Isang Kasunduan sa Demonyo

Parang nakakasakal yung kwarto, ang kapal ng hangin sa sobrang tensyon. Yung mga salita ni Damon nakabitin pa rin sa ere, isang pagsuko na lasang 'abo sa kanyang bibig.'" Nag-smirk si Victor, parang panalo. 'Magandang desisyon, Damon. Umaasa ako na hindi ka magiging tanga para subukan ang pasensya ko.' Hindi sumagot si Damon. Sumisigaw pa rin ang katawan niya sa sakit, ang mga tadyang niya sumasakit sa bawat hininga niya, pero wala nang pakialam doon. 'Si Alina lang ang mahalaga.' Kinatok ni Victor ang mga daliri niya sa armrest ng upuan niya, yung mga mata niya na nagmamasid hindi nawawala kay Damon. 'Ngayon na mayroon na tayong kasunduan, pag-usapan natin kung paano ito mangyayari.' Lumapit siya. 'Iaanunsyo mo ang pag-alis mo sa loob ng apatnapu't walong oras. Isang press release, isang public statement—kahit ano ang gusto mong gawin. Pero dapat nakakumbinsi. Walang lihim na plano, walang biglang pagbabalik. Mawawala ka.' Kumuyom ang panga ni Damon. 'Tapos?' Lalong lumawak ang ngisi ni Victor. 'At pagkatapos… aalis ka, at ang obsession mo rin aalis. Malaya at hindi nasaktan.' Hindi siya nagtiwala si Damon. 'Ni isang segundo.' Si Victor ay isang ahas, at ang mga ahas ay hindi tumutupad sa kanilang mga pangako. Huminga si Damon, ang isip niya ay 'nagkalkula, nag-aanalisa, naghahanap ng paraan palabas.' Nagtayo siya ng isang imperyo sa pamamagitan ng pagiging limang hakbang na mas maaga kaysa sa iba—hindi niya hahayaan na gumuho lahat ngayon. Tumayo si Victor mula sa kanyang upuan, nag-unat na para bang ang buong pag-uusap na ito ay isang kaswal na deal sa negosyo. 'Ihahatid ka pabalik sa penthouse mo kaagad. Magkakaroon ka ng access mo, ng mga resources mo—sa ngayon. Pero kung gagawa ka ng anumang maling galaw, kung susubukan mong makipag-ugnayan sa sinuman sa labas ng pahintulot ko… magdurusa si Alina para dito.' Kumuyom ang mga kamao ni Damon laban sa mga tali, ang galit niya ay halos hindi mapigilan. Lumingon si Victor, patungo sa pinto, ngunit huminto sa pintuan. 'Oh, at isa pa.' Lumingon siya ng bahagya, isang madilim na ningning sa kanyang mga mata. 'Ang mga tauhan mo—ang imperyo mo—ay magmamasid. Kung ang sinuman sa kanila ay lumaban, kung ang sinuman sa kanila ay bumulong tungkol sa paghihiganti, sisiguraduhin kong makikita mo muna na nagdurusa si Alina.' Nakaramdam si Damon ng isang nakamamatay na kalmado sa kanya. Ang galit niya ay isang wildfire sa ilalim ng kanyang balat, ngunit sa ibabaw, siya ay 'yelo.' Binigyan siya ni Victor ng isang huling smirk bago mawala sa pinto, iniwan si Damon 'mag-isa sa nakakasakal na katahimikan.' Ang biyahe pabalik sa kanyang penthouse ay 'nakakakilabot na tahimik.' Ang mga lalaki na itinalaga upang ihatid siya ay kay Victor, hindi sa kanya, na tinitiyak na wala siyang pagkakataon na makipag-usap sa sinuman na maaaring loyal pa rin sa kanya. Ang itim na SUV ay gumalaw sa madilim na mga kalye ng Manhattan, ang mga ilaw ng neon ay nagpapakita sa kanyang tinted na mga bintana. Umupo nang matigas si Damon, ang kanyang katawan ay sumasakit pa rin, ngunit ang kanyang isip ay 'naglalaro.' Nasa mga kamay pa rin ni Victor si Alina. At nangako lang siya ng isang bagay na 'ipinangako niya na hindi niya gagawin kailanman'—na lumayo sa imperyo na itinayo niya sa kanyang sariling dugo at pawis. Pero ang pagsuko ay hindi kailanman naging bahagi ng bokabularyo ni Damon Cross. Kanyang 'laruin ang laro', sa ngayon. Humarap ang SUV sa harap ng kanyang penthouse, ang mataas na gusali na nakatayo na parang isang kuta sa puso ng lungsod. Sa sandaling nagbukas ang mga pinto, lumabas si Damon, ang kanyang ekspresyon ay hindi mabasa. Dalawa sa mga tauhan ni Victor ang sumunod, pinagmamasdan ang kanyang bawat galaw. Sa loob, ang penthouse ay 'eksakto kung paano niya ito iniwan'—moderno, makinis, at malamig. Ngunit mayroong tensyon sa hangin, isang pagbabago sa enerhiya. At pagkatapos nakita niya sila. Jaxon. Ethan. Nikolai. Tatlo sa kanyang pinagkakatiwalaang mga tauhan ay nakatayo sa sala, ang kanilang matalas na mga tingin ay agad na nakatutok sa kanya. Gumuhit ang ginhawa sa mga mata ni Jaxon bago mabilis na nangibabaw ang hinala. 'Anong nangyayari, Damon?' Hindi sumagot si Damon kaagad. Lumingon siya sa mga tauhan ni Victor. 'Pwede na kayong umalis. Sigurado akong babantayan ako ni Victor sa ibang paraan.' Nagpalitan ng tingin ang mga lalaki ngunit tumango, umatras nang walang ibang salita. Pagkasara pa lang ng pinto sa likuran nila, humakbang si Jaxon. 'Usap tayo.' Huminga si Damon. 'Hawak ni Victor si Alina.' 'Naging tense' ang kwarto. Nagmura si Ethan sa ilalim ng kanyang hininga. Nagdilim ang ekspresyon ni Nikolai. Hinimas ni Jaxon ang kanyang buhok. 'At pumayag ka lang na hayaan siyang kunin ang lahat?' Matalas ang kanyang boses, ngunit mayroong isang nakatagong pagkaapurahan. Tumigas ang tingin ni Damon. 'Pumayag akong gawing parang bumababa ako.' Pinakipot ni Jaxon ang kanyang mga mata. 'Ibig sabihin?' Lumapit si Damon, mahina ang boses, 'delikado.' 'Akala ni Victor nanalo na siya. Akala niya basta-basta ko na lang ibibigay sa kanya ang lahat.' Kumuyom ang panga niya. 'Pero hindi ako magbibigay ng kahit ano.' Umangat ang labi ni Nikolai sa isang alam na ngisi. 'So nagpapanggap tayo hanggang sa kaya na natin siyang pabagsakin?' Tumango si Damon. 'Eksakto.' Huminga si Jaxon. 'Damn it, Damon. Pinatakot mo kami nang husto.' Itiniklop ni Ethan ang kanyang mga braso. 'At si Alina? Anong plano?' Kumuyom ang mga kamao ni Damon. 'Alina.' Nasa kamay pa rin siya ni Victor, at gaano man niya kagustuhang habulin siya kaagad, mas alam niya. Kailangan niyang maging 'strategic'. Lumingon siya kay Jaxon. 'Kailangan natin ng mga mata sa mga galaw ni Victor. Bawat pag-uusap, bawat transaksyon. Itinatago niya si Alina sa isang lugar na ligtas, pero hindi niya siya itatago magpakailanman. Sa sandaling magkamali siya, kikilos tayo.' Tumango si Jaxon. 'Kukuhanin ko ang mga tauhan natin para dito.' Sumusunog sa pagkabigo ang dibdib ni Damon. Bawat segundo na ginugol ni Alina sa kamay ni Victor ay isang segundo na masyadong matagal. Pero hindi niya siya bibiguin. "Darating siya para sa kanya." At hindi makikita ni Victor na darating ito.