Ang Talim ng Kutsilyo

Nag-blur ang mga ilaw ng siyudad na parang mga guhit habang nagda-drive si Damon sa paikot-ikot na mga kalye, mahigpit ang hawak niya sa manibela. Katabi niya si Alina, parang tumatalbog ang puso niya sa sobrang kaba. Ang mga nangyari nitong mga nakaraang oras ay parang hindi totoo—isang nakamamatay na habulan, ang tamang oras na pagtulong ng isang kaibigan, at ngayon, isang desperadong pagtakas papunta sa hindi alam. "Saan tayo pupunta?" tanong niya ulit, mas mahina ang boses niya ngayon. Napabuntong-hininga ng malalim si Damon. "Sa lugar na hindi alam ni Adrian." Pinagmasdan ni Alina ang mukha niya, naghahanap ng kahit anong senyales ng pag-asa, pero ang nakita niya lang ay walang emosyon. "Tapos ano?" pilit niya. Nanigas ang panga ni Damon. "Tapos magdedesisyon tayo kung paano tatapusin 'to." Pinakilabutan siya sa sinabi niya. Wala nang takbo, wala nang tago. Diretso na sila sa bagyo. **—** Nag-drive sila ng halos isang oras bago huminto si Damon sa main road at pumasok sa isang liblib na daanan na puro lupa at may nakatataas na mga puno sa gilid. Tinakpan ng madilim na mga puno ang huling mga natitirang liwanag mula sa siyudad, kaya ang mundo sa paligid nila ay parang tahimik. Umayos ng upo si Alina. "Saan 'to?" Hindi agad sumagot si Damon. Ginabayan niya ang Range Rover sa daan, hanggang sa huminto sa harap ng isang makinis, modernong safehouse na nasa loob ng gubat. "Isa sa mga dating ari-arian ko," sa wakas ay sabi niya. "Walang nakakakita. Walang mga camera. Walang mga bakas." Sinundan siya ni Alina papasok, hindi pa rin nawawala ang tensyon sa katawan niya. Ang bahay ay minimalist—bakal at salamin, walang personal na gamit, walang init. Isang lugar na dinisenyo para sa survival, hindi para sa ginhawa. Nilock ni Damon ang pinto pagkatapos nilang pumasok, tapos humarap siya sa kanya. "Kailangan nating mag-usap." Ipinatong ni Alina ang kanyang mga braso. "Sa wakas." Hinimas ni Damon ang kanyang buhok. "Hindi titigil si Adrian. Alam mo na 'yan ngayon." "Syempre, alam ko," sagot niya. "Matagal ko nang alam 'yan, Damon. Ang tanong ay—ano ang gagawin natin tungkol dito?" Pinagmasdan siya nito ng matagal. "Mayroon tayong gusto niya." Kumirot ang tiyan ni Alina. "Yung flash drive." Tumango si Damon. "'Yun ang ating kapangyarihan. Pero walang silbi ang kapangyarihan kung wala tayong bentahe. Sa ngayon, mas marami ang tauhan ni Adrian, mas marami ang mapagkukunan, at alam niya na nauubusan na tayo ng mga lugar na mapagtataguan." Napalunok si Alina. "Kaya, ano ang plano?" Sumandal si Damon sa pader, nakapatong ang mga braso, malinaw na iniisip ang mga anggulo. "Kailangan kong pumunta sa isang taong makakatulong sa atin na ma-decrypt nang buo ang drive. Sa sandaling ma-unlock natin ang lahat, mawawalan ng kontrol si Adrian sa laro." Nag-atubili si Alina. "Paano kung hindi natin ma-unlock?" Nagdilim ang mga mata ni Damon. "Kung ganun, dadalhin natin ang laban sa kanya sa ibang paraan." **—** Ilang oras ang lumipas, nakaupo si Alina sa couch, nakatingin sa nagliliwanag na apoy na sinindihan ni Damon sa sulok ng fireplace. Nasa kabilang kwarto siya, tumatawag—nag-iisip ng mga estratehiya, naghahanda. Pero hindi maalis-alis sa isip ni Alina na may mali. Humigpit ang pagkakahawak niya sa kumot na nakabalot sa kanyang mga balikat. Hindi siya nagtitiwala sa katahimikan ng lugar na ito. Sobrang tahimik, sobrang isolated. Tapos— Isang ingay. Mahina, pero nandoon 'yon. Biglang tumaas ang tibok ng puso niya. Lumingon siya sa bintana, pero sobrang dilim ng gabi sa labas. Baka guni-guni niya lang. Huminga siya nang malalim, iniling ang kanyang ulo sa kanyang paranoia— At saka niya narinig ulit. Isang mahinang kaluskos, parang mga yapak sa basa na mga dahon. Biglang tumayo si Alina. "Damon?" tawag niya, ang boses niya ay halos pabulong. Humakbang siya nang maingat papunta sa hallway— At saka nawalan ng kuryente. Nalubog sa kadiliman ang bahay. Natigilan si Alina. "Damon!" Malakas na mga yapak ang nanggagaling sa kabilang kwarto. Sa loob ng ilang segundo, lumitaw si Damon, nakahawak ang kanyang baril. Matulis, nakamamatay ang kanyang mukha. "Manatili ka sa likod ko," utos niya. Tumakbo ang pulso ni Alina habang sumunod siya, dumikit siya sa kanya. Ang tanging pinagmumulan ng liwanag ay ang apoy, naglalabas ng mahahaba, nagniningas na mga anino sa mga dingding. Tapos— Isang malakas na pagbagsak. Bumukas ang pintuan. Wala nang oras si Alina para sumigaw bago hinawakan ni Damon at hinila siya sa likod ng couch, tinakpan ang kanyang katawan gamit ang kanya. Nagpaputok ng baril. Puno ng matalas, nakakabinging mga putok ang hangin habang pumutok pabalik si Damon, mabilis at tumpak ang kanyang mga galaw. Hinawakan ni Alina ang kanyang ulo, parang tumatama ang puso niya sa kanyang mga tadyang. Nahanap na nila tayo. Ang pagkaunawa ay nagpadala ng yelo sa kanyang mga ugat. Pinabagsak ni Damon ang isa sa mga nanghihimasok, pero mas marami pang darating. Naririnig niya sila—mga bota na tumatapak sa sahig, mga boses na nag-uutos. Mga tauhan ni Adrian. Hinawakan ng isang kamay ang kanyang pulso. Napahinga si Alina, umiikot, pero hindi bumibitiw ang pagkakahawak. Bago siya makasigaw, idiniin ang isang tela sa kanyang bibig— Isang nakakasuka na matamis na amoy ang pumuno sa kanyang ilong. Kloroporm. Naglalaho ang kanyang paningin. "Damon—" Tapos—kadiliman. **—** Nagising si Alina sa lamig ng metal sa kanyang mga pulso. Sumasakit ang ulo niya. Umiindayog ang mundo sa kanyang paligid habang pinilit niyang buksan ang kanyang mga mata. Nasa loob siya ng kotse. Sa backseat. Nakagapos ang kanyang mga kamay sa kanyang likuran, ang zip ties ay pumutol sa kanyang balat. Pumailanglang ang takot sa kanyang mga ugat. Sinubukan niyang gumalaw, pero sa sandaling ginawa niya, nagsalita ang isang malalim na boses mula sa front seat. "Ah, gising ka na pala." Natigilan si Alina. Kilala niya ang boses na iyon. Dahan-dahan, lumingon siya. Adrian Knight. Nagmamaneho siya, nakarelaks ang kanyang mga kamay sa manibela, kaswal ang kanyang postura—parang hindi siya nagkidnap, parang isa lamang itong transaksyon. "Nasaan si Damon?" tanong niya, garalgal ang kanyang boses. Tumawa si Adrian, mahina at malumanay. "Buhay. Sa ngayon." Naghahalo ang galit at takot sa loob niya. "Pakawalan mo ako." Sumulyap sa kanya si Adrian sa rearview mirror, ang kanyang madilim na mga mata ay nagniningning sa paglilibang. "Ngayon, Alina, alam nating dalawa na hindi mangyayari iyan." Kinuyom niya ang kanyang mga ngipin. "Anong gusto mo?" Ngumiti si Adrian. "Ang parehong gusto ni Damon—yung drive." Tumibok ang puso ni Alina. "Nasa iyo na yung flash drive." Hindi nagbago ang ngiti ni Adrian. "Nasa akin ba?" Gumalaw ang kanyang tiyan. Nasa kay Adrian ito, pero hindi niya ito ma-unlock. Ibig sabihin— Kailangan niya siya. Ang pagkaunawa ay nagpadala ng isang kislap ng pag-asa sa kanya. "Eto ang mangyayari," sabi ni Adrian, ang kanyang tono ay halos tamad. "Tutulungan mo akong ma-access ang mga file. At bilang kapalit, isasaalang-alang kong hayaang mabuhay si Damon." Tinapunan siya ng masamang tingin ni Alina. "Baliw ka kung sa tingin mo ay tutulungan kita." Bumuntong-hininga si Adrian, iniling ang kanyang ulo. "Talagang matigas ang ulo mo. Isang kahanga-hangang katangian talaga." Kinatok ng kanyang mga daliri ang manibela. "Pero linawin natin ang isang bagay, Alina." Bumaba ang kanyang boses sa isang bagay na mas malamig, mas matalim. "Kung hindi ka makikipagtulungan, mamamatay si Damon. At sa pagkakataong ito, walang anumang pagliligtas na mangyayari sa huling minuto." Nanginginig ang hininga ni Alina. Ngumiti ulit si Adrian. "Kaya, ano ang gusto mo?" Nagmadali ang kanyang isip. Naka-trap siya. Panganib si Damon. At inilagay siya ni Adrian sa isang imposible na sitwasyon.