Ang Bulong ng Demonyo

Ang katahimikan sa loob ng safehouse ay yung tipo na dumidiin sa balat, mabigat at mapagmatyag. Si Alina ay nakaupo sa tabi ni Damon sa gilid ng kama, nanginginig ang mga daliri habang tinitimpla niya yung sugat sa gilid niya. Dugo ang tumalsik sa gasa, maliwanag at galit, pero hindi siya natinag. Nakasara ang panga niya, nakatuon ang mga mata niya sa isang malayong punto sa labas ng mga dingding, sa labas ng sakit—sa labas niya. "Kausapin mo ako," bulong niya. Hindi siya kumurap. "Damon, dumudugo ka at nagiging lutang. Hindi magandang kombinasyon yun." "Mas malala pa ang pinagdaanan ko," bulong niya. "Hindi yun ang punto." Itinapon niya ang madugong tela sa metal na mangkok sa tabi ng kama at tumayo, naglalakad sa paligid ng kwarto. Gulat pa rin ang katawan niya mula sa pag-ambush. Hindi niya maalis sa isip niya ang imahe ng mga patay na lalaki. Hindi niya maalis ang tunog ng mga putok, o yung sandali na nakita niyang natisod si Damon. "Alam nilang darating tayo," sabi niya. "Hinihintay nila tayo." "Oo." "Kaya may nagsumbong sa kanila." "Oo." Huminto siya at tumalikod ng mabilis. "Sino?" Nakita ni Damon ang mga mata niya noon, ang mga mata niya ay mas malamig kaysa sa nakita niya noon. "May tagas. Sa isang lugar na malalim. Siguro nasa loob pa ng inner circle ko." "Kakaunti lang ang pinagkakatiwalaan mo," sabi ni Alina. "Kung isa sa kanila—" "Kung ganun, ililibing ko sila mismo." Yung paraan ng pagsabi niya ay nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. Walang galit sa kanyang boses, walang apoy. Mayroon lang mas madilim—desisyon. Tumayo si Damon, bahagyang napapikit, at naglakad sa maliit na mesa sa sulok. Binuksan niya ang laptop na nakuha nila mula sa kahon at nagsimulang mag-scroll sa mga files, mabilis at tumpak ang kanyang mga daliri. Nakatayo si Alina sa likod niya, nagbabasa sa kanyang balikat. "Ano ang hinahanap natin?" "Ebidensya. Mga koneksyon sa mga operasyon ni Adrian. Mga pattern. Mga ruta ng pagpapadala, pagbabayad, mga offshore account—anumang magagamit natin para tuluyang maipit siya." Kumurap ang screen at nag-load ng video feed. Kuha ng surveillance. Magaspang. Putol-putol. Pero ang ipinakita nito ay pinatigil si Alina. Si Adrian iyon. Nakaupo sa mahabang mesa, nakikipag-usap sa isang tao na malabo ang mukha. "Teka," hingal niya. "I-pause mo. I-back up mo." Ginawa iyon ni Damon, ni-rewind ang clip. Yung pigura na nakaupo sa tapat ni Adrian ay may natatanging postura. Yung anggulo ng mga balikat. Yung kinakabahang pagtapik ng mga daliri sa mesa. "Nakita ko na iyon dati," bulong ni Alina. "Alam ko ang galaw na iyon." Mas tumitig siya. Ang footage ay may time-stamp na tatlong araw na ang nakalipas. Isang pag-uusap. Isang deal. Pera na nakipagpalitan sa isang manila envelope. Nag-zoom in si Damon, pinaandar ang file sa pamamagitan ng isang recognition tool. Tumagal ng ilang minuto, pero para silang walang hanggan. Pagkatapos ay lumabas ang isang pangalan sa screen. Nahulog ang tiyan ni Alina. "Hindi…" bulong niya. "Hindi pwede." Pero iyon nga. Si Marcus Hale. Kanang kamay ni Damon. Ang lalaki na minsan ay tumulong sa kanila na makatakas sa isang bitag ng cartel. Ang lalaki na kumuha ng bala para kay Damon sa Istanbul. Isang lalaki na ngayon ay nakaupo sa tapat ni Adrian Knight. Pinagtataksilan sila. Tumitig si Damon sa screen. Hindi gumagalaw. Hindi nagsasalita. Inilagay ni Alina ang kamay sa kanyang balikat, pero bato ang kanyang katawan. "Siya yung tagas," sabi niya ng mahina. "Sa lahat ng oras na ito." "Pinagkatiwalaan ko siya sa lahat," sabi ni Damon, mahina ang kanyang boses. "Sa mga operasyon ko. Sa seguridad ko. Ikaw." Ang huling salitang iyon ay bumagsak na parang kulog. Huminga si Alina. "Ano ang gagawin natin ngayon?" "Hahanapin natin siya," sabi ni Damon. "At tatapusin natin ito." Pagkalipas ng isang oras, nakabihis na si Damon, mahigpit na nakabalot ang sugat sa kanyang gilid, baril na nakasukbit sa ilalim ng kanyang amerikana. Nakatayo si Alina sa may pinto, nakasarado ang kanyang panga. "Hindi ka pupunta mag-isa." Hindi siya nakipagtalo. Sumakay sila ng tahimik. Nagigising ang mga lansangan ng New York—humuhuni ang mga kotse, nagmamadali ang mga tao sa mga trabaho at coffee shop, lahat ay masayang hindi alam ang digmaan na nagaganap sa kanilang mga anino. Sinundan nila si Marcus sa isang pribadong club sa Upper West Side. Tahimik na nagbigay ng utos si Damon, at sa loob ng ilang minuto, may mga mata na sila sa lahat ng lugar—mga bubong, mga eskinita, kahit isang lalaki sa loob ng kusina ng club. Nang lumabas si Marcus, kasama ng dalawang security guard, kalmado siya. Matulis. Parang tapat na sundalo na palagi niyang ginagaya. Hanggang sa nakita niya si Damon. Pagkatapos ay nagbago ang lahat. Lumaki ang mga mata niya. Sumara ang kanyang panga. Humakbang siya paatras, kinakalkula ang kanyang mga posibilidad. Hindi nagsalita si Damon. Itinaas niya lang ang kanyang kamay—at sa loob ng ilang segundo, na-disarmahan ang mga guwardiya ng mga tauhan ni Damon at hinila sa gilid. "Damon—" panimula ni Marcus. "Huwag mo nang sabihin," singhal ni Damon. Humakbang si Alina pasulong, ang kanyang boses ay parang yelo. "Bakit? Bakit mo siya pinagtaksilan?" Tumingin si Marcus sa kanila, pagkatapos ay huminga sa wakas, nakasara ang kanyang ekspresyon. "Sa tingin mo ba tungkol ito sa katapatan?" sabi niya. "Ito ay para sa kaligtasan. Mas maraming inalok si Adrian. Nangako ng mas marami. Siya ang hinaharap—ikaw ang nakaraan. Isang labi na kumakapit sa kapangyarihan na hindi mo kayang protektahan." Umusog ang panga ni Damon, pero hindi niya itinaas ang kanyang baril. Hindi pa. "Pinagkatiwalaan kita," sabi niya. "Pinapasok kita sa pamilya ko. At ibinenta mo tayo para sa ano? Pera?" "Kontrol," singhal ni Marcus. "Ikaw palagi ang hari. Gusto ko ng sarili kong trono." Tumango si Damon minsan. Mabagal. Pagkatapos— Bang. Tumunog ang putok sa buong kalye. Natumba si Marcus, malalaki ang mga mata, kumakapit sa kanyang balikat kung saan siya binaril ni Damon—hindi nakamamatay, pero sapat na para ilagay siya sa kanyang tuhod. Inilagay ni Damon ang baril at tumalikod kay Alina. "Tapos na tayong maglaro ng depensa." Tumalikod siya kay Marcus, na ngayon ay naghihirap sa bangketa. "Sabihin mo kay Adrian," malamig na sabi ni Damon. "Susunod tayo sa kanya." Ang hangin sa loob ng pribadong club ay makapal sa tensyon. Ang mga tunog ng tawanan at pagkalansing ng mga baso ay malayong pakiramdam, tulad ng mga echo mula sa ibang buhay. Tumakbo ang pulso ni Alina habang pinapanood niya si Damon, ang kanyang ekspresyon ay malamig at hiwalay, nakatayo sa ibabaw ni Marcus, na naghihirap sa lupa. Ang talas sa mga mata ni Damon ay isang babala, isang mensahe na nagsasabing tumawid siya sa isang linya, at ngayon ay walang balikan. Ang tunog ng masakit na hininga ni Marcus ay pumuno sa puwang sa pagitan nila, ngunit nanatiling tahimik si Damon, ang kanyang mga mata ay hindi nagbabago. "Sabihin mo sa akin kung ano ang gusto kong malaman, Marcus," ang boses ni Damon ay matatag ngunit nagdadala ng isang timbang na nagbabanta na dudurog. "At marahil ay maaari kang lumayo mula dito. Ngunit kung hindi mo gagawin… ang iyong dugo ang huling ibubuhos mo ngayon." Ngumiti si Marcus, ang kanyang kamay ay mahigpit na nakadikit sa sugat sa kanyang balikat. Mahirap siyang humihinga, malinaw na nasa gilid ng kamalayan. "Adrian…" nagbulong si Marcus, ang kanyang boses ay makapal na may halo ng takot at pagkamuhi. "Siya… siya ay palaging nauuna sa iyo, Damon. Masyado kang mabagal na nakita ito. Masyadong abala." Hindi nagulat si Damon. Lumipas na siya sa punto ng mga emosyon, lumipas na sa punto ng anumang kahawig ng awa. Yumuko siya, ang kanyang mukha ay ilang pulgada mula kay Marcus, nagsasalita ng mahina ngunit malinaw. "Sabihin mo sa akin kung paano siya nauuna sa akin," hiniling ni Damon, ang kanyang boses ay isang labaha. Nagbago ang mga mata ni Marcus, isang sandali ng takot na nag-flash sa kanyang tingin bago siya nagsalita, ang mga salita ay lumalabas na para bang naghihintay sila sa sandaling ito. "Hinahawakan niya ang mga tali mula sa likod ng mga eksena. Hindi ito tungkol sa kapangyarihan, Damon. Tungkol ito sa kontrol. Nagtitipon siya ng impormasyon, naglalagay ng mga tao sa lugar… mga taong pinagkakatiwalaan mo, mga taong nag-uulat sa kanya. At sa lahat ng oras na ito, masyado kang nakatuon sa iyong imperyo upang makita ang mga bitak." Naituwid si Damon, ang kanyang panga ay nakasara habang ang mga salita ay nanirahan tulad ng lason sa kanyang bituka. Nagsasalita pa rin si Marcus, ngunit hindi na makikinig si Damon. Masyado na siyang malalim sa pag-iisip, masyadong malayo upang maproseso ang buong kahulugan ng sinabi ni Marcus. Hinahawakan ni Adrian ang mga tali. Si Alina, na nakatayo ilang talampakan lamang ang layo, ay nakikita ang pagbabago kay Damon. Hindi ito galit. Hindi ito galit. Ito ay isang bagay na mas madilim, isang bagay na mas malamig, na tumagos sa kanyang mga buto, na walang natira kundi yelo. Kilala niya ang lalaki sa harap niya—ang lalaki na naging halimaw sa kanyang paghahanap ng paghihiganti. Ngunit ngayon, habang nakatayo siya roon, nakatingin sa lalaki na nagkanulo sa kanya, nakita niya ang ibang bagay—isang bagay na mas mapanganib kaysa kay Damon na kanyang nakilala. Hindi lang siya lalaban para sa kontrol. Susunugin niya ang lahat. Humakbang si Alina pasulong, ang kanyang kamay ay umabot nang walang kamalayan upang hawakan ang braso ni Damon, na nagpapalabas sa kanya sa sandaling iyon. Nanigas ang kanyang katawan sa isang segundo, ngunit nang sulyapan niya siya, may isang bagay na kumikislap sa kanyang mga mata—malabo, ngunit sapat na upang hilahin siya pabalik mula sa gilid. "Ano ang mangyayari ngayon?" tanong ni Alina, ang kanyang boses ay matatag sa kabila ng kaguluhan na nagaganap sa paligid nila. "Ano ang susunod nating gagawin?" Hindi agad sumagot si Damon. Sa halip, tumingin siya kay Marcus, ang kanyang mga mata ay madilim at hindi mababasa. Sa wakas, nagsalita siya, ang kanyang boses ay isang mahinang pagbulong na naririnig lamang ni Alina. "Ngayon, tatapusin natin ito." Sa likod ng kotse, tumunog ang telepono ni Damon. Ito ay isang numero na hindi niya nakilala, ngunit sinagot niya ito nang walang pag-aalinlangan. "Damon Cross," dumating ang boses sa kabilang dulo. Mahina ito, sinusukat, at hindi maikakaila na pamilyar. Adrian. "Lumalapit ka na," bulong ang boses ni Adrian. "Masyadong malapit para sa ginhawa, Damon. Dapat ay nanatili ka sa iyong maliit na sulok ng mundo at iniwan ang mas malaking laro sa akin." Lumiit ang pagkakahawak ni Damon sa telepono, pumuti ang mga buko. "Hindi na ako naglalaro ng iyong mga laro, Adrian," sabi ni Damon, ang kanyang boses ay may yelo. "Hindi na ito tungkol sa kung sino ang may mas malaking imperyo o ang mas mahusay na koneksyon. Ito ay tungkol sa pagwawakas sa iyo." Isang tawa ang tumahimik sa linya, madilim at nanunuya. "Sa palagay mo maaari mo akong tapusin? Hindi ako isang tauhan na maaari mong alisin ng ilang putok ng baril, Damon. Binuo ko ito—ang aking imperyo—sa loob ng maraming taon. Hindi mo man lang alam ang lalim ng butas ng kuneho na iyong natagpuan." Naging mapait ang labi ni Damon. "Kung gayon hayaan mo akong linawin, Adrian. Hindi ako aalis dito. Nagsimula ka ng digmaan, at ngayon, tatapusin ko ito." Namatay ang linya. Katahimikan. Lumingon si Alina upang tingnan si Damon, ang kanyang ekspresyon ay halo ng pag-aalala at resolusyon. "Talaga bang ginagawa mo ito?" tanong niya, halos hindi makapaniwala. Nakita niya ang kanyang titig, ang kanyang mukha ay isang maskara ng malamig na determinasyon. "Nakagawa na ako ng aking desisyon," sabi niya ng mahina. "At ganun din ikaw." Pagkalipas ng ilang oras, natagpuan ng Damon at Alina ang kanilang sarili sa isa pang madilim na opisina—isang safehouse sa isang nakatagong sulok ng lungsod. Ang mapa ay nakalatag sa harap nila, minarkahan ng mga pulang X, asul na linya, at dose-dosenang mga potensyal na target. Ang bawat isa ay isang piraso ng puzzle, ang bawat isa ay humahantong palapit sa panloob na santuwaryo ni Adrian. Hindi bumagal si Damon. Walang oras para sa pag-aalinlangan, walang lugar para sa pangalawang pag-iisip. "Kung tatamaan natin ito," sabi ni Alina, na itinuturo sa isang gusali sa mapa, "puputulin natin ang linya ng suplay ni Adrian. Tatanggalin natin ang kanyang mga mapagkukunan, at lulumpuhin natin ang kanyang mga operasyon." Tumango si Damon. "Hindi lang natin ito tatamaan. Susunugin natin ito sa lupa." Sulyap niya, ang kanyang boses ay mas tahimik na ngayon. "Hindi na lang ito tungkol sa paghihiganti, di ba?" Nagkita ang mga mata ni Damon at ang kanyang, matindi ang kanyang tingin. "Hindi naman. Ito ay tungkol sa kaligtasan. Tungkol sa pagkuha ng lahat ng inaakala ni Adrian na kanyang pag-aari at gawing abo." Lumunok si Alina, ang kanyang puso ay pumapalo. Ito na iyon. Walang babalikan pa pagkatapos nito. "Wala nang mga laro," bulong niya, mas sa sarili niya kaysa sa kanya. "Wala nang pagpapanggap na pareho pa rin tayo ng mga tao dati." "Hindi," sumang-ayon si Damon, matigas ang kanyang boses. "Hindi tayo. Ngunit hindi na mahalaga iyon. Ang mahalaga ay tiyakin na hindi na makakakita pa ng isa pang araw si Adrian." Habang nakatingin sila sa mapa, ang bigat ng kanilang mga desisyon ay nanirahan sa pagitan nila, alam ni Alina na ito ang punto ng walang pagbabalik. Ang punto kung saan tumawid sila mula sa mga manlalaro patungo sa mga mandaragit. At walang balikan.