Ang Huling Laro

Umiiyak ang hangin sa mga basag na bintana ng kastilyo habang nagtitipon ang bagyo sa labas, ang kulog ay nag-echo sa buong kabundukan ng Balkan. Ang kislap ng liwanag ng kandila ay sumasayaw laban sa mga dingding na bato, ang mga anino ay nag-unat tulad ng mga multo mula sa isang nakalimutang nakaraan. Si **Alina** ay nakatayo malapit sa matangkad na arko na bintana, nakatiklop ang mga braso, ang kanyang mga mata ay nakatuon sa treeline sa malayo. Tumitibok ang kanyang puso, ngunit matalas ang kanyang isip. Malapit na. Pumasok si **Damon** sa silid, tahimik ngunit matatag. Basa ang kanyang kamiseta dahil sa ulan, ang kanyang mga mata ay madilim sa bigat ng lahat ng kanilang tiniis. Ngunit kalmado siya ngayon—nakatuon. Ang uri ng kalmado na dumarating bago ang katapusan ng isang bagay na napakalaki. "Darating na siya," sabi niya nang simple. Lumingon si **Alina**. "Gaano ka kasigurado?" "Wala siyang pagpipilian. Wala na siyang ligtas na kanlungan. Dito siya gagawa ng kanyang huling hakbang." Lumakad si **Alina** patungo sa kanya, ang kanyang bota ay nag-echo sa sahig na bato. "Kung gayon tatapusin natin ito." Dumating sina **Lucia** at **Roman** ilang sandali pagkaraan, kapwa armado at alerto. Iniabot ni **Roman** kay **Damon** ang isang comm earpiece at binigyan si **Alina** ng tahimik na tango. "May mata tayo sa pangunahing daan. Lalapit siya sa timog. Iyan na lang ang daan niya papasok ngayon. May galaw na sa kagubatan—maliit na grupo, malamang na mga scout. Siya na 'yon." Pumunta si **Damon** nang dahan-dahan sa mapa na nakalatag sa mesa. "Pipigilan natin siya bago siya makarating sa lagusan ng cellar. Iyon ang kanyang backup. Kung makapasok siya doon, mawawala na naman natin siya." Itinuro ni **Roman** ang makitid na koridor na patungo sa mga wine cellar. "Gigibain natin. Ire-rig natin bago siya dumating." Inilabas ni **Lucia** ang maliit na detonator at ibinigay ito kay **Roman**. "Gawin natin ito ngayon. Hindi na natin siya bibigyan ng isa pang pagkakataon." Mga minuto ang lumipas. Ang ulan ay nagsimulang bumagsak sa mabibigat na sheet, ang tunog ay tulad ng mga tambol ng digmaan sa bubong. Ang mga ilaw ay kumurap nang isang beses, pagkatapos ay muli, bago nagiging matatag. Ang kastilyo ay tila buhay na may tensyon, humuhuni sa mga multo ng mga laban sa nakaraan at ang pangako ng isang huling pagtutuos. Tumayo si **Alina** sa tabi ni **Damon** habang inilagay niya ang kanyang sandata. Marahan niyang inilagay ang kanyang kamay sa kanyang dibdib. "Anuman ang mangyari—" Hinawakan niya ang kanyang kamay sa kanyang kamay. "Lalayo tayo dito. Magkasama." Tumango siya, nilulunok ang bukol sa kanyang lalamunan. Hindi na lang ito tungkol kay **Victor** noon. Matagal nang hindi na ito. Tungkol ito sa lahat ng kanilang nawala—lahat ng hindi nila nailigtas—at kung ano ang ibig sabihin kung hahayaan nilang makatakas na naman siya sa hustisya. Sa labas, ang putukan ay tumama sa hangin. Sumingit ang boses ni **Roman** sa comms. "Kontak. Nalabag ang perimeter." Mabilis silang kumilos—sina **Alina** at **Damon** sa kanlurang pakpak, sina **Roman** at **Lucia** upang sakupin ang hilagang paglapit. Ang mga bulwagan ng kastilyo ay sumasalamin sa kanilang paggalaw, ang lumang kahoy ay dumaraing sa ilalim ng kanilang mga paa, ang bagyo ay lumalaki ng mas malakas, mas marahas. Pagkatapos ay dumating ang hindi maikakaila na tunog ng isang sasakyan—isang makinis na itim na SUV na humahagulgol sa basa na graba at nag-skidding upang huminto sa harap ng pangunahing pasukan. Itinaas ni **Damon** ang kanyang sandata at nag-posisyon sa mabigat na pintuan sa harap, ang kanyang paghinga ay kontrolado. Biglang bumukas ang pinto. Pumasok si **Victor Knight**, basa sa ulan, ang kanyang mahabang amerikana ay tumutulo, ang kanyang mga mata ay matigas at walang humpay. May hawak siyang baril, ang kanyang postura ay nakarelaks ngunit alerto, tulad ng isang mandaragit na pumapasok sa kanyang sariling bitag. "Kaya," sabi niya, ang kanyang boses ay mahina at halos natutuwa, "dito ito nagtatapos." "Hindi," sagot ni **Damon**, lumakad sa view, "dito ka nagtatapos." Ang mga mata ni **Victor** ay nagbago—una kay **Alina**, pagkatapos ay sa bulwagan sa likod niya. "Kailangan kong sabihin, hindi ko inaasahan na mabubuhay ka ng ganito katagal. Karamihan sa mga taong tumatawid sa akin ay hindi." "Hindi ako karamihan ng mga tao," sabi ni **Alina** nang malamig. "Siniguro mo 'yon." Itinaas ni **Victor** ang kanyang sandata—ngunit bago pa siya makapagpaputok, may tumunog na putok. Ang kanyang braso ay nag-jerk pabalik habang ang bala ni **Roman** ay tumama sa kanyang balikat. Siya ay natumba, binagsak ang kanyang baril, at humiyaw sa sakit. Ngunit hindi pa tapos. Sinugod niya. Ang kaguluhan ay sumabog sa loob ng kastilyo. Sinunggaban ni **Damon** si **Victor** sa dingding, ang dalawang lalaki ay nakakandado sa brutal na labanan—mga taon ng galit, pagtataksil, at poot na ipinakawala sa bawat suntok, bawat dagok. Sumigaw si **Alina** sa pangalan ni **Damon**, ngunit bago siya makagalaw, isang pigura ang lumitaw mula sa mga anino sa likod niya—isang pangalawang lalaki, isa sa mga bantay ni **Victor**. Natagpuan siya ng talim ni **Lucia** muna. Sa isang mabilis, tahimik na pag-atake, ibinagsak niya ito sa sahig. "Umalis ka!" sigaw niya. Tumakbo si **Alina** kay **Damon** habang nakikipagbuno siya kay **Victor** sa lupa. Ang dugo ay nagpapahid sa sahig na bato. Lumaban si **Victor** tulad ng isang taong nasasapian, ngunit mas malakas ang galit ni **Damon**. Pinatungan niya si **Victor**, naglunsad ng isang huling dagok sa panga na nagpatumba sa kanya. Tapos na. Si **Victor Knight** ay nakahiga na sirang-sira, talunan, humihinga ngunit bugbog. Lumuhod si **Alina** sa tabi ni **Damon**, humihingal ang dibdib. Tiningnan niya ang lalaking dating kumokontrol sa bawat piraso ng kanyang buhay, ngayon ay nakahiga sa kanyang mga paa. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, naramdaman niya ang pag-angat ng timbang. Ang kalayaan ay hindi dumating na may pagsabog—dumating ito na may walang humihinga na katahimikan at ang kaalaman na ang pinakamasama ay nasa likod na nila. Sinigurado ni **Roman** si **Victor** na may mabibigat na cuff habang nag-radio si **Lucia** sa kanilang extraction team. Sa labas, nagsimulang lumipas ang bagyo. Pagsikat na ng araw. At habang ang liwanag ay tumapon sa mga basag na bintana ng kastilyo, lumingon si **Alina** kay **Damon**. "Tapos na." Tiningnan niya siya, pasa at dumudugo, at sa unang pagkakataon sa mga linggo—siguro buwan—ngumiti siya. "Hindi," sabi niya nang mahinahon, hinila siya sa kanyang mga bisig, "nagsisimula pa lang."