Mga Abo at Pagkatapos

Ang amoy ng usok dumikit sa mga pader ng bato ng chateau matagal na pagkatapos ng laban. Sa labas, ang bagyo ay sa wakas tumigil na, nag-iwan ng maulap na katahimikan na bumalot sa gubat sa kakaibang kapayapaan. Sa loob, tahimik—nakakatakot. Ang mga tunog ng putukan, ang pagmamadali ng mga yapak, ang naglalagablab na adrenaline—lahat ay nawala sa katahimikan. Si Alina ay nakaupo sa gilid ng sirang armchair malapit sa pugon, nanginginig ang kanyang mga daliri habang pinipilit niya ang gauze pad sa noo ni Damon. Ang dugo ay tumagos sa kanyang templo, ang mga gilid ng hiwa ay nagdidilim sa pagkakapasa, ngunit ang kanyang mga mata ay nanatiling bukas, nakatitig sa kanya. "Ayos lang ako," sinabi niya ulit, garalgal ang boses. "Hindi ka," sagot niya, malambot ngunit matatag ang kanyang tono. "Pero hahayaan kitang magpanggap na ganun ka—sa ngayon." Pinayagan niya ang mahinang ngiti, ang kanyang kamay ay dumampi sa kanya. "Iniligtas mo ako." Lumapit si Alina at hinawakan ang kanyang noo sa kanyang kanya. "Iniligtas natin ang isa't isa." Naglalakad si Roman sa malapit, pinapanatiling mahina ang kanyang boses habang nakikipag-usap sa crew sa paglilinis sa mga comms. Si Lucia ay nakatayo sa tabi ng arched window, sinusuri ang treeline kahit na ngayon. Wala ni isa sa kanila ang ganap na nag-relax. Hindi pa. Si Victor ay kinuha. Hindi patay, ngunit sirang-sira. May pasa. Nabihag. Hindi pa ito pakiramdam na panalo. Hindi pa sa bigat ng lahat ng bagay na mabigat pa rin sa kanilang balikat. "Iniisip ko na baka mawala siya," bumulong si Alina. "Tulad ng palagi niyang ginagawa." Umiling si Damon. "Tapos na siya, Alina. Wala na siyang mapagtataguan. Wala nang mga pawn na natira para ilipat." Ang kanyang mga mata ay nagpalipat-lipat sa basag na sahig ng marmol kung saan ang dugo ay minamarkahan pa rin ang lugar kung saan nahulog si Victor. Ang mga pulang mantsa ay matingkad pa rin ngayon, isang paalala na ang lahat ng pinaglabanan nila ay may halaga. "Dapat pinatay natin siya," mahinang sinabi niya. "Pagkatapos ng lahat ng kanyang ginawa…" "Hindi ka nagkakamali," sabi ni Damon. "Ngunit minsan ang hustisya ay kailangang makita para paniwalaan. At sa pagkakataong ito—mabubulok siya kung saan makikita ito ng mundo." May mahabang paghinto sa pagitan nila. Pagkatapos ay bumalik si Roman mula sa kanyang tawag. "Ang cleanup team ay sampung minuto na lang. I-e-extract nila tayo sa hilagang ruta. Nasa ere na tayo bago mag-sunrise." Lumingon sa kanila si Lucia. "Dapat tayong lumipat. Baka sakali." Tumayo si Alina mula sa kanyang upuan, tinutulungan si Damon na tumayo. Malakas pa rin siya, matatag pa rin—ngunit nakita niya ang sakit sa likod ng kanyang mga mata. Hindi lang pisikal, kundi malalim, lumang sakit. Ang uri na nananatili kahit sa tagumpay. Habang bumaba sila sa mahabang pasilyo, ang mga alaala ay nang-aabala sa bawat hakbang. Ang chateau na ito ay naging isang larangan ng digmaan, ngunit isa ring bilangguan, isang sementeryo ng mga katotohanan. Naririnig pa rin ni Alina ang mga echo ng mga banta ni Victor, nararamdaman ang lamig ng kanyang boses mula sa unang pagpupulong sa mga anino ng dalawang buhay ni Damon. Ngunit ang lugar na ito ay hindi na siya mang-aabala. Huminto sila sa pangunahing bulwagan, kung saan nakasabit pa rin ang grand chandelier, basag at kumikislap. Inabot ni Roman ang huling charge. "Lelivisin natin?" Nag-atubili si Damon, pagkatapos ay tumango. "Dito nagtatapos." Pinindot ni Roman ang detonator at tumalikod. Ang pagsabog ay malayo—kinokontrol—ngunit makapangyarihan. Ang alikabok ay gumulong sa mga pasilyo tulad ng isang buntong-hininga ng ginhawa. Nagsimulang gumuho ang chateau. Hindi sila lumingon. — Ang van ay umuungal sa gubat, ang mga gulong ay tumatalsik sa maputik na mga daan habang ang bukang-liwayway ay nagpapalabas ng kulay rosas at ginto sa abot-tanaw. Si Alina ay nakaupo sa pagitan nina Damon at Lucia sa backseat, nakasandal ang kanyang ulo sa balikat ni Damon. Hindi siya gaanong nagsalita simula nang umalis sila. Wala ni isa sa kanila. Napakaraming hindi nasabi. Napakaraming dapat pa ring maramdaman. Ipinikit niya ang kanyang mga mata sandali. Sa unang pagkakataon sa pakiramdam na parang taon, hinayaan niyang magpahinga siya. Walang takbo, walang pagtatago. Ang ritmo lang ng pagtibok ng kanyang puso laban sa kanya. "Saan tayo pupunta ngayon?" mahina niyang tanong. Tumingin si Damon sa bintana. "Kung saan natin gusto." Ngumiti ng malumanay si Alina, nakapikit pa rin ang mga mata. "Kahit saan pa man ang lugar na ito ay mukhang magandang simula." Inabot ni Lucia at mahinhing pinisil ang kanyang kamay. "Karapat-dapat ka sa kapayapaan ngayon." Gayundin si Damon. Ganoon din silang lahat. Ngunit alam ni Alina na hindi magiging madali ang daan sa hinaharap. Hindi kailanman naging madali ang paggaling. Kailangan ng oras para lumaki ang tiwala. Ang mga peklat—emosyonal at pisikal—ay mananatili. Ngunit malaya na sila. Si Victor ay nagnakaw ng mga taon mula sa kanila. Naglaro siya ng diyos sa kanilang buhay. Ngunit wala na. Ngayon, maaari na silang magtayo muli. Magkasama. At sa pagkakataong ito, walang kukuha nito mula sa kanila. Ang van ay huminto nang magsimula ang unang gintong guhit ng pagsikat ng araw sa abot-tanaw ng Balkan. Ang safehouse ay nakatago sa kalaliman ng gubat—hindi matunton, off-grid, at nakakatakot na tahimik. Isang kubo na gawa sa matibay na kahoy at bato, na napapalibutan ng mga punong nilalambungan ng hamog, at binabantayan ng katahimikan. Lumabas sila sa preskong hangin ng umaga, ang kanilang mga katawan ay sumasakit, ang kanilang isipan ay pagod. Naramdaman ni Alina ang sandali na tumama ang kanyang bota sa lupa. Matatag na lupa. Wala nang madugong koridor. Wala nang mga banta na nagbabanta sa bawat anino. Wala nang mga bulong ni Victor Knight. Huminga siya ng malalim, pagkatapos ay bumuntong-hininga pa, pinapanood ang kanyang hininga na umuulap sa bukang-liwayway. Inilagay ni Damon ang isang kamay nang marahan sa kanyang likod habang naglalakad sila patungo sa porch. Ang kanyang paghipo ay hindi mapang-angkin o proteksiyon. Ito ay nakakaganyak. Ang uri ng paghipo na nagsasabi: Nagawa natin ito. Nakatayo pa rin tayo. Sa loob ng kubo, si Lucia ang nanguna—sinisigurado ang paligid, sinusuri ang mga suplay, gumagawa ng kape na parang ito ay isang gawa ng paghahanda sa digmaan. Natumba si Roman sa isang sira-sirang armchair at kaagad na kinuha ang kanyang telepono, nagta-type ng mabilis. Malamang na nakikipag-ugnay sa mga taong naglilinis ng huling labi ng imperyo ni Victor. Umupo si Alina sa sopa at hinila ang isang gawa sa gantsilyong kumot sa kanyang mga binti, nanginginig pa rin kahit hindi siya nilalamig. Nawawala na ang adrenaline, at ang natitira ay… walang laman. "Inaasahan ko ang isang tawag," bumulong siya, nakatingin kay Damon. "Isang mensahe. Isang bagay. Tulad ng hindi talaga tapos ito." Umupo siya sa tabi niya at inabutan siya ng isang tasa ng kape. Ang kanyang mga kamay ay dumampi sa kanya, mainit at matatag. "Alam ko ang pakiramdam," sabi niya. "Gumugol ako ng mga taon na nagbabantay sa aking balikat. Nagpaplano para sa susunod na hakbang. At ngayon na wala nang matatakbuhan…" Tumigil siya. "Parang hindi alam ng katawan ko kung paano huminto sa pakikipaglaban." Tumingin siya sa kanyang mga mata at nakita ito—hilaw na kahinaan. Ang lakas na palagi niyang suot nang walang kahirap-hirap ngayon ay natanggal. Hindi dahil mahina siya. Ngunit dahil hindi na niya kailangang magpanggap. Ligtas sila. Sa ngayon. "Paano tayo mabubuhay pagkatapos nito?" tanong niya, halos hindi marinig ang kanyang boses. "Pagkatapos ng lahat?" Sumandal si Damon at tumingin sa kisame. "Sinusubukan natin. Isang araw sa isang pagkakataon. Siguro ipa-fuck natin ito ng ilang beses. Ngunit sinusubukan natin." Nagbigay siya ng kalahating tawa, kalahating hikbi, at isinandal ang kanyang ulo sa kanyang balikat. "Iyon ang pinaka-tapat na bagay na narinig ko mula sa iyo." "Inilalabas mo ito mula sa akin," sabi niya, hinalikan ang tuktok ng kanyang ulo. Sa labas, nagsimulang umawit ang mga ibon. Ito ang unang pagkakataon na napansin ni Alina ang mga awit ng ibon sa pakiramdam na parang magpakailanman. Na parang naghintay ang kalikasan sa pagbagsak ni Victor upang muling magsimula. Pumasok si Lucia sa silid, bitbit ang sarili niyang tasa ng kape, at umupo sa sahig, inuunat ang kanyang mga binti ng isang ungol. "Hindi ko alam tungkol sa inyong lahat," bulong niya, "ngunit plano kong matulog ng tatlong araw at pagkatapos ay maghanap ng isang beach." Nag-snort si Roman mula sa upuan. "Gawing apat na araw. At siguraduhing wala itong serbisyo sa cellphone." Ngumiti ng malumanay si Alina. Sa unang pagkakataon sa mahabang panahon, nakita niya ang mga tao sa paligid niya hindi bilang mga sundalo sa isang digmaan—kundi bilang mga nakaligtas. Pagod. May pasa. Tao. Kalaunan, pagkatapos umalis nina Lucia at Roman sa magkahiwalay na silid upang makatulog, nanatili sina Alina at Damon sa sopa. Ang fireplace ay tahimik na nag-crack, na nagbibigay ng mainit na ningning sa kubo. "Sabihin mo sa akin ang isang bagay," sabi ni Alina, sinira ang katahimikan. Itinagilid ni Damon ang kanyang ulo sa kanya. "Kung nakatakas si Victor ngayong gabi… kung hindi natin siya nahuli… patuloy ka pa bang susunod? Gugugulin mo ba ang natitirang bahagi ng iyong buhay sa paghabol sa kanya?" Naging seryoso ang mukha ni Damon. Tumingin siya sa apoy sa mahabang sandali. "Hahabulin ko siya sa dulo ng mundo," sabi niya. "Hindi para sa paghihiganti. Ngunit dahil hindi ko siya kayang hayaan na saktan ang iba. Lalo na hindi ikaw." Kinuha ni Alina ang kanyang kamay, pinagtagpi ang kanilang mga daliri. "Kaya nga siya natalo. Dahil minamaliit niya kung gaano tayo kalayo para sa isa't isa." Tumingin si Damon sa kanya, isang mabagal na ngiti ang kumalat sa kanyang mukha. "Eksakto iyon." — Nang gumabi na naman sa gubat, mag-isa si Alina sa labas ng kubo. Mataas na ang buwan, ang mga bituin ay nakakalat sa kalangitan na parang malayong mga parol. Inisip niya ang kanyang ina. Tungkol sa buhay na mayroon siya noon. Tungkol sa tahimik na batang babae na nag-iisip na ang pamamahayag ay ang tanging paraan upang ipaglaban ang katotohanan. Ngayon nakipaglaban siya gamit ang mga baril at kutsilyo at mga lihim na mas madilim kaysa sa anumang artikulo na isinulat niya sana. At nandito pa rin siya. Mas malakas siya. Mas matalas. Ngunit siya pa rin. Nang lumapit si Damon sa likod niya at ipinulupot ang kanyang mga braso sa kanyang baywang, sumandal siya sa kanya, nakapikit ang mga mata. "Ano ang iniisip mo?" mahinahong tanong niya. "Ini-isip ko… gusto kong magsimula muli. Hindi kalimutan. Mag… magsimulang bago." "Kaya nating gawin iyon," sabi niya. "Kahit saan mo gusto." Lumingon siya para harapin siya. "Sa iyo?" Hindi siya sumagot kaagad. Sa halip, hinalikan niya siya—mabagal, malalim, puno ng uri ng pangako na hindi nangangailangan ng mga salita. Nang sa wakas ay umatras siya, ang kanyang boses ay halos bulong. "Lagi."