Kabanata Lima – "Sa Loob ng Kuta ng Leon"

Kumabog nang malakas ang puso ni Alina sa kanyang tainga habang nakatayo siyang natigilan sa may pintuan ng bodega. Humawi ang lalaki na may peklat sa mukha, naghihintay na makapasok siya. Lahat sa loob niya sumisigaw ng "hindi." Hindi siya tanga. Alam niyang "mali" ito. Pero... Si Damon ang nagpadala sa kanya rito. Alam ba niya kung anong klaseng sitwasyon ang ihahagis niya sa kanya? O mas malala pa—"pinlano" ba niya ito? Napalunok si Alina, pinilit ang sarili na manindigan. 'Sinabihan lang ako na iabot ang sobre," sabi niya, nanatiling matatag ang kanyang boses. 'Wala nang iba pa." Lumawak ang ngisi ng lalaki. 'At sinasabi ko sa'yo na pumasok ka." Sumikip ang mga daliri niya sa tali ng kanyang bag. Isang pagsubok ito. sa kanya? O kay Damon? Hindi niya alam. Ang alam niya ay may "dalawang pagpipilian" siya. Lumayo at ipagsapalaran ang anumang kahihinatnan mula sa pagsuway kay Damon Cross. O pumasok at ipagsapalaran ang "mas malala pa." Huminga siya. Pagkatapos, dahan-dahan—laban sa bawat instinct na sumisigaw sa kanya—"pumasok siya." Sumara ang pinto sa likuran niya na may malakas na "kalabog." Natuyo ang lalamunan ni Alina habang tinitingnan niya ang madilim na bodega. May mga lalaking nakaupo sa isang mahabang mesa, nakasuot ng mamahaling kasuotan na walang nagawa para itago ang "nakamamatay" na enerhiya na dala-dala nila. Mga matang parang ahas ang bumaling sa kanya. Nag-iisip. Sumusuri. Isang lalaki sa ulo ng mesa ang sumandal sa kanyang upuan, iniikot-ikot ang isang kutsilyo sa kanyang mga daliri. Mas matanda siya, may buhok na may pilak na guhit at "isang titig na nagpadala ng yelo sa kanyang mga ugat." Hindi niya kailangan ng introduksyon. Alam na alam niya kung sino siya. "Victor Vasiliev." Ruso. "Malupit." Isa sa mga pinakakinatatakutang pangalan sa underworld. Bakit ba siya pinadala ni Damon sa "kanya?" 'Ang ganda mo naman," sabi ni Victor, ang kanyang boses ay makapal na may punto. 'Bagong alaga ni Damon?" Nanigas ang panga ni Alina. 'Katulong niya ako." Tumawa si Victor, at ngumisi ang mga lalaki sa paligid niya. Ayaw niya sa paraan ng kanilang pagtingin sa kanya. Parang siya ay "pang-akit" sa isang silid na puno ng mga pating. Pinilit niya ang sarili na manatili sa puwesto habang kinuha ni Victor ang sobre na kanyang iniabot. Binuksan niya ito, nilabas ang isang pirasong papel. Nawala ang ngisi niya. "Nag-iba" ang silid. Tumindi ang tensyon na parang usok. Ang malamig na mata ni Victor ay tumingin sa kanya, may mapanganib na nagtatago sa ilalim ng ibabaw. 'Ikaw mismo ang pinadala ni Damon para dito?" Nag-alinlangan si Alina. 'Oo." May kalamnan sa kanyang panga ang gumalaw. 'Kagiliw-giliw." Tiklupin niya ang papel nang dahan-dahan, ibinaba ito. 'Sabihin mo nga sa akin, Miss...?" 'Carter," sabi niya nang mabilis. 'Sabihin mo nga sa akin, Miss Carter," mahinang sabi ni Victor. 'May ideya ka ba kung ano ang nasa sulat na ito?" Kumirot ang tiyan ni Alina. Alam na niya ang sagot. 'Wala." Umukol ang mga labi ni Victor. 'Kung ganoon, kailangan mong lubos na magtiwala kay Damon." Ang paraan ng kanyang pagsabi nito ay nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. Hindi niya pinagkakatiwalaan si Damon. Halos "hindi" niya siya "kilala." Pero narito siya, nakatayo sa isang "pugad ng mga lobo," dahil sinabi niya sa kanya. Sumandal si Victor sa kanyang upuan. 'Si Damon ay alinman sa napakatalino... o napakabobo." Nanahimik si Alina. Lumakas ang titig ni Victor. 'Alam mo ba kung bakit ayaw kong walang respeto, Miss Carter?" Hindi siya sumagot. Nagpatuloy siya gayunpaman. 'Dahil hindi ko ito pinapatawad." "Lumaktaw" ang tibok ng kanyang puso. Tumango si Victor sa isa sa kanyang mga tauhan. 'Dalhin mo siya rito." Nanigas si Alina habang umalingawngaw ang mga yabag sa bodega. Ilang sandali pa, may dalawang lalaki ang "nagkaladkad" sa isang tao sa loob ng silid. Huma ang kanyang paghinga. Isang lalaki iyon—duguang-dugo, pasa-pasa, halos walang malay. "Ibinalibag" nila siya sa malamig na sahig. Kumirot ang tiyan ni Alina sa paningin. Namaga ang kanyang mukha, pumutok ang kanyang labi. Huminga si Victor. 'Kilala mo ba kung sino ito?" Umiling siya, bumabangon ang apdo sa kanyang lalamunan. 'Akala ng lalaking ito ay kaya niyang traydorin ako." Itinagilid ni Victor ang kanyang ulo. 'Alam mo ba kung ano ang nangyayari sa mga taong nagtataksil sa akin?" Hindi sumagot si Alina. Magalang na naghikab si Victor. At sa susunod na segundo— Isang putok ng baril ang umalingawngaw. "Napaurong" si Alina nang bumagsak ang katawan, walang buhay. "Nanginginig" ang kanyang mga kamay. Kinagat niya ang loob ng kanyang pisngi upang mapigilan ang paghinga. Sa pagreak. Bumaling si Victor sa kanya, hindi nag-aalala. 'Ngayon, Miss Carter. Sabihin mo ulit sa akin—nagtitiwala ka ba kay Damon Cross?" Tuyong-tuyo ang kanyang bibig. Kumabog ang kanyang puso sa kanyang bungo. Ngunit pinilit niya ang sarili na harapin ang kanyang titig. 'Oo," nagsinungaling siya. Pinag-aralan siya ni Victor. Pagkatapos, pagkaraan ng ilang sandali—"ngumiti siya." 'Kung gayon," bulong niya. 'Sana hindi mapunta sa wala ang iyong tiwala." Tinuro niya ang pinto. 'Maaari ka nang umalis." Ang mga binti ni Alina ay hindi matatag nang lumingon siya upang umalis. Pero hindi siya lumingon. Hindi naglakas loob. Lumakad siya palabas ng bodega na alam ang "isang bagay." Si Damon ay nagpadala sa kanya sa apoy. At hindi siya sigurado kung makakalabas siyang "buhay." Sa oras na nakabalik si Alina sa "Cross Enterprises", nanginginig pa rin ang kanyang mga kamay. Sumugod siya sa opisina ni Damon nang hindi kumakatok. Nakaupo siya sa bintana, hawak ang baso, na para bang inaasahan niya siya. "Binagsak" ni Alina ang kanyang bag sa mesa. 'Sinadya mo akong ipadala roon." Uminom nang marahan si Damon sa kanyang iniinom. 'Ginawa ko." Sumikip ang kanyang mga daliri sa mga kamao. 'Pinadala mo ako sa isang silid na may mga mamamatay-tao. Kay "Victor Vasiliev!" Hindi mabasa ang titig ni Damon. 'At gayunpaman, nakatayo ka pa rin." "Napatanga" siya sa kanya. 'Yan lang ang sasabihin mo?" Inilapag niya ang kanyang baso, lumapit. 'Mahusay kang kumilos." Huminto ang paghinga ni Alina. "Masyado siyang malapit." Masyadong kalmado. Tinulak niya ang kanyang dibdib, ngunit bahagya siyang gumalaw. 'Puwede sana akong mamatay!" Gumalaw ang kanyang panga. May kung ano ang nagpakita sa kanyang titig—isang bagay na madilim. 'Pero hindi ka naman." Napalunok si Alina. Inabot ni Damon, ang kanyang mga daliri ay dumampi sa kanyang baba—napaka-ganda na nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. 'Mas malakas ka kaysa sa iniisip mo, Alina." Mahina ang kanyang boses, halos "mapanganib." 'At ngayon... alam na rin nila." Huminga siya nang mahina. Dahil sa kalooban... Alam niyang hindi ito ang "wakas." Ito lamang ang "simula."