Mga Anino ng Isang Mas Malaking Banta
Ang ugong ng papalapit na sirena ay humiwa sa malamig na gabi. Ang pulang ilaw at asul na ilaw ay kumikislap laban sa madilim na mga puno habang ang mga pulis ay nagmamadaling pumunta sa pinangyarihan. "Nagkalat si Victor sa lupa, dugong tumutulo mula sa kanyang sugatang binti, ang kanyang paghinga ay hirap ngunit ang kanyang ngisi ay buo pa rin."
Si Damon ay nakatayo sa ibabaw niya, ang kanyang baril ay nasa kanyang hawak pa rin, kahit na hindi niya na muling pinindot ang gatilyo. Dapat niya. "Pero pinigilan siya ni Alina."
Ngayon, habang pinapanood niya si Victor na umuungol at nakatingin sa kanya, may isang bagay sa sandaling ito na nakapagpalito sa kanya. "Hindi natakot si Victor." Kahit patay na ang kanyang mga tauhan, kahit na papalapit na ang mga pulis, may isang bagay sa kanyang mga mata na nagpadala ng lamig sa gulugod ni Damon.
'Sa tingin mo ba ito na ang katapusan?' tanong ni Victor, na umuubo sa isang baluktot na ngiti. Ang kanyang duguan na mga labi ay nagkulot sa isang bagay na halos natutuwa. 'Sa tingin mo ba talaga ako ang pinakamalaking halimaw sa larong ito?'
Si Damon ay kinuyom ang kanyang panga, lumapit. 'Natalo ka.'
Tumawa si Victor—isang madilim, walang laman na tunog. 'Natalo? Hindi, Damon. Isa lang akong pang-istorbo.'
Isang matalas, hindi mapakali na katahimikan ang sumunod. Ang tanging tunog ay ang malalayong sirena at ang kaluskos ng mga dahon sa malamig na hangin. Si Alina ay tumigas sa tabi niya, ang kanyang hawak sa kanyang braso ay humihigpit.
Hindi gusto ni Damon ito. "Kinutya siya ni Victor. At si Victor ay nanlilibak lamang kapag mayroon siyang iba pang hawak sa kanyang manggas."
Lumuhod si Jaxon sa tabi ng sugatang lalaki, hinawakan ang kanyang kwelyo. 'Simulang magsalita ng matino bago kita gawin.'
Napangiwi si Victor ngunit ngumiti pa rin. 'Kinuha mo ako, sigurado. Ngunit napalampas mo ang tunay na kaaway.' Ang kanyang madilim na mga mata ay kumislap kay Alina, at sa kauna-unahang pagkakataon, "ang tunay na takot ay sumilaw sa kanyang mga mata."
Ang mga daliri ni Damon ay nagkulot sa mga kamao. 'Sino ang sinasabi ni Victor?'
Isang malamig na simoy ang lumipad sa paglilinaw habang ang unang sasakyan ng pulis ay nag-iskid upang huminto, na sinusundan ng dalawa pa. Bumuhos ang mga opisyal, ang kanilang mga sandata ay iginuhit, sumisigaw ng mga utos.
'Mga kamay sa ere!'
Dahan-dahang itinaas ni Damon ang kanyang mga braso, alam ang drill, tulad ng kanyang mga tauhan. Pinlano nila ito para sa sandaling ito. "Ang ebidensya ay nakahanda na upang matiyak na si Victor ang bumagsak."
Dumagsa ang mga opisyal sa lugar, mga baril na nakatutok sa bumagsak na anyo ni Victor.
Isang opisyal, "Detektib Grayson", ay humakbang pasulong, ang kanyang kulay abong mga mata ay matalas habang sinusuri niya ang pagkawasak. Tumigil ang kanyang titig kay Damon. 'Ikaw na naman.'
Ngumisi si Damon. 'Ako na naman.'
Huminga si Grayson. 'Aayusin natin ito mamaya. Sa ngayon, mayroon tayong pinangyarihan ng krimen na dapat iproseso.' Kumilos siya sa kanyang mga tauhan, na mabilis na gumawa upang ma-secure si Victor.
Dalawang opisyal ang nagtaas kay Victor, ang pagkakahanay ng kanyang mga kamay sa likod ng kanyang likod sa kabila ng kanyang sugatang binti. Umungol siya sa sakit ngunit hindi lumaban.
Habang kinaladkad nila siya patungo sa sasakyan ng pulis, "bumalik siya kay Damon na may isang pangwakas na babala."
'Dapat mo akong pinatay,' pananangis niya. 'Dahil ngayon, hindi mo siya makikita na paparating.'
Ang mga mata ni Damon ay nagliit. 'Sino siya?'
Ngunit tumawa lang si Victor nang itulak siya sa likuran ng sasakyan ng pulis.
Si Damon ay nakatayo nang walang galaw, puso na tumitibok. "Sino ang kausap ni Victor?"
Isang oras ang lumipas, matapos linisin ang lugar sa mga awtoridad, dinala ni Damon si Alina pabalik sa kanyang penthouse.
Ang mga ilaw ng lungsod ay lumabo sa bintana ng kotse habang siya ay tahimik na nakaupo, nakatingin. Naramdaman niya ang tensyon na nanggagaling sa kanya, "isang tahimik na digmaan na nagaganap sa loob ng kanyang isip."
'Alina.' Ang kanyang boses ay mas tahimik kaysa karaniwan. 'Kausapin mo ako.'
Huminga siya nang malalim bago humarap sa kanya. 'Hindi nagbibiro si Victor.'
Sumulyap sa kanya si Damon sandali bago bumalik sa daan. 'Alam mo kung sino ang ibig niyang sabihin.'
Nag-atubili si Alina, ang kanyang mga daliri ay nakahawak sa laylayan ng kanyang damit. Pagkatapos, sa isang boses na halos bulong, sinabi niya, "'Adrian.""
Ang pangalan ay nagpadala ng pulso ng isang bagay na malamig sa mga ugat ni Damon.
Narinig na niya ito dati, sa mga bulong, sa panandaliang pag-uusap. "Adrian DeLuca." Isang pangalan na binigkas tulad ng isang sumpa sa ilalim ng mundo, isang multo na walang nakakita pa ngunit lahat ay natakot.
Ngunit bakit niya dapat banggitin ni Victor ngayon?
'Paano mo nakilala si Adrian?' tanong ni Damon, ang kanyang tono ay mas matalas kaysa sa kanyang intensyon.
Lumunok si Alina ng husto. 'Dahil siya ang tunay na panganib. Hindi si Victor.'
Hinawakan ni Damon ang manibela nang mas mahigpit. 'Simulan mo sa umpisa.'
Umihip si Alina nang may panginginig, ang kanyang paningin ay malayo. 'Si Victor ay palaging brutal, ngunit mayroon siyang mga limitasyon. Adrian? "Wala siyang ganun." Siya ang uri ng lalaki na hindi lamang pumapatay—tinitiyak niyang magdusa ka muna. At kung si Victor ay nagtatrabaho sa ilalim niya, nangangahulugan iyon na si Adrian ay nanonood sa buong panahon na ito.'
Isang kalamnan ang gumalaw sa panga ni Damon. Hindi niya gusto ito. Kahit katiting.
'Kaya, ano ang gusto niya?'
Humarap sa kanya si Alina, ang kanyang mga mata ay madilim sa takot. 'Ako.'
Inihampas ni Damon ang preno. Huminto ang kotse sa walang laman na kalye.
Tumalon ang kanyang ulo patungo sa kanya. 'Anong ibig mong sabihin, gusto ka niya?'
Huminto ang paghinga ni Alina. 'Dahil tumakas ako sa kanya.'
Katahimikan ang pumuno sa kotse.
Ang pulso ni Damon ay tumibok sa kanyang mga tainga. "Tumatakbo si Alina mula kay Adrian sa buong oras na ito?"
Tumingin siya sa malayo, ang kanyang boses ay bahagyang bumagsak. 'Dapat akong mapunta sa kanya. Isang kasunduan ang nagawa, at ako ang presyo. Ngunit tumakas ako. Akala ko malaya na ako. Ngunit kung si Victor ay nagtatrabaho para sa kanya, nangangahulugan iyon na…'
Huminto ang kanyang boses.
Tinapos siya ni Damon, ang kanyang boses ay madilim. 'Nangangahulugan iyon na darating siya para sa iyo.'
Tumango si Alina, ang kanyang mukha ay maputla.
Ang kamay ni Damon ay nakuyom sa isang kamao. 'Hindi. Hindi siya darating para sa kanya. Hangga't humihinga si Damon.'
Sinimulan niyang muli ang kotse, ang kanyang boses ay nakamamatay na kalmado. 'Kung gayon, tinitiyak natin na hindi ka niya mahahanap.'
Naglabas si Alina ng isang panginginig na hininga. 'Hindi mo kilala si Adrian. Palagi niyang nakukuha kung ano ang sa kanya.'
Tumingin siya sa kanya noon, isang bagay na hindi mababasa sa kanyang titig. At sa kauna-unahang pagkakataon sa gabing iyon, "isang maliit na sulyap ng pag-asa ang pumalit sa takot sa kanyang mga mata."
Ngunit sa mga anino, sa labas ng kanilang paningin, kumikilos na si Adrian.
At mas malapit siya kaysa sa akala nila.