Mga Piraso ng Walang Hanggan

Ang dahan-dahang kalampag ng mga plato at mahinang bulong ng usapan ay pumuno sa tahimik na sulok ng kapehan kung saan nakaupo sina Damon at Alina, nakatago sa isang booth, ang kanilang mga daliri ay magkakasalikop sa ibabaw ng mesa. Sa labas, ang siyudad ay nagbubulungan tulad ng lagi—mga kotse na bumubusina, mga taong nagmamadali, mga buhay na nagaganap sa bawat direksyon—pero dito, tila lumambot ang oras sa mga gilid. Nagbago ang mundo para sa kanila. O baka, mas totoo, sila ang nagbago para sa mundo. Mga ilang linggo na ang nakalipas mula noong talagang naghilom ang alikabok. Wala nang mga tawag sa hatinggabi, wala nang mga mensaheng may kodigo o pag-iinspeksyon sa seguridad. Ang mga araw ay naging mas mabagal, puno ng mga sinadyang pagpipilian—mga hindi nila akalaing magagawa nila. Pamimili ng grocery. Tamad na agahan. Paghawak ng kamay nang walang takot. Muling natutuklasan nila ang ordinaryo, piraso bawat piraso. Tinimpla ni Alina ang kanyang tsaa nang walang pag-iisip, ang kanyang mga mata ay gumagala sa mukha ni Damon. Mas malambot siya ngayon, kahit hindi humina ang kanyang pagiging matalas. Ang lalaki ay naglalakad pa rin na parang isang bagyo na naghihintay na tumaas, pero natutunan niyang makita ang sikat ng araw na nakatago sa pagitan ng kulog. Nagbago siya para sa kanya—hindi sa esensya, pero sa ritmo. Napatingin siya at nahuli siya sa pagtitig. "Ano?" tanong niya, mahina at mainit ang boses. Nagkibit-balikat siya, nakangiti. "Pinagsasaulo lang ang mukha mo." Napangiti si Damon. "Natatakot ka bang magbabago ako?" "Sana nga magbago ka," tukso niya. "Pero gusto ko pa ring maalala ang bersyon na ito." Inabot niya sa mesa at hinawakan ang kanyang baba. "Ikaw ang nagpabago ng lahat, Alina. Tinitingnan kita at nakikita ang buhay na hindi ko alam na kailangan ko. Ang katahimikan pagkatapos ng lahat ng aking kaguluhan." Huminto ang kanyang ngiti, napakabigat ng kanyang katapatan. Tiningnan niya ang kanilang mga kamay. "Minsan pakiramdam ko parang naglalakad pa rin ako sa isang panaginip. Parang magigising ako at mawawala ang lahat." "Hindi ka," sabi ni Damon nang may paninindigan. "Tunay ito. Tayo ay tunay." Kumain sila nang dahan-dahan, ni isa sa kanila ay hindi nagmamadali. Pagkatapos ng pagkain, gumala sila sa mga kalye ng West Village, magkahawak ang kamay, magkasabay ang mga hakbang. Malamig ang simoy ng hangin, dumadaloy sa siyudad na parang bulong ng tagsibol. Sa isang maliit na tindahan ng bulaklak, huminto si Alina. "Teka." Hinila niya si Damon patungo sa stand, ang kanyang mga mata ay tumama sa isang simpleng palayok ng mga forget-me-nots. "Ito ang paborito ng aking ina," sabi niya, yumuyuko para hawakan ang malambot na asul na mga talulot. Pinanood siya nito, kung paano lumambot ang kanyang mga mata at humina ang kanyang boses. Mayroon pa ring kalungkutan sa kanya, nananatili tulad ng isang anino—pero dahan-dahan niya itong dala ngayon, hindi na hinahayaan na bigat niya ito. "Dapat mong bilhin ang mga ito," sabi ni Damon. "Hindi ko alam kung may green thumb ako." "Magpapatulong ako." Tumawa siya. "Hindi. Kung mamamatay sila, mamamatay sila. Pero sa tingin ko gusto kong subukan." Binili niya ang mga bulaklak, maingat na dala ang palayok na parang sagrado. Nagpatuloy sila sa paglalakad hanggang sa marating nila ang gusali na ngayon ay parang tahanan. Sa penthouse, inilagay ni Alina ang palayok sa bintana, sa tabi ng lugar na gusto niyang maupo kasama ang kanyang kape tuwing umaga. Maliit ang hitsura ng mga bulaklak laban sa malawak na siyudad sa labas, pero matigas ang ulo na maliwanag. Tulad niya. Nang gabing iyon, nagkulot sila sa sopa, isang bote ng alak sa pagitan nila at isang tumpok ng mga lumang album ng larawan na hinukay ni Damon mula sa mga kahon ng imbakan ng kanyang yumaong ina. Binuklat ito ni Alina nang may tahimik na paggalang—mga kuha ng itim at puti ni Damon noong bata pa siya, ang mga mata ay seryoso na, ang bibig ay palaging medyo masikip. "Grabe, napakatigas mo," sabi niya, tumatawa nang mahinahon. "Matigas?" sinungitan niya. "Ako ay kilala." "Ikaw ay isang napakaliit na ulap ng bagyo." Tumawa siya, hinila siya papalapit. "Hindi ako masyadong ngumingiti. Hindi alam kung paano." Binaliktad niya ang pahina at nakita ang isang larawan niya noong mga labindalawa, isang bihirang ngiti ang nakabuka sa kanyang mukha. Ang kanyang braso ay nakasabit sa isang aso. "Iyon ay si Max," sabi ni Damon nang mahina. "Unang bagay na minahal ko." "Anong nangyari?" "Katandaan. Inilibing ko mismo." Isang paghinto. "Iyon ang unang pagkakataon na umiyak ako at hindi nahiya." Inilagay ni Alina ang kanyang ulo sa kanya. "Natutuwa ako na nagkaroon ka sa kanya." "Natutuwa ako na mayroon ka." Nanatili silang ganoon hanggang sa natapos ang album, hanggang sa naubos ang alak at ang mga bituin ay kumislap sa kalangitan sa itaas ng siyudad. Nakatulog si Alina na nakakulot sa kanya, ang kanyang pisngi ay nakadikit sa kanyang dibdib. Hindi gumalaw si Damon. Pinahintulutan niya lang siya, hinahayaan na ang kapayapaan ng sandali ay lumubog sa kanyang mga buto. Nang gumalaw siya makalipas ang ilang oras, ito ay sa tunog ng kanyang tibok ng puso sa ilalim ng kanyang tainga. "Nandito pa?