Sa Apoy

Nilamon sila ng gabi nang buo. Hindi na maalala ni Alina kung gaano sila katagal tumakbo. Nagblur ang oras sa galaw—bota na tumutuktok sa semento, mga anino na natutunaw sa paligid nila, ang lamig na kagat ng adrenaline at takot na tumitig sa kanyang gulugod na parang yelo. Sinundan niya si Damon sa isang labirinto ng mga eskinita at tunel sa ilalim ng siyudad. Kung gaano sila lumayo sa war room, mas nagiging totoo ang lahat. Ang dugo sa kanyang mga kamay. Ang bigat ng baril na nakatago sa kanyang baywang. Ang tunog ng putok na tumataginting pa sa kanyang mga tenga. Nang sa wakas ay tumigil sila, nasa loob sila ng isang maduming maintenance tunnel na may ilaw lang mula sa kumikislap na utility lights. Sinuri ni Damon ang exit hatch, tapos ay humarap sa kanya. 'Ligtas tayo ngayon." Sumandal si Alina sa basang pader, sinusubukang habulin ang kanyang hininga. Nagliliyab ang kanyang mga baga. Sumasakit ang kanyang mga binti. Pero hindi ang pisikal na sakit ang gumulo sa kanya. Ito ang imahe ng lalaking kanyang binaril—ang kanyang mukha, ang paraan ng pagbagsak ng kanyang katawan, ang katapusan nito. 'May pinatay ako," bulong niya. Hindi agad nagsalita si Damon. Lumuhod siya sa tabi niya, matatag ang kanyang mga mata. 'Ipinagtanggol mo ang sarili mo," sabi niya. 'Kung hindi mo ginawa, hindi tayo magkakaroon ng ganitong pag-uusap." 'Hindi ko akalaing kaya ko." 'Kaya mo," sabi niya. 'Kaya mo. Mas malakas ka kaysa sa iniisip mo." Tumingin siya sa kanya, naghahanap ng isang bagay—kaguil, takot, kahinaan. Kahit ano. Pero ang kanyang mga mata ay parang bakal. Hindi naman malamig, eksakto. Basta... tumigas. 'Ayokong maging ganito," sabi niya. 'Ayokong tumigil sa pagdama ng mga bagay para lang mabuhay." 'Hindi ka magiging ganun," pangako niya. 'Kaya ako nandito. Para dalhin ang kadiliman para hindi mo na kailangang gawin." Isang mapait na tawa ang lumabas sa kanyang lalamunan. 'Hindi na gumagana ng ganyan, Damon. Dinala mo ako sa mundong ito. Walang malinis na paglabas." Gumalaw ang kanyang panga, pero hindi siya nakipagtalo. Sa halip, hinawakan niya ang kanyang jacket at naglabas ng burner phone, dinayal ang isang numero mula sa memorya. 'Ako 'to," sabi niya nang may sumagot. 'Pagbabago ng plano. Na-compromise ang safehouse. Papunta tayo sa fallback." Isang sandali. 'Wala akong pakialam kung gaano katagal. Linisin ang ruta at siguraduhing hindi tayo sinusundan." Ibinitin niya at bumaling sa kanya. 'Hindi na tayo makakabalik sa penthouse. Sobrang alam ni Adrian. Hindi ligtas." Tumango si Alina, naghahabol pa rin ng kanyang hininga. 'Saan tayo pupunta?" 'Sa taong pinagkakatiwalaan ko." Tinaas niya ang isang kilay. 'Hindi ka nagtitiwala sa maraming tao." 'Kaya buhay pa ang taong ito." Pagkaraan ng dalawang oras, pagkatapos maghabi sa mga underground tunnel, dalawang beses nagpalit ng mga kotse, at nagpalit ng mga damit sa isang inabandunang rest stop, nakarating sila sa isang maingat na townhouse na nakatago sa pagitan ng dalawang art gallery sa Brooklyn. Ito ang huling lugar na hahanapin ng sinuman—isang labi mula sa ibang panahon, na may gumagapang na baging sa kanyang mga pader na ladrilyo at blackout curtains na iginuhit sa mga bintana. Isang matandang babae ang sumagot sa pinto, matalas ang mata at may pilak na buhok, may hawak na shotgun na parang bahagi ng kanyang wardrobe. Tiningnan niya si Damon mula ulo hanggang paa, tapos ay pinikit ang kanyang mga mata. 'Mukha kang impyerno." 'Maganda rin na makita ka, Ruth." Sumulyap siya kay Alina, matalim at mausisa ang kanyang tingin. 'Siya ba ang dahilan kung bakit humihinga ka pa?" 'Bahagya," sagot niya. 'Kung gayon, maaari siyang manatili. Ikaw—maligo ka muna bago mo madumihan ang aking mga alpombra." Ngumiti ng kaunti si Damon at nawala sa itaas. Nakatayo si Alina nang awkward sa foyer, ang kanyang mga damit ay basa pa rin mula sa hangin ng gabi, ang dugo ay nakadikit sa ilalim ng kanyang mga kuko. Bumaling sa kanya si Ruth, matalas ang mga mata na parang labaha. 'Halika na. Hindi ka ligtas hanggang hindi ka malinis." Dinala niya si Alina sa isang silid—maliit ngunit mainit. Isang sariwang tuwalya, damit, at mainit na tasa ng tsaa ang naghihintay sa tabi ng kama. 'Hindi mo kailangang magsalita," sabi ni Ruth, mas mahinahon na ngayon ang kanyang boses. 'Pero kailangan mong magpahinga. Hindi titigil si Damon hanggang sa matapos ang digmaan, pero kung masusunog ka bago iyon, guguho siya. Kahit aminin niya o hindi." Pinagmasdan siya ni Alina, nagulat sa pananaw. 'Kilala mo siya nang mabuti." 'Pinalaki ko siya," simpleng sabi ni Ruth. 'Hindi bababa sa kung ano ang natira sa kanya pagkatapos mamatay ng kanyang pamilya." Napakurap si Alina. 'Ikaw ba ang kumuha sa kanya?" Tumango si Ruth, hindi mababasa ang kanyang ekspresyon. 'Sinubukan kong turuan siya ng balanse. Pero ang ilang sugat ay hindi kailanman nagsasara. Ang ilang mga lalaki ay lumalaki sa mga lobo." Hinawakan niya ang balikat ni Alina nang marahan. 'Ikaw? Hindi ka lobo. Huwag mong hayaan na gawin ka ng mundong ito." Nilunok ni Alina ang bukol sa kanyang lalamunan. 'Maaaring huli na." Umiling si Ruth. 'Kung titigil ka lang sa pagmamalasakit." Tapos iniwan niya siyang mag-isa sa silid. Umupo si Alina sa kama, nakatitig sa tsaa sa kanyang mga kamay. Sa unang pagkakataon sa kung ano ang pakiramdam magpakailanman, hinayaan niyang dumating ang mga luha. Hindi lamang para sa kanyang ginawa. Ngunit para sa lahat—ang kanyang nawalang inosensya, ang mga taong nawala nila, ang buhay na hindi na niya maibabalikan. Pero sa ilalim ng lahat, may gumalaw pa. Isang pagkurap ng determinasyon. Ng kapangyarihan. Hindi na siya basta nakaligtas. Nagbabago siya. Sa ibaba, nakatayo si Damon sa bintana, nakadamit na ngayon ng malinis na damit, ang mga mata ay nag-i-scan sa tahimik na kalye sa labas. Sumama sa kanya si Ruth nang walang salita. 'Malakas siya," sabi ni Ruth. 'Hindi naman dapat." 'Siya na. Gusto mo man o hindi." Tumango nang dahan-dahan si Damon. 'Nagiging desperado siya. Nagpapadala ng mga tauhan sa akin ng ganito kahayag? Sinusubukan niya akong pukawin." 'Kung gayon, huwag mo siyang hayaan." 'Hindi ko kayang maghintay pa." Tiniklop ni Ruth ang kanyang mga braso. 'Ano ang susunod mong gagawin?" Nagdilim ang mga mata ni Damon. 'Dadalahin ko ang digmaan sa kanya." Nagising si Alina nang may pagkagulat. Sa isang sandali, hindi niya maalala kung nasaan siya. Madilim ang silid, hindi pamilyar, tahimik maliban sa malabong pagtik ng lumang orasan sa dingding at ang paminsan-minsang pag-ipit ng sahig sa itaas. Nagrere-races pa rin ang kanyang puso mula sa panaginip—hindi, ang memorya—ng paghila ng gatilyo, ng lalaking bumagsak na parang marionette na may putol na mga string. Umupo siya sa kama, ang kumot ay nagkakagulo sa kanyang mga binti, ang pawis ay lumalamig sa kanyang balat. Ang mug ng tsaa na iniwan ni Ruth ay malamig na ngayon, hindi nagalaw. Sa labas ng bintana, nagsisimula nang magpinta ang bukang-liwayway ng malabong mga guhit ng kulay abo at ginto sa buong skyline. Hindi talaga natutulog ang siyudad, ngunit dito—nakatago sa puso ng Brooklyn—huminto man lang ito para huminga. Inihagis ni Alina ang kanyang mga binti sa gilid ng kama, tinapakan ang kanyang sarili ng malalim na paghinga, at mahinhing nagpunta sa hallway. Ang bahay ay may amoy na lumang libro, sedar, at kape. Sinundan niya ang amoy sa kusina, kung saan si Ruth ay nasa kalan na, nagbabaligtad ng isang bagay sa isang kawali. 'Gising ka na pala," sabi ni Ruth nang hindi lumilingon. 'Hindi masyadong nakatulog." 'Akala ko." Sumulyap sa kanya si Ruth. 'May scrambled eggs at toast. Hindi masyado, pero mas mabuti kaysa sa wala." Tumango si Alina, nag-slide sa isang upuan sa mesa sa kusina. Sumasakit ang kanyang katawan, ang kanyang isip ay nababalot ng adrenaline at mga alaala, ngunit ang init ng pagkain at ang ordinaryong domestisidad nito ay nagpapadama sa kanya na gusto niyang umiyak. 'Paano mo nagagawa?" mahinhing tanong niya. 'Anong gagawin?" 'Mabuhay kasama nito. Ang karahasan. Ang takot. Ang mga bagay na hindi mo na maibabalik." Naglagay si Ruth ng plato sa harap niya. 'Sa pamamagitan ng hindi pagpapahintulot na tukuyin ako. Sa pamamagitan ng pag-alala na mayroon pa rin akong pipiliin kung sino ako—araw-araw. Kahit mahirap. Lalo na noon." Pinaikot ni Alina ang mga itlog sa kanyang plato. 'Pakiramdam ko, tumawid ako ng isang hindi nakikitang linya. Parang walang pagbabalik." 'Wala talaga," sabi ni Ruth. 'Ngunit may pagkakaiba sa pagitan ng pagtawid ng linya at pagkawala ng iyong sarili. Hindi kailangang mangahulugan ng isa't isa." Tumahimik si Alina sandali. 'Sinabi mo na pinalaki mo si Damon. Ano siya noong… lahat ng ito?" Ngumiti ng kalahati si Ruth. 'Matigas ang ulo. Matalino. Galit. Palaging sinusubukang protektahan ang mga tao, kahit nasasaktan siya nito. Lalo na noon." 'Hindi nagbago iyon," mahinhing sabi ni Alina. 'Hindi," sang-ayon ni Ruth. 'Ngunit mas malamig na siya ngayon. Mas maingat sa kanyang puso. Nakarating ka sa ilalim ng kanyang baluti, at iyon ang nagpapakaba sa kanya." 'Kinakabahan ako?" tanong ni Alina, talagang nagulat. 'Pinapadama mo sa kanya ang mga bagay na akala niya ay patay na. Iyon ang mas nakakatakot kaysa sa anumang baril." Ang mga yapak ay tumutunog sa hagdan bago makasagot si Ruth. Pumasok si Damon sa silid, bagong ligo, basa pa rin ang buhok, maitim na mga mata na matalim at alerto na. 'May balita ba mula sa iyong contact?" tanong ni Ruth. Tumango siya. 'Nakita nila ang kilos malapit sa isa sa mga imbakan ni Adrian. Maaaring isang bitag, ngunit kung hindi—maaaring ito ang pahinga na kailangan natin." Tumayo si Alina. 'Kung gayon, dapat na tayong umalis." Nagpalipat-lipat ang mga mata ni Damon sa kanya, sinusuri. 'Sigurado ka?" Nakatitig siya sa kanya nang walang pagkurap. 'Hindi ako pumunta sa malayo para umupo sa gilid." Tinaas ni Ruth ang isang kilay. 'Parang tumubo na ang ngipin ng iyong babae." Pinayagan ni Damon ang isang maikling ngiti. 'Palagi na siyang mayroon. Natututo lang siyang gamitin ang mga ito." Pagkaraan ng dalawang oras, nakarating sila sa isang sira-sirang bodega malapit sa waterfront—isa sa maraming harapan na ginagamit ni Adrian upang itago ang kanyang mga iligal na kargamento. Pinili ni Damon ang isang maingat na pamamaraan, paikot sa perimeter nang dalawang beses bago ipinarada ang isang bloke ang layo at pinangunahan si Alina sa paglalakad. Lumipat siya sa tabi niya nang tahimik, ang bawat hakbang ay isang patunay sa babaeng nagiging siya. Sa loob, madilim, nagliliwanag, at nakakatakot ang bodega. Gumalaw sila na parang mga anino, tahimik at alerto. Kinuha ni Damon ang lead, sinasagasa ang bawat koridor nang may propesyonal na kadalian, nakataas ang kanyang baril. Sa gitna ng bodega, sa ilalim ng isang maalikabok na skylight, natagpuan nila ito. Isang nakasarang crate. Minarkahan ng isang insignia na agad na kinilala ni Damon—ang kompanya sa labas ng bansa ni Adrian. Ang ginamit upang magpuslit ng parehong droga at dokumento. Pinili niya ang lock sa loob ng ilang segundo. Sa loob ay hard drive. Mga file. Mga larawan. Ebidensya. Jackpot. Ngunit noong naabot niya— Click. Ang tunog ng isang martilyo na hinila pabalik ay umalingawngaw na parang kulog sa katahimikan. Tatlong lalaki ang lumabas mula sa mga anino. Mga baril na nakataas. Mga mukha ay malungkot. Gumalaw si Damon nang instinct, itinutulak si Alina sa likuran niya at naglalayong pasulong. 'Umalis ka." Tumawa ang isa sa mga lalaki. 'Sa tingin mo ikaw lang ang may plano, Cross?" Bago pa man nasabi ang isa pang salita, isang putok ang pumutok—hindi mula kay Damon, hindi mula sa mga lalaki. Isa sa kanila ang agad na bumagsak, isang bala sa mata. Sumabog ang kaguluhan. Bumalik ng putok si Damon, sumasakop sa likod ng isang support beam. Yumuko si Alina, nagbabalik ang adrenaline sa buong lakas. Bumagsak ang isa pang lalaki—ngunit napadaing si Damon, natumba pabalik. Lumago ang dugo sa kanyang gilid. 'Damon!" sigaw ni Alina, hinila siya sa labas ng linya ng apoy. 'Ayos lang ako," ungol niya, kinagat ang sakit. 'Grasya lang." Nagpakalmot sila sa likod ng isang kinakalawang na lalagyan, mga bala na tumatama sa metal na parang isang bagyo ng yelo. Pagkatapos, kasing biglang ng pagsisimula nito—katahimikan. Nang sumilip si Alina, nawala na ang huling lalaki. Itinaas ni Damon ang kanyang sarili, hinawakan ang kanyang tagiliran. 'Kailangan natin ang mga drive na iyon." Hindi siya nag-alinlangan. Magkasama, kinuha nila ang lahat ng makakaya nila at tumakas, nawala sa siyudad minsan pa—dugo ngunit buhay. Habang nawawala sila sa umagang usok, sinulyapan ni Alina ang mukha ni Damon na may dugo at natanto ang isang bagay na nakakatakot: Nasa malalim na sila ngayon. At malayo pa ang digmaan.