Mga Anino ng Pagkatapos

Nasa hangin pa rin ang amoy ng pulbura nang gabayan ni Damon si Alina palabas ng bodega. Mahigpit ang pagkakahawak niya sa kanya, na parang kapag binitawan niya ay mawawala ito. Ang tunog ng mga sirena ay humahagulgol sa malayo, palakas nang palakas sa bawat segundo. Tumakbo si Marco sa unahan, na nagbibigay senyales sa sasakyan na gagamitin para tumakas. "Kailangan na nating umalis. Ngayon na." Mahina ang pakiramdam ng mga binti ni Alina, nanginig pa rin ang kanyang katawan mula sa engkwentro kay Adrian. Nakaharap siya sa kamatayan, at kahit na nakaligtas siya, alam niyang malayo pa ito sa katapusan. \Napansin ni Damon ang panginginig sa kanyang mga kamay at inakbayan siya. "Ligtas ka na ngayon." Huminga siya nang panginginig, na tumitingin pabalik sa nasusunog na bodega. "Pero hanggang kailan?" Nag-igting ang panga ni Damon. "Hangga't humihinga ako." Kasabay niyon, tinulungan niya itong makasakay sa kotse, at isinara ang pinto sa likuran niya. Ang kotse ay nagmamadaling tumawid sa madilim na mga kalye ng New York, na umaaligid sa trapiko nang may ekspertong precision. Si Marco ang nagmamaneho habang si Rafe ay nakaupo sa upuan ng pasahero, binabantayan ang salamin sa likuran. "Kailangan nating magtago," bulong ni Rafe. "Pagkatapos ng gulo na iyon, magsisimula nang dumating ang mga pulis sa daungan." Hinawi ni Damon ang kanyang buhok, ang kanyang isipan ay nagmamadaling mag-isip ng mga susunod na hakbang. "Hindi tayo tatakbo. Tatapusin natin ito." Humarap sa kanya si Alina, nanlalaki ang mga mata. "Tatapusin paano? Patay na si Adrian—" "Hindi ibig sabihin na tapos na," putol ni Damon. Matigas ang kanyang boses, ngunit may iba pang nararamdaman—takot. Hindi para sa kanyang sarili. Para sa kanya. Kumunot ang mga kilay ni Alina. "Sa tingin mo may iba pa?" Bumuntong hininga si Damon, na nakasandal sa upuan. "Hindi nag-iisa si Adrian." Ang mga salita ay nagpadala ng lamig sa kanyang gulugod. "Tumakas si Vincent," dagdag ni Marco, na nakahawak sa manibela. "Ang hayop na iyon ay nandiyan pa rin, at ginagarantiya ko na hindi pa siya tapos maglaro." Napalunok si Alina. "Ano nang gagawin natin?" Tumingin sa kanya si Damon, hindi mababasa ang kanyang madilim na mga mata. "Ngayon, maghahanda tayo para sa susunod na pag-atake." Tensyon sa Safehouse Dumating sila sa isa sa mga safehouse ni Damon—isang high-rise penthouse na tinatanaw ang lungsod. Mahigpit ang seguridad, na may mga gwardya na nakatalaga sa bawat pasukan. Pagkapasok pa lamang nila, naramdaman ni Alina ang bigat ng pagkapagod na dumapo sa kanya. Ginabayan siya ni Damon sa sopa, na lumuluhod sa harap niya. Hinaplos ng kanyang mga kamay ang kanyang mga braso, sinisiyasat kung may mga sugat. "Nasaktan ka ba?" Umiling siya. "Nayanig lang." Nag-igting ang kanyang panga. "Dapat ay nakarating ako sa'yo nang mas maaga pa." Inabot niya ang kanyang kamay, pinisil ito. "Dumating ka naman. Iyon ang mahalaga." May madilim na kumislap sa kanyang mga mata. "Hindi mo naiintindihan, Alina. Kinuha ka ni Adrian dahil sa akin. Dahil sa aking nakaraan." Hinaplos niya ang kanyang mukha, humihigpit ang kanyang puso. "Hindi mo dapat sisihin ang iyong sarili sa ginawa niya." Bumuntong hininga si Damon, na idiniin ang kanyang noo sa kanya. "Puwede. At ginagawa ko." Kumatok sa pinto ang nakagambala sa kanila. Pumasok si Rafe, tensyonado ang kanyang ekspresyon. "May problema tayo." Tumayo si Damon. "Ano iyon?" Inihagis ni Rafe ang isang telepono sa mesa. "Nagpadala lang ng mensahe si Vincent." Kinuha ni Damon ang telepono, lumalabo ang kanyang mukha habang binabasa niya ang teksto. *"Hindi pa tapos ito. Kinuha mo si Adrian sa akin. Ngayon kukunin ko ang isang bagay sa iyo."* Nanlamig ang dugo ni Alina. Mas humigpit ang pagkakahawak ni Damon sa telepono, nanlalaki ang kanyang mga buko. "Ang hayop na—" "Pupuntahan ka niya," tapos ni Rafe nang malungkot. Kumabog ang puso ni Alina. "Anong gagawin natin?" Humarap sa kanya si Damon, ang kanyang mga mata ay puno ng hindi pa nasasabing mga pangako. "Tatapusin natin ito. Minana na." Isang Mapanganib na Plano Tumahimik ang silid habang inilahad ni Damon ang kanyang plano. "Aakitin natin si Vincent," sabi niya. "Gagamitin ako bilang pain. Gusto niya ng paghihiganti—pupunta siya sa akin." Umiling si Alina. "Hindi. Masyadong mapanganib." Lumambot ang ekspresyon ni Damon. "Alina, ito lang ang paraan." Hinawakan niya ang kanyang braso. "Dapat may iba pang paraan." Uminit ang lalamunan ni Rafe. "Meron. Tayo ang aatake. Subaybayan natin si Vincent bago tayo subaybayan niya." Isinasaalang-alang ito ni Damon. "At paano natin gagawin iyon?" Ngumisi si Marco. "Papakitaan natin siyang panalo siya." Kumunot ang noo ni Alina. "Ibig sabihin?" Lumapit si Marco. "Magpapakalat tayo ng maling impormasyon—ipapakita natin na mahina ka. Aakitin natin siya sa isang bitag." Tumango si Damon. "Puwede itong gumana." Kumulo ang tiyan ni Alina. "Paano kung hindi?" Nakipagtagpo si Damon sa kanyang mga mata. "Kung ganun, lalaban tayo." Ang pagtatapos sa kanyang tono ay nagpanginig sa kanya. Hindi na lang ito tungkol sa kaligtasan. Ito ay digmaan. Isang Gabi ng Pag-aalinlangan Habang nagpaplano ang iba, pumunta si Alina sa balkonahe, na nangangailangan ng hangin. Ang mga ilaw ng lungsod ay nakalatag sa harap niya, ngunit halos hindi niya napansin. Sobrang dami nang nangyari. Sobrang dami pa ring nangyayari. Nagulat siya nang yakapin siya ni Damon mula sa likuran. "Dapat ka nang magpahinga," bulong niya. Sumandal siya sa kanya. "Paano ako magpapahinga, kung hindi ko alam kung ano ang dadalhin ng bukas?" Idiniin ni Damon ang isang halik sa kanyang templo. "Anuman ang mangyari, hindi ko hahayaan na may mangyari sa'yo." Humarap siya sa kanyang mga bisig, sinusuri ang kanyang mukha. "Mangako ka sa akin ng isang bagay." "Anuman." "Kung magkamali ang mga bagay…hindi mo ipagpapalit ang iyong sarili para sa akin." Nag-igting ang kanyang panga. "Alina—" "Mangako ka sa akin, Damon." Nag-alinlangan siya, pagkatapos ay huminga. "Hindi ko maipapangako iyan." Sumikip ang kanyang puso. Bago pa siya nakasagot, sumabog ang kanyang mga labi laban sa kanya, ninakaw ang mga salita mula sa kanyang bibig. Ang halik ay desperado, puno ng hindi pa nasasabing mga takot at tahimik na mga panata. Nang sa wakas ay naghiwalay sila, ipinatong ni Damon ang kanyang noo sa kanya. "Lagi kitang poprotektahan. Anuman ang halaga." Uminit ang mga mata ni Alina. Dahil sa kaibuturan niya, alam niya— Handang mamatay si Damon para sa kanya. At iyon ang nagpapanic sa kanya higit sa lahat.