Isang Digmaan na Muling Sumiklab

Nagmamadaling tumakbo ang SUV sa madilim na kalsada ng New York, ang bigat ng nangyari ay pumipindot sa lahat ng tao sa loob ng sasakyan. Ang amoy ng usok ay nakakapit sa kanilang mga damit, isang nakakatakot na paalala ng pagsabog na halos nilamon sila ng buo. Si Alina ay nakaupo ng matigas sa backseat, ang kanyang mga daliri ay nakakuyom sa seatbelt habang sinusubukan niyang pakalmahin ang kanyang paghinga. Ang pangalang Vincent Salvatore ay inuulit-ulit sa kanyang isipan na parang kampana ng kamatayan. Sinulyapan niya si Damon, na nakaupo sa driver's seat na ang panga ay nakakuyom ng mahigpit na sa tingin niya ay maaaring mabasag ang kanyang mga ngipin. Ang kanyang mga kamay ay mahigpit na nakahawak sa manibela na ang kanyang mga buko ay pumuti, ang tensyon sa kanyang katawan ay sobrang kapal na nakakasakal. "Saan tayo pupunta?" sa wakas ay tanong niya, na binabasag ang napakakapal na katahimikan. Si Damon ay hindi agad sumagot. Ang kanyang mga mata ay nakatuon sa daan, madilim at hindi mababasa, ang kanyang mga iniisip ay umiikot sa isang bagay na mas mapanganib kaysa sa anumang bagay na kanilang kinaharap noon. "Safe house," bulong ni Marco mula sa upuan ng pasahero, naglo-load ng bagong clip sa kanyang baril. Ang kanyang ekspresyon ay malungkot. "Kailangan nating magtago. Kahit na malaman natin kung ano ang nangyari doon." Si Damon ay naglabas ng mapait na tawa, kahit walang katatawanan doon. "Ano ang nangyari?" Hinigpitan niya ang hawak sa manibela. "Ang nakaraan ay bumalik mula sa mga patay." Napalunok si Alina. Nakita na niya dati ang galit ni Damon. Nakita na niya siyang walang awa, nakakatakot, at hindi mapipigilan. Ngunit ito—ito ay ibang bagay. Ito ay personal. Inilagay niya ang isang nag-aatubiling kamay sa kanyang braso. "Damon, sino siya? Anong ibig niyang sabihin nang sinabi niyang itinayo mo ang iyong imperyo sa kanyang abo?" Ang kanyang panga ay kumibot, ang kanyang mga mata ay nagkislap sa kanya sa maikling sandali bago bumalik sa daan. "Si Vincent Salvatore ay dapat na patay." Ang kanyang boses ay parang bakal, malamig at matalim. "Sinigurado ko 'yon." Ang bigat ng kanyang mga salita ay dumidiin sa kanyang dibdib. "Pinatay mo siya?" bulong niya. Si Damon ay hindi agad sumagot. Huminga siya sa kanyang ilong, mas hinigpitan ang hawak sa manibela. "Akala ko ginawa ko. Matagal na panahon na ang nakalipas. Si Vincent ay hindi basta-basta, Alina. Siya ang isa sa aking mga unang pagtataksil. Isa sa mga unang taong nagturo sa akin na ang tiwala ay kahinaan sa mundong ito." Umungol si Marco. "Ang hayop ay mayroon na nito." Sumimangot si Alina. "Kung gayon paano siya buhay pa?" Ang tingin ni Damon ay nagdilim. "Iyan ang tanong na milyon-dolyar." Ang sasakyan ay matalas na lumiko sa isang liblib na kalsada, gumagala sa lungsod hanggang sa makarating sila sa isang underground parking garage. Huminto si Damon, pinatay ang makina bago humarap kay Alina. "Simula ngayon, hindi ka pupunta kahit saan nang wala ako o si Marco. Naiintindihan mo?" Ang kanyang boses ay may mapanganib na bagay—takot. Tumango siya, ang kanyang lalamunan ay masikip. "Hindi titigil si Vincent," bulong ni Marco. "Hindi siya ang tipo na magpaparaya sa sama ng loob. At ngayon na nakikipagtulungan siya kay Adrian..." Pinunasan ni Damon ang kanyang mukha, huminga ng malalim. "Binabago nito ang lahat." Pinanood siya ni Alina ng maingat. "Anong ibig sabihin nito? Para sa atin?" Ang mga mata ni Damon ay lumambot, kahit sandali lang. Inabot niya ang kanyang kamay, ang kanyang hinlalaki ay dumampi sa kanyang mga buko. "Ibig sabihin hindi ako magpapahintulot na may mangyari sa iyo. Kahit ano pa man." Ngunit alam ni Alina na hindi iyon ang buong sagot. Ibig sabihin ay giyera. At si Damon ay naghahanda para dito. --- ### **Ang Safe House** Ang safe house ay isang walang gaanong brownstone sa isang tahimik na bahagi ng lungsod, ang labas nito ay nakikisama sa iba pa sa kapitbahayan. Sa loob, gayunpaman, ito ay isang kuta. Pinatibay na mga dingding, bulletproof na bintana, at isang arsenal na nakatago sa likod ng mga bookshelf at mga naka-lock na kompartimento. Si Alina ay halos walang oras upang tingnan ang kanyang paligid bago nagsimulang tumawag si Damon. Ang kanyang boses ay matalas, nag-uutos, nagbibigay ng mga utos sa kanyang mga tauhan habang gumagalaw siya sa buong bahay. "Double security sa lahat ng lokasyon ng club. Walang papasok o lalabas nang walang clearance." "Kunin ang intel kay Vincent. Gusto kong malaman kung nasaan siya sa lahat ng mga taong ito at kung bakit siya sumusunod sa akin ngayon." "Hanapin si Adrian. Hindi magtatago ang hayop na iyon nang matagal." Si Marco ay nagse-set up na ng mga armas sa dining table, sinusuri at naglo-load ng mga magasin na para bang naghahanda sila para sa labanan. At siguro ay ganoon nga. Ang ulo ni Alina ay umiikot. Ilang oras pa lang ang nakalipas, nag-aalala siya kay Victor. Tungkol sa mga banta ni Adrian. Ngayon, mayroong isang buong bagong kaaway. Isang kaaway na akala ni Damon ay patay na. Umupo siya sa gilid ng couch, sinusubukang iproseso ang lahat. Ngunit bago pa man niya magawa, si Damon ay nasa harap niya, nakaluhod para maging magkatantay ang kanilang mga mata. "Hoy," bulong niya, ang kanyang mga kamay ay nakapatong sa kanyang mga tuhod. "Kausapin mo ako." Nilunok niya ang bukol sa kanyang lalamunan. "Ligtas ba tayo dito?" Ang kanyang tingin ay nagdilim. "Sa ngayon. Ngunit hindi ako magsasayang ng anumang pagkakataon." Huminga si Alina ng mahina. "Vincent... tinignan niya ako na parang kahinaan ako. Parang magagamit niya ako para saktan ka." Ang hawak ni Damon sa kanya ay humigpit. "Walang hahawak sa iyo. Hindi si Adrian. Hindi si Vincent. Wala kahit sino." Gusto niyang maniwala sa kanya. Ngunit may isang bagay tungkol sa paraan ng pagtingin sa kanya ni Vincent, ang paraan ng kanyang pagsasalita kay Damon—ito ay parang babala. Isang pangako ng kung ano ang darating. At sa kaibuturan, alam niya na ito ay simula pa lamang. --- ### **Isang Multo mula sa Nakaraan** Habang si Damon ay gumagawa ng mga paghahanda, si Marco ay nag-scan na sa mga security feed, kinukuha ang anumang bakas ng kinaroroonan ni Vincent. "Mayroon akong nakita," bulong niya. Gumalaw si Damon sa tabi niya, ang mga mata ay naniningkit habang pinapanood niya ang screen. Ang footage ay magaspang, ngunit sapat na upang makita si Vincent na papasok sa isang makinis na itim na kotse, si Adrian ay nakatayo sa tabi niya. Hinawakan ni Damon ang kanyang mga kamao. "Saan ito kinunan?" Itinapik ni Marco ang screen. "Dalawang bloke mula sa warehouse. Hindi man lang niya sinusubukan na magtago." Si Alina, na pumunta upang tumayo sa tabi nila, ay sumimangot. "Anong ibig sabihin niyan?" Ang boses ni Damon ay mahina, mapanganib. "Ibig sabihin gusto niyang malaman ko na bumalik siya. Gusto niyang puntahan ko siya." Bumuntong-hininga si Marco. "Patibong iyon, malinaw naman." Ang mga labi ni Damon ay ngumiti ng madilim. "Kung gayon, kailangan lang nating magtakda ng sa atin." Ang tiyan ni Alina ay umikot. "Damon—" Ngunit nakatalikod na siya, ang kanyang isipan ay umiikot sa mga estratehiya at mga kontra-atake. Hindi na lang ito tungkol sa negosyo. Ito ay personal. At hindi natalo ni Damon ang isang giyera.