Mga Tunog sa Anino

Puno ng amoy ng kape ang safehouse, pero walang lumapit para kumuha ng tasa. Sobrang alerto na nila para kailanganin ang caffeine—sobrang buhay sa adrenaline, tensyon, at ang tuloy-tuloy na pagbabago ng momentum na sa wakas ay papabor na sa kanila. Sa unang pagkakataon sa loob ng ilang buwan, mahina si Victor Knight. Hindi balanse. At handa na silang umatake. Nakaupo si Alina sa mesa, sumasayaw ang mga daliri sa kanyang laptop keyboard habang dumadaloy ang data. Nakatayo si Roman sa kanyang likuran, nakatingin sa gumagalaw na pulang tuldok sa satellite map. Bawat isa ay nagmamarka sa galaw ng isa sa mga asset ni Victor na hindi nakatala. Mga account na nililikida. Mga safehouse na sinusunog. Mga kaalyado na naglalaho. "Natatakot siya," bulong ni Roman. "Sinisira niya ang sarili niyang network." Nakasandal si Damon sa dingding, nakacross arms. Halos hindi siya nakatulog—wala sa kanila—pero ang kanyang mga mata ay matalas na parang labaha, nakatuon sa misyon. "Paranoid na siya ngayon. Akala niya kahit sino ay maaaring mole. Ibig sabihin mas hihigpitan niya ang kanyang bilog." Pumasok si Lucia mula sa likod na silid, may hawak na tablet. "At ano sa palagay niyo?" sabi niya. "Lulipad ang ating boy papuntang Prague. Pribadong jet. Walang security detail. Siya lang at isang tao—Raoul Mercer." Nangunot ang noo ni Roman. "Pamilyar ang pangalan na iyon." Nanigas ang panga ni Damon. "Si Mercer ang nanguna sa European black ops division ni Victor. Walang awa siya—at tapat. Kung tinatawagan siya ni Victor, ibig sabihin may hinala siya." Huminto ang mga daliri ni Alina sa keyboard. "Iyan ang ating pagkakataon." Napatingin sa kanya ang lahat. "Kung lilipad si Mercer… kailangan natin siyang harangin bago niya maabot si Victor. Gagawin nating totoo ang kathang-isip." Tinaasan ng kilay ni Lucia. "Ibig mong sabihin gagawin nating mole talaga si Mercer?" Tumango si Alina. "O kahit na ipag-isip kay Victor na meron tayo. Ibabaligtad natin ang kwento kahit isang beses pa—bitag para sa kanilang dalawa." Tinulak ni Damon ang dingding, naglalakad patungo sa mapa. "Kung kikilos tayo nang mabilis, maaari nating harangin ang eroplano bago ito lumapag. Kukunin ni decoy team si Mercer. Bibigyan natin siya ng sapat para mag-alala siya, pero hindi sapat para maramdaman niya na kontrolado niya. Tapos palalayain natin siya. Iinterogahin siya ni Victor. Makikita niya ang mga bitak." Ngumiti si Roman. "At sa oras na iyon, nakatingin na tayo kay Victor." Nag-click ang plano. Mapanganib. Mapanganib. Pero malinis. Strategic. At mas ilalapit sila nito sa katapusan. — Pagkaraan ng Dalawang Oras – Airspace Sa Ibabaw ng Austria Umuulan sa mga bintana ng walang marka na helikopter habang lumilipad ito sa kalangitan na may mga ulap. Nakaupo si Alina sa tabi ni Damon, nakasuot ng headset, mahigpit ang mga nerbiyos. Hindi ito simulasyon. Hindi ito ensayo. Totoo ito. Sa ibaba nila, nagsisimula nang bumaba ang jet ni Mercer. "Harangin sa loob ng lima," pumutok ang boses ni Roman sa comms. bumaba ang helikopter, matalim at mabilis. Tumango si Lucia, nakasuot ng buong tactical gear, kay Damon. "Lumusob tayo nang matindi at mabilis. Walang dugo maliban kung kailangan." Dumapo sila sa isang pribadong airstrip habang nagte-taxi ang eroplano ni Mercer. Tahimik ang runway. Kontrolado. May suporta sila mula sa isang insider sa Austrian border na may utang kay Damon. Pagkabukas ng mga pinto ng jet, nag-swarming ang kanilang team. Sa loob ng animnapung segundo, nakagapos si Mercer, nakapiring, at ineskort sa isang itim na van. Walang oras para sa mga tanong. Walang pagkakataon para sa paglaban. — Hindi Nasasabing Lugar ng Interogasyon Tahimik muna si Mercer. Yelo sa kanyang mga ugat. Walang kislap ng takot sa kanyang mga mata. Pero habang pinapatugtog sa kanya ni Lucia ang mga binagong rekording—gawa-gawang audio ni Victor na nagpapahayag ng pagdududa tungkol sa kanyang katapatan, ang pekeng file na itinanim sa isang cloned laptop, mga bulong ng gantimpala sa kanyang ulo—nagsimulang mabuo ang mga bitak. Hindi siya nagsalita, pero ang kanyang katahimikan ay hindi tiwala. Ito ay pagkalkula. Nanood si Alina mula sa likod ng salamin. Nakatayo si Damon sa tabi niya, naka-cross arms. "Hindi siya magtataksil," tahimik na sabi ni Damon. "Pero hindi iyon ang punto. Hindi natin siya kailangan." "Hindi," sang-ayon ni Alina. "Kailangan lang natin na isipin ni Victor na meron siya." Pinabayaan nilang mag-isip si Mercer sa loob ng dalawa pang oras bago siya "pinalaya." Nalito, kalahati ang naniniwala sa kalahating katotohanan na ibinigay nila sa kanya, pinayagan siyang "tumakas" sa landas na maingat na ginawa para dalhin siya pabalik kay Victor. Natanim na ang mga binhi. Ngayon ay ang paghihintay. — Bumalik sa Safehouse – Noong Gabing Iyon Nagtipon ang team sa common room, makapal ang tensyon sa kabila ng tagumpay ng araw. Umupo si Lucia sa braso ng couch, umiinom ng isang madilim na bagay. "Kung naniniwala si Victor na ipinagkanulo siya ni Mercer, ano ang kanyang susunod na hakbang?" "Konprontasyon," sabi ni Damon. "Hihiwalay niya si Mercer. Hihiling ng mga sagot. At kung hindi siya mabibigyan ni Mercer ng kahit anong may saysay…" "Papatayin niya siya," tapos ni Roman. Tumungo si Alina. Hindi niya gusto na siya ang dahilan kung bakit may namatay. Pero digmaan ito. At napakaraming dugo na ang naibuhos ni Victor para matakasan ang empatiya. Lumapit si Damon sa kanya. "Okay ka lang ba?" Tumango siya. "Magiging okay ako. Kapag natapos na ito." Hinawakan niya ang kanyang kamay. Kaunting kilos lang, pero nakapagpapalakas. Malalim na sila sa laro ngayon. Pero sa wakas, sa unang pagkakataon, ang mga piraso ay gumagalaw sa kanilang direksyon. At si Victor Knight—matagal nang multo sa dilim—ay nag-iiwan na sa wakas ng anino na maaari nilang sundan. Hindi huminto ang ulan. Tumutugtog ito nang tuloy-tuloy laban sa mga bintana ng Brooklyn safehouse, malambot pero tuluy-tuloy, parang ang tahimik na pagtik ng isang orasan na nagbibilang pababa. Oras ang lahat ngayon. Bawat oras ay mahalaga. Bawat segundo ay nagbibigay kay Victor ng pagkakataon na mawala muli—o gumanti. Hindi makatulog si Alina. Wala sa kanila ang makatulog. Matagal nang nagbigay daan ang adrenaline sa isang mas mabigat, mas nakakabinging tensyon—parang hangin bago ang bagyo. Nakaupo siya sa bintana, mga binti na nakatiklop sa ilalim niya, isang kumot na nakabalot sa kanyang mga balikat. Sa labas, ang lungsod ay nagniningning sa ilalim ng malakas na ulan. Malamig. Hindi mapakali. Buhay. Sa likuran niya, sinira ng boses ni Damon ang katahimikan. "Hindi ka pa pumipikit kahit isang beses." giniling ni Alina ang kanyang ulo. Nakatayo siya sa pintuan, gusot ang damit, magulo ang buhok, isang tasa ng kape sa kanyang kamay. Pagod na hindi pa niya masabi kung gaano ang kanyang hitsura—pero ang kanyang mga mata, matalas pa rin sila. Nagmamasid pa rin. "Ikaw rin naman," mahinang sagot niya. Lumakad siya patungo sa kanya, iniabot sa kanya ang mug. Kinuha niya ito, hinawakan sa kanyang mga kamay, para sa init kaysa sa caffeine. "Sa tingin mo ba maniniwala siya?" tanong niya. "Ang kasinungalingan kay Mercer?" "Naniniwala na siya," sabi ni Damon, nakaupo sa tabi niya. "Sinamantala ni Roman ang isa sa mga lumang emergency channel ni Victor. Nililinis niya ang mga asset sa Europa. Tahimik na pagpatay. Mga ghost trail. Sinunog lang ni Mercer ang isa sa kanyang mga safehouse sa Zurich." nagbukas ang mga labi ni Alina. "Kaya sa tingin ni Victor, si Mercer ay nakikipagtulungan sa atin?" Tumango si Damon. "O kahit na nadulas si Mercer. Kahit ano pa man, natatakot si Victor." Huminga siya nang malalim. "Mabuti. Gusto ko siyang matakot." Pinag-aralan siya ni Damon, at sa sandaling iyon, wala siyang sinabi. Pagkatapos— "Nagbago ka." Tumingin siya sa kanya, nakataas ang kilay. "Pinagdaanan na natin iyon." "Hindi," sabi niya, mas mahinang boses. "Iba ang ibig kong sabihin sa pagkakataong ito. Hindi lang mas malakas. Mas matalas. Mas mapanganib. Nakikita na kita ngayon—at hindi ka na ang dati." Itinagilid ni Alina ang kanyang ulo, isang anino ng ngiti ang gumuhit sa kanyang mga labi. "Masama ba iyon?" "Hindi," bulong niya. "Kinatatakutan ko iyon. At gusto ko iyon." Ang mga salita ay nakabitin sa hangin sa pagitan nila, hilaw at hindi pa napopolished. Walang isa sa kanila ang nag-atras. Isang katok sa pintuan ng salamin ang nagbalik sa kanila sa sandaling iyon. Roman. Pumasok siya sa loob, ang tensyon sa kanyang katawan ay agad na binago ang enerhiya ng silid. "May hit tayo." Nakatayo kaagad si Damon. "Saan?" "Prague. Patay na si Mercer." Tumayo si Alina nang napakabilis, halos natapon ang kape. "Ano?" "Natagpuan ang kanyang katawan sa Vltava River dalawang oras na ang nakararaan. Bala sa ulo. Malinis na pagpatay." Malungkot ang boses ni Roman. "Hindi man lang kumurap si Victor. Binura lang ang talaan." Sumali sa kanila si Lucia ilang sandali pa, hinahatak na ang mga satellite feed at naka-encrypt na chat. "Ibig sabihin naniniwala siya sa kwento," sabi niya. "Pero ibig sabihin din nito isinara niya ang bilog. Mabilis." Kumunot ang panga ni Damon. "Kung ganoon, hindi na tayo magtatagal bago siya mawala muli." Lumipat si Alina sa gitna ng silid. "Kaya huwag natin siyang hayaan. Puputulin natin ang kanyang mga labasan." Itinaas ni Roman ang isang kilay. "Nag-iisip ka na tulad niya ngayon." "Hindi," sabi niya. "Nag-iisip ako nang mas matalino." Naglabas si Lucia ng digital na mapa sa screen. "Ipinapakita ng huling kilalang account ni Victor ang paglipat ng pondo patungo sa Balkans. Montenegro. Mga offshore na account. Pribadong daungan. Kung lilipat siya, sa tubig siya lilipat, hindi sa hangin." Tumango si Damon. "Tara, kumilos na tayo bago pa siya." "Pero hindi tayo papasok nang bulag," sabi ni Alina, mas matatag ang kanyang boses. "Kailangan nating malaman kung saan siya pupunta. Sino ang kanyang nakikipagkitaan. At bakit." "Maaari kong subaybayan ang mga network sa black market ng Balkan," nag-alok si Roman. "Mayroon akong mga kontak." Tumingin si Damon kay Lucia. "Ihanda ang team. Tahimik at mabilis. Kikilos tayo sa loob ng labindalawang oras." Nagsipagkalat ang lahat para magtrabaho, ang katahimikan ay napalitan ng mabilis na pagta-type, paglilipat ng data, at ang elektrikong kasalukuyan ng pagpaplano ng isang pag-atake. Isang tunay. Naiwan si Alina sa loob ng isang segundo pa, muling tumitingin sa ulan sa labas. Sa mahabang panahon, si Victor ang naging mangangaso. Sila ang biktima. Mga piraso na kanyang iginagalaw sa paligid ng isang board na kanyang dinisenyo. Pero ngayon? Ngayon ang bagyo ay sa kanila. At si Victor Knight ay nauubusan ng mga lugar na mapagtataguan.