Isang Babala sa Dugo

Hindi natutulog ang siyudad, pero ngayong gabi, parang iba ang pakiramdam. Umaalingawngaw ang hangin, puno ng bigat ng isang hindi nakikitang presensya na nagtatago sa mga anino. Nakaupo si Damon sa bintanang mula sa sahig hanggang sa kisame ng kanyang penthouse, ang kalangitan sa kanyang harapan ay parang isang kaharian na kanyang pinamumunuan. Pero sa kabila ng yaman, ng kapangyarihan, at ng kontrol na kanyang pinaglabanan—nakaramdam siya ng isang bagay na matagal na niyang hindi nararamdaman. Hindi siya lumingon nang pumasok si Lucas, masama ang kanyang ekspresyon, hawak pa rin ang telepono. "Hindi mo 'to magugustuhan," malungkot na sabi ni Lucas. Sa wakas ay humarap sa kanya si Damon, hindi mabasa ang kanyang ekspresyon, kahit na nanigas ang kanyang katawan. "Sabihin mo." Huminga nang malalim si Lucas. "May bangkay na naman. Isa sa mga tauhan natin. Nakita sa likod ng isang club sa downtown." Kumuyom ang panga ni Damon. "Adrian?" Tumango si Lucas. "Kailangan. Kung paano siya pinatay—malinis, propesyonal. Bala sa ulo, pero walang palatandaan ng pakikipaglaban. Kung sino man ang gumawa nito ay nakalapit nang sapat para kalabitin ang gatilyo nang hindi napapansin." Naging kamao ang mga daliri ni Damon. "Isa pa." Hindi naglalaro si Adrian. Nagbibigay siya ng pahayag. "Nasaan ang bangkay?" tanong ni Damon. "Nakuha na ng mga pulis," sabi ni Lucas. "Pero wala silang makukuha. Tiniyak ng kung sino man ang gumawa nito na walang maiwan." Hesitante siyang nagdagdag, "Maliban sa isang bagay." Naging madilim ang mga mata ni Damon. "Ano?" Kinuha ni Lucas ang isang bagay mula sa kanyang bulsa at itinapon ito sa mesa. Isang baraha. Ang "Hari ng Espada." Tinitigan siya ni Damon, tumatakbo ang kanyang isip. Isang lagda. Isang mensahe. Inaanunsyo ni Adrian ang kanyang sarili. Pumasok si Alina sa oras na iyon, ang kanyang mga mata ay naglalaro sa pagitan nila. "Anong nangyari?" Lumingon sa kanya si Damon, matigas ang kanyang ekspresyon. "Pinatay ni Adrian ang isa pang tauhan ko." Lumunok siya. "At 'yan?" Tumango siya sa baraha. "Isang calling card," bulong ni Lucas. "Ibig sabihin hindi na siya nagtatago." Napakisay si Alina. Hindi na siya bago sa mundong ito, pero ang ideya ng isa pang halimaw—"mas masahol pa kay Victor"—ay nagpagalaw sa kanyang tiyan. Tumingin siya kay Damon, naghahanap ng katiyakan, pero ang kanyang mukha ay gawa sa bato. "Gusto niyang malaman kong nandito siya," bulong ni Damon, habang kinukuha ang baraha. "Gusto niyang malaman kong darating siya." Kumakabog ang puso ni Alina. "So anong gagawin natin?" Binaliktad ni Damon ang baraha sa pagitan ng kanyang mga daliri, ang kanyang isip ay nag-iisip na. "Tayo ang unang gagawa ng kilos." Isang oras ang lumipas, sina Damon at Lucas ay nasa likod ng isang makinis na itim na SUV, nagmamaneho patungo sa ilalim ng New York—ang uri ng lugar kung saan walang mga patakaran, at ang kapangyarihan ay sa mga handang kumuha nito. Hindi gusto ni Alina na umalis siya. Nakita niya ang takot sa kanyang mga mata nang sinabi niya sa kanya na manatili. "Ayoko na umalis ka nang mag-isa," bulong niya. "Hindi ako nag-iisa." Pero ang totoo, ito ay isang bagay na kailangan niyang harapin mismo. Huminto ang SUV sa harap ng isang madilim na warehouse. Sinuri ni Lucas ang kanyang baril bago tumingin kay Damon. "Sigurado ka ba dito?" Malamig ang tingin ni Damon. "Kailangan natin ng mga sagot." Lumabas sila ng kotse, ang hangin ng gabi ay puno ng amoy ng ulan at aspalto. Dalawa sa mga tauhan ni Damon ang nakabantay sa labas ng mga pintuan ng bodega. Sa loob, ang espasyo ay malawak at halos walang laman—maliban sa isang upuan sa gitna, na inookupahan ng isang nanginginig na lalaki. Si Vincent Morelli. Isang impormante na may kaugnayan sa halos bawat kriminal na sindikato sa lungsod. Tumingala siya nang lumapit si Damon, ang takot ay kumikislap sa kanyang mga mata. "A—hindi ko alam ang kahit ano, sumusumpa ako." Lumuhod si Damon sa harap niya, ang kanyang boses ay nakamamatay na kalmado. "Kung gayon bakit ka tumakbo nang dumating ang mga tauhan ko para sa iyo?" Lumunok nang husto si Vincent. "Dahil narinig ko ang mga bagay—mga bagay na ayokong maging bahagi." Ikiniling ni Damon ang kanyang ulo. "Anong mga bagay?" Nag-atubili si Vincent. Lumakad si Lucas pasulong at pinutol ang kanyang mga buko-buko. "Sinasayang niya ang ating oras." Ang mga mata ni Vincent ay naglaro sa pagitan nila bago siya bumulalas, "Si Adrian ay hindi lang isa pang manlalaro. Siya ay "isang multo." Isang pangalan na binubulong sa mga lugar na kahit ang mga lalaki na tulad mo ay hindi pupunta." Pinakipot ni Damon ang kanyang mga mata. "At?" Kinagat ni Vincent ang kanyang mga labi. "At hindi niya hinahabol ang iyong imperyo." Pinatigil niya si Damon. "Ano?" Nanginginig ang paghinga ni Vincent. "Hinahabol niya "siya." Parang bumaba ang temperatura sa silid. Tumahimik si Lucas. Nanigas ang buong katawan ni Damon, ngunit ang kanyang mukha ay hindi nababasa. "Anong sinabi mo lang?" Tumango si Vincent nang mabilis, nararamdaman ang pagbabago sa hangin. "Wala siyang pakialam sa iyong negosyo. Gusto niya si "Alina." Kumuyom ang hawak ni Damon sa upuan. "Bakit?" Nag-atubili si Vincent, ngunit isang tingin sa mukha ni Damon at ibinuhos niya ang lahat. "Dahil sa kung sino siya. O marahil dahil sa kung ano ang ibig sabihin niya sa iyo." Nanlamig ang dugo ni Damon. Alina. Hindi kapangyarihan o teritoryo ang hinahabol ni Adrian. "Siya ang hinahabol niya." At mas mapanganib siya kaysa kay Victor. Hindi agad bumalik si Damon sa penthouse. Kailangan niya ng sandali upang hayaan na lumubog ang katotohanan. Hindi pupunta si Adrian para sa kanyang imperyo. Pupunta siya para sa isang bagay na "hindi kayang mawala" ni Damon. Nang sa wakas ay pumasok siya sa penthouse, gising na si Alina, naghihintay sa kanya. Tumayo siya nang pumasok siya, tinatanggap ang kanyang tensyong postura. "Anong nangyari?" Tinitigan siya ni Damon sa mahabang panahon, pagkatapos ay tumawid sa espasyo sa pagitan nila, hinawakan ang kanyang mukha sa kanyang mga kamay. "Nasa panganib ka," bulong niya. Huminto ang kanyang paghinga. "Damon—" "Kailangan mong makinig sa akin." Magaspang ang kanyang boses, desperado sa paraang bihirang pinapayagan ang kanyang sarili. "Hindi ka maaaring pumunta kahit saan nang wala ako o ang mga tauhan ko. Kahit isang segundo. Naiintindihan mo?" Namilipit ang tiyan ni Alina sa tindi sa kanyang mga mata. "Ano ang hindi mo sinasabi sa akin?" Huminga nang malalim si Damon, bahagyang humihigpit ang kanyang pagkakahawak. "Hindi gusto ni Adrian ang aking imperyo," sa wakas ay sinabi niya. "Gusto ka niya." Ang mga salita ay nanirahan sa pagitan nila tulad ng isang sentensya ng kamatayan. Naramdaman ni Alina na gumalaw ang kanyang mundo. Bakit? Sino si Adrian sa kanya? Hindi pa niya narinig ang kanyang pangalan bago ang pagbagsak ni Victor. Ngunit si Damon—si Damon ay hindi lamang nag-iisip tungkol sa bakit. Nagiisip siya tungkol sa kung ano ang susunod niyang gagawin. At kung gusto ni Adrian na kunin "siya", susunugin ni Damon ang buong lungsod bago niya payagan na mangyari iyon.