Wala Nang Takas

Nakatayo si Damon sa harap ng mga bintana ng kanyang penthouse, mula sa sahig hanggang sa kisame, tanaw ang siyudad, isang gubat ng mga ilaw at anino. Mahigpit ang pagkakahawak niya sa baso ng whiskey sa kanyang kamay, pero hindi dahil sa alak. Dahil 'yon sa katotohanang napilitan siyang harapin ngayong gabi. Buhay si Lucien Vega. Hindi lang basta buhay—babalik siya, gumagawa ng mga hakbang, naglalagay ng mga bitag, at pinapatunayan na minamaliit ni Damon ang multong akala niya ay nailibing na niya ilang taon na ang nakalilipas. Nakatayo si Rafe sa tabi ng pinto, nakacross arms, seryoso ang kanyang ekspresyon. "Anong plano?" Bumuntong-hininga nang marahan si Damon. "Hindi tayo maghihintay. Hindi tayo magtatago. Tayo ang unang aatake." Si Alina, na nakaupo sa couch, ay nanigas sa kanyang mga salita. "Paano? Hindi nga natin alam kung nasaan siya." Humarap si Damon sa kanya, ang kanyang matalas na tingin ay nakatutok sa kanya. "Malalaman natin. May mga paraan ako para mahanap ang mga tao, lalo na ang mga hindi dapat umiiral." Napalunok siya, pero hindi siya umiwas ng tingin. "At kapag nahanap mo na?" Malamig ang kanyang sagot. "Tatapusin ko ang sinimulan ko." Ang paghahanap kay Lucien Vega ay hindi madali. Nagpatayo si Damon ng isang imperyo sa pagkaalam ng lahat ng gumagalaw sa lungsod na ito, ngunit nagawa ni Lucien na manatiling hindi nakikita, nagtatago sa kadiliman tulad ng isang multo. Nagbago iyon pagkaraan ng dalawang oras. Isa sa mga tauhan ni Damon, si Carter, ay sumugod sa penthouse na may hawak na telepono. "May nahanap kami." Humarap si Damon, bumilis ang kanyang pulso. "Sabihin mo." Inilagay ni Carter ang telepono sa coffee table, naglalaro ng isang video na ipinadala sa isa sa kanilang mga secure na channel. Isang madilim na warehouse. Isang lalaking nakatali sa isang upuan, duguan ang bibig. Agad siyang nakilala ni Damon—si Luis Moreno, isang low-level informant na nagtrabaho kay Lucien bago lumipat ng panig. Pagkatapos, isang boses—malalim, makinis, at nakakakilabot. "Alam mo naman palagi na may mga kahihinatnan ang pagtataksil, Luis." Kinabahan si Alina sa tabi ni Damon. Pagkatapos ay nag-pan ang camera, na nagpapakita ng isang pigura na papasok sa liwanag. Si Lucien Vega. Buhay. Nakangisi. Hawak ang isang baril. Nabilaukan si Alina. Kahit sa magaspang na video, nakikita niya ang napakalakas na presensya na ipinag-uutos ng lalaki. Hindi lang siya isang labi mula sa nakaraan—isa siyang hari na bumalik para sa kanyang trono. "Sabihin mo kay Damon Cross na hindi ako nakakalimot." Isang putok ng baril. Naging itim ang screen. Tahimik ang silid, ang tanging tunog ay ang mabagal na pagtik ng orasan sa dingding. Bumuntong-hininga si Damon sa kanyang ilong, hindi mababasa ang kanyang ekspresyon. Pagkatapos, humarap siya kay Rafe. "Alamin kung saan na-record ang video na iyon." Tumango si Rafe at umalis nang walang ibang salita. Hinawakan ni Alina ang braso ni Damon nang marahan. "Totoo ito." Hindi siya tumingin sa kanya. "Lagi naman itong totoo." Napalunok siya. "Paano kung mas malakas na siya ngayon? Mas makapangyarihan kaysa dati?" Huli na humarap si Damon, ang kanyang malamig na mga mata ay nakatagpo ng sa kanya. "Kung ganoon, babagsakin natin siya bago pa niya mapatunayan iyon." Ang pagsubaybay sa pinagmulan ng video ay humantong sa kanila sa isang inabandunang shipping dock sa labas ng lungsod. Si Damon, Rafe, at ang ilang mga pinagkakatiwalaang tauhan ay lumipat sa ilalim ng takip ng gabi. Gusto sanang sumama ni Alina, ngunit pinahinto siya ni Damon kaagad. Hindi ito ang kanyang mundo—hindi pa. Ang mga daungan ay nakakakilabot na tahimik, ang mga alon ay tumatama sa mga sahig na gawa sa kahoy. Hawak na ni Damon ang kanyang baril nang pumasok siya sa isa sa mga warehouse. Ang amoy ng langis at kalawang ay pumuno sa kanyang mga baga. Lumipat sa tabi niya si Rafe. "Para bang setup." Ngumisi si Damon. "Iyon nga." Pagkatapos, isang boses ang umalingawngaw sa buong espasyo. "Hindi ka talaga nakakabigo, Damon." Biglang humarap si Damon, nakataas ang baril. Nakatayo si Lucien sa isang nakataas na plataporma, nakasuot ng lahat ng itim, tila hindi nagagalaw ng panahon. Kalmado. Walang pakialam. Para bang inaasahan niya ito. "Lucien," sabi ni Damon, pantay ang kanyang boses. Ngumiti si Lucien. "Mukha kang maayos." Hindi ibinaba ni Damon ang kanyang baril. "Hindi ko masasabi ang pareho para sa iyo. Ang mga patay ay karaniwang hindi tumatanda." Tumawa si Lucien. "Dapat mo nang malaman—ang mga makapangyarihang tao ay hindi madaling namamatay." Lalong humigpit ang hawak ni Damon. "Ano ang gusto mo?" Humakbang si Lucien pasulong. "Ano ang sa akin?" Isang sandali ng katahimikan. Pagkatapos— Sumabog ang putukan mula sa mga anino. Sumugod sina Damon at Rafe para magtago habang umuulan ang mga bala mula sa itaas. "Lumayo kayo!" sigaw ni Rafe. Pumutok pabalik si Damon, ang kanyang isipan ay kinakalkula na ang kanilang pagtakas. Napaligiran sila ng mga tauhan ni Lucien. Hindi ito babala. Ito ay digmaan. Nakipaglaban sina Damon at Rafe sa pag-atake, tinatapos ang maraming tauhan ni Lucien hangga't makakaya nila. Ngunit marami sila. At pinlano ito ni Lucien nang maayos. Nakita siya ni Damon na umaatras, nangungutya ang kanyang ngisi kahit sa kaguluhan. Hindi pa tapos ito. Kakasimula pa lang nito. Inihampas ni Damon ang kanyang kamao sa mesa, ang pagkabigo ay sinusunog siya. Niloko siya ni Lucien. Muli. Si Rafe, na nagpapagaling sa isang hiwa sa kanyang braso, ay bumuntong-hininga. "Kailangan natin ng bagong plano." Tumango si Damon, ang kanyang isipan ay gumagana na. Lumapit si Alina, nag-aatubili. "Okay ka lang ba?" Nakatagpo ni Damon ang kanyang tingin, ang apoy sa kanyang mga mata ay hindi maikakaila. "Maging ako." Bumuntong-hininga si Alina, hinahanap ang kanyang mukha. "Ano ngayon?" Lalong tumigas ang panga ni Damon. "Ngayon?" Isang mapanganib na ngisi ang kumurba sa kanyang mga labi. "Ngayon, hihinto na tayo sa paglalaro ng depensa."