na susundan mo. Irerouting niya ang interior locks ng bunker." Tumakbo na si Damon. Tumakbo si Alina pagkatapos niya. "Hindi na siya makakatakas." Ang pasilyo ay umikot at humigpit, ang bakal ay nagrereklamo sa bawat hakbang na kanilang ginagawa. Kumikislap ang mga ilaw sa itaas nila, nagbibigay liwanag sa panandaliang mga flash ng mga lumang babalang palatandaan at mga pader na may guhit ng kalawang. Amoy langis, alikabok, at pagkabulok—katulad ng nakaraan na tumangging manatiling nakabaon. Biglang, isang bulkhead ang sumara sa likod nila, tinatakan si Tobias. "Dammit!" Umuungol ang kanyang boses sa pamamagitan ng mga comms. "Naputol ako—Alina, Damon, naririnig mo ba ako?" "Okay lang kami," umuungol si Damon, sinusuri ang mga mata. "Gusto niya tayong makorner." "Congratulations," sabi ng isang maayos na boses sa harapan. "Eksakto kung saan ko kayo gusto." Lumabas si Adrian mula sa mga anino na parang hindi niya sila iniwan. Walang baril sa kanyang kamay. Walang takot sa kanyang mukha. Ang tanging nakakainis na kalma—na parang siya pa rin ang may hawak ng iskrip at sumasayaw sila sa kanyang mga salita. "Pwede ko na kayong patayin pareho sa sandaling tumapak kayo sa libingang ito," sabi niya. "Kung gano'n bakit hindi mo ginawa?" Sumagot si Alina. "Dahil," sabi ni Adrian, humakbang papalapit, "hindi ito tungkol sa kamatayan, hindi pa. Ito ay tungkol sa katotohanan. At ang katotohanan ay humihingi ng madla." Itinaas ni Damon ang kanyang baril, walang puknat. "Simulan mo na ang pagsasalita." Hindi natinag si Adrian. "Project Arclight," sabi niya, ang kanyang boses ay lumamig. "Sa tingin mo isa lamang itong programa, isang digital na puppet string para sa kontrol sa merkado. Ngunit higit pa dito. Isa itong doktrina. Isang sistema ng paniniwala na itinayo ni Langston—ngunit tinulungan kong idisenyo. Damon, ikaw at ako ang naglatag ng pundasyon nito. Kami ang mga arkitekto." Humigpit ang kamay ni Damon sa baril. "Hindi," mahinang sabi niya. "Sinusubukan naming bumuo ng firewall laban sa kaguluhan. Ginawa mo itong isang armas." Tumawa si Adrian, ngunit walang katatawanan doon. "Hindi mo pa rin naiintindihan. Walang firewall. Walang kapayapaan. Kontrol lang—o pagbagsak." "Sabihin mo 'yan sa mga taong sinira ang buhay ni Langston," sumagot si Alina. "'Yung mga iniwan mo sa iyong likuran." Humarap sa kanya si Adrian. "Hindi ko sila iniwan," sabi niya, halos marahan. "Iniwan ko siya. Dahil natanto ko na si Damon ay hindi handang gawin ang kinakailangan." "Ginawa mo ang iyong kamatayan," sabi ni Damon, ang kanyang boses ay hilaw. "Hinayaan mo akong isipin na wala ka na." "Naging emosyonal ka. Masyadong tao. Iyon palagi ang iyong pagkakamali," bumulong si Adrian. "Pero siya—" Humarap siya kay Alina muli, nagniningning ang mga mata. "Siya ay iba. Nakakalkula. Kuryoso. Mapanganib, kung ituturo sa tamang paraan." Humakbang si Damon sa pagitan nila. "Hindi mo kailangang sabihin ang pangalan niya." Ngunit ngumiti lang ulit si Adrian. "Mawawala mo siya, Damon. Katulad ng pagkawala mo sa akin." Ang galit sa mga mata ni Damon ay sumunog ng mas mainit kaysa sa lipas na hangin ng bunker. Ngunit bago pa siya makapagsalita muli, naghagis si Adrian ng isang bagay sa kanilang mga paa—isang flash grenade. Sumabog ang ilaw. Naitapon si Alina sa likuran. Tumunog ang kanyang mga tainga. Umiikot ang mundo. Nang luminaw ang liwanag, nawala na si Adrian. Hinila siya ni Damon pataas, hinawakan ang kanyang mga balikat. "Nasaktan ka ba?" Kumukurap siya. "Hindi… pero nawala na naman siya." Pumasok ang boses ni Vale sa pamamagitan ng static. "May galaw ako. Tunnel D. Tumatakas siya sa ibabang ruta ng pagpasok." Pumasok si Tobias. "Nasasaklaw ko ang labasan sa labas. Iintersepto ko." "Hindi," sabi ni Damon, ang kanyang boses ay parang bakal. "Hayaan mo siyang umalis." Tiningnan siya ni Alina, nagulat. "Ano?" "Nakuha na natin ang kailangan natin," mahinang sabi niya. "Nagbigay lang siya sa atin ng kumpirmasyon ng lahat. At ngayon tinitiyak nating ginagamit natin ito." "Ang pagpapaalis sa kanya ay isang panganib—" "Alam ko," pinutol ni Damon. "Ngunit ang paghabol sa isang multo sa sarili niyang maze ay hindi ang sagot. Ang paglalantad sa kanya ang sagot." Nag-alinlangan si Alina… pagkatapos ay tumango. Habang sila ay tumalikod upang umalis, tumingin siya pabalik minsan sa walang laman na pasilyo, na ngayon ay tumutunog ng wala kundi ang kanilang mga yapak. Buhay si Adrian Knight. Mapanganib. Baluktot nang hindi makilala. Ngunit ngayon naintindihan na niya. Hindi na lamang ito digmaan ni Damon. Sa kanya na rin ito. At handa na siyang sunugin ang buong imperyo—tisa sa pamamagitan ng mantsang dugo na tisa.