Ang mga Kadena ng Pagnanasa

Ang siyudad, nagkalat sa ilalim nila, parang dagat ng walang katapusang ilaw na kumikislap na parang mga bituin sa malayo. Pero sa penthouse ni Damon, parang walang kwenta ang mundo sa labas. **Dito, sila lang.** Nakatihaya si Alina, kalahating nakabalot sa silk sheets ng kama niya, pero ang isip niya parang bagyo ng mga iniisip na hindi niya mapatahimik. Nakahawak ang braso ni Damon sa bewang niya, maayos ang paghinga, ang init niya nakadikit sa likod niya na parang tahimik na pangako na siya ay sa kanya. Pero, sa kanya ba talaga siya? Hinahaplos ng mga daliri niya ang gilid ng unan habang nakatingin siya sa kisame. Ang bigat ng gabi, ang gulo, ang dugo—wala ni isa sa mga ito ay panaginip. Wala na si Adrian. Hindi patay, pero halos ganoon na rin. At ngayon, nandito siya, sa mundo ni Damon, nakakulong sa pagitan ng lalaki na siya at ng lalaki na ngayon pa lang niya naiintindihan. Lumamig siya ng kaunti, sapat na para makita siya. **Si Damon Cross, ang lalaki na dapat niyang kinatatakutan.** Halos payapa ang hitsura niya habang natutulog, kahit alam niya ang totoo. Walang kapayapaan para sa kanya. Hindi sa bigat ng isang imperyo sa kanyang mga balikat, hindi sa mga multo ng kanyang nakaraan na humihila pa rin sa kanyang mga takong. At siguradong hindi sa kanya sa kama niya. Sumakit ang puso niya, kalituhan at pagkauhaw na magkasama na nakatali sa isang buhol na hindi niya matanggal. Paano siya napunta rito? Paano siya mula sa paghabol ng isang kwento ay **naging bahagi ng isa?** Minali ni Damon, mas lalong humigpit ang pagkakahawak niya na para bang nararamdaman niya ang kanyang mga iniisip kahit sa pagtulog. Ang mga daliri niya ay nakadikit sa kanyang balakang, mainit, nagmamay-ari. Napalunok si Alina. Kailangan niyang umalis. Hindi dahil gusto niya, pero dahil kung mananatili siya, hindi siya sigurado kung kaya niyang lumayo. Maingat, inalis niya ang braso niya, unti-unting lumayo sa kanyang hawak. Kumunot ng kaunti ang kilay niya, pero hindi siya nagising. Paglabas sa kama, dahan-dahan siyang naglakad papunta sa pinto, ang kanyang hininga ay mababaw habang sinusubukan niyang huwag pansinin ang paraan ng kanyang katawan na nag-iinit pa rin mula sa kanyang paghawak. Ang penthouse ay kakaibang tahimik. Ang malalaking bintana ay naghagis ng mga anino sa sahig, ang mga ilaw ng siyudad na kumikislap laban sa salamin. Binalot niya ang kanyang mga braso sa kanyang sarili, biglang nakaramdam ng sobrang liit sa malawak na espasyong ito. Kailangan niyang mag-isip. Kailangang huminga. Ang kanyang telepono. Kailangan niya ang kanyang telepono. Nakita niya ito sa kitchen counter at nagmadaling pumunta rito, pero bago niya ito makuha, isang malalim na boses ang pumutol sa katahimikan. "Saan ka pupunta?" Natigilan siya. Si Damon ay nakatayo sa pintuan ng silid-tulugan, ang silweta niya ay matalim laban sa malabong ilaw. Ang kanyang damit ay hindi nakababa ang mga butones, nakabitin ng maluwag sa kanyang katawan, at ang kanyang mga mata—madilim, hindi mababasa—ay nakatutok sa kanya. Hinawakan niya ang kanyang telepono. "Kailangan ko lang ng hangin." "Hangin?" Ang kanyang boses ay maayos, pero may isang bagay na mapanganib sa ilalim nito. Isang bagay na nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. Naglakad siya ng mabagal. "O, plano mo bang mawala?" Napalunok si Alina. "Hindi ako—" "Huwag kang magsinungaling sa akin." Ang kanyang boses ay bakal na ngayon. Tumalikod siya, nakahawak sa counter. "Damon, hindi ko lang... Hindi ko alam kung ano ang ginagawa ko rito." Napahinga siya ng malakas, ipinadaan ang kamay sa kanyang buhok. "Nandito ka dahil ligtas ka rito." "Ligtas?" Isang mapait na tawa ang lumabas sa kanyang mga labi. "Halos pinatay ako ngayong gabi. Nakatali ako sa isang upuan, Damon. Pinanood kita na maglagay ng bala sa isang tao. Ito—hindi ito kaligtasan." Kumuyom ang kanyang panga, at sa isang sandali, nakita niya ang isang bagay na kumikislap sa kanyang tingin. **Pagsisisi? Galit? Pag-aari?** Hindi siya sigurado. "Sinabi ko na sa iyo," mahinang sabi niya, lumalapit, "mapanganib ang mundo ko. Pero hindi ko hahayaan na may humawak pa sa iyo. Naiintindihan mo ba iyon?" Tumibok ang pulso niya. "At paano kung ayoko maging bahagi ng mundo mo?" Tumigil siya ng ilang pulgada ang layo, ang kanyang presensya ay napakagulo. Inabot ng kanyang mga daliri, hinahaplos ang isang hibla ng buhok mula sa kanyang mukha, ang kanyang paghawak ay nagpadala ng kuryente sa kanyang gulugod. "Kung gayon sabihin mo sa aking paalisin ka." Nakalabas ang kanyang hininga. Ito ay isang hamon. Isang pagsubok. Pero ang katotohanan ay natigil sa kanyang lalamunan na parang bato. Hindi niya kaya. Dapat niya. Pero hindi niya kaya. Hinaplos ni Damon ang kanyang panga, itinagilid ang kanyang mukha para salubungin ang kanya. "Iyan ang akala ko," bulong niya. Tumama ang puso niya sa kanyang mga tadyang. "Hindi ka naglalaro ng patas." Isang ngisi ang tumatakbo sa kanyang mga labi. "Hindi ko ginagawa." At pagkatapos ay hinalikan niya siya. Hindi ito malambot, hindi nag-aatubili. Ito ay **nag-aangkin. Kumukonsumo.** Isang tahimik na pangako na wala nang pagbabalik. Natunaw siya sa kanya, ang kanyang telepono ay nadulas mula sa kanyang mga daliri habang hinawakan ng kanyang mga kamay ang kanyang bewang, hinihila siya palapit. Ang kanyang mga labi ay nagturo ng daan pababa sa kanyang leeg, ang kanyang hininga ay mainit laban sa kanyang balat. "Ikaw ay akin, Alina," bulong niya laban sa kanyang lalamunan. "At hindi ako nakikipaghati." Kumuyom ang kanyang mga daliri sa kanyang damit, ang kanyang desisyon ay nagbagsakan. Dapat niyang labanan ito. Dapat niyang tumakbo. Pero sa halip, bumulong siya, "Kung gayon, huwag mo akong pakawalan." At ganoon na lang, anumang natitira sa kanyang pagtutol ay nagbagsakan. Itinaas siya ni Damon ng walang kahirap-hirap, binuhat siya pabalik sa silid-tulugan, at alam ni Alina—**ito ang sandali na siya ay tunay na naging kanya.** ### **Isang Bagyo sa Abot-tanaw** Dumating ang umaga na napakabilis. Gumising si Alina, sinag ng araw na dumadaloy sa malalaking bintana. Ang braso ni Damon ay nasa kanya pa rin, ang kanyang katawan ay mainit laban sa kanya, pero may isang bagay na kakaiba. Gising siya. Pinapanood siya. Kumurap siya. "Ano?" Ang kanyang mga daliri ay nagturo ng mga walang ginagawang bilog sa kanyang likod. "Natutulog ka na parang wala kang pakialam sa mundo." Nagpalabas siya ng isang mahinang tawa. "Iyon ay dahil ginugol ko ang buong gabi na nakatali sa diyablo." Kumulot ang kanyang mga labi. "Sinabi mo iyan na parang pinagsisisihan mo." Namula ang kanyang mga pisngi. "Hindi ko sinabi iyan." Nagdilim ang mga mata ni Damon, pero bago pa siya sumagot, isang malakas na katok sa pintuan ng penthouse ang pumutol sa sandali. Nagbago ang buong pag-uugali niya sa isang iglap. Umupo siya, naninigas ang mga kalamnan, matalas ang mga mata. "Manatili ka rito," utos niya. Kumunot ang noo niya. "Damon—" "Alina," ang kanyang boses ay matatag. "Manatili. Dito." Isang bagay sa kanyang tono ang nagpabigay sa kanya. Pinanood niya habang kinuha niya ang kanyang baril mula sa nightstand at nawala sa pasilyo. Sumikip ang kanyang tiyan. **Sino ang impyerno ang nasa pintuan?** Mga minuto na lumawig sa walang hanggan bago niya narinig ang mga boses—mababa, nagmamadali. Pagkatapos, isang pagbagsak. Tumalon ang puso ni Alina. Nagmadali siyang lumabas sa kama, sinuot ang pinakamalapit na bagay na mahahanap niya bago pumunta sa pintuan. Isa pang pagbagsak. Pagkatapos, isang boses na hindi niya narinig sa loob ng maraming araw. "Akala mo ba hindi ako babalik, Cross?" Nanlamig ang kanyang dugo. **Adrian.** At hindi siya nag-iisa. Isang putok ng baril ang tumunog sa ere. At pagkatapos—gulo.