Kabanata Dalawa – "Isang Anino na Sumusunod"

Lumabas si Alina sa “Vortex” at nagpunta sa malamig na gabi ng Manhattan, hindi pantay ang paghinga niya. Kumikislap pa rin ang mga neon lights ng club sa likuran niya, pero ang kuryente na nagliliyab sa loob ay walang kaparis sa unos na nagngingitngit sa dibdib niya. Damon Cross. Kahit ngayon, ang pangalan niya ay nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod. Kung paano siya nito tiningnan, ang babala sa kanyang boses—dapat ay sapat na para takutin siya. Pero sa halip, na-“intrigued” siya. Hinila niya ang kanyang coat palapit sa kanyang mga balikat, sinusubukang alisin ang epekto ng kanyang presensya. Baliw na ito. Siya ay “walang kwenta” sa mundo nito. Isa lamang na babae na nagkamaling pumasok sa maling lugar sa maling oras. At gayunpaman, may nagsasabi sa kanya na hindi pa tapos. Lumiko siya sa kalye, nag-abang ng taxi. Sa sandaling dumulas siya sa likod na upuan, nag-vibrate ang kanyang telepono sa kanyang pitaka. Jenny. Bumuntong-hininga si Alina, nag-iisip kung sasagutin. Halos “pinabayaan” siya ni Jenny doon, at wala siya sa mood na pakinggan ang kanyang lasing na paghingi ng tawad. Gayunpaman, sinagot niya. 'Ano bang nangyari, Jenny?" sigaw niya. 'Iniwan mo ako para sa isang kung sinong lalaki, at—" Isang mahinang tawa. Natigilan si Alina. Hindi boses ni Jenny ang nasa kabilang linya. Malalim ito. Mabagal. Kinakalkula. 'Umalis ka ng nagmamadali.' Huminto ang kanyang puso. Hinawakan niya ng mahigpit ang telepono. 'Sino ito?" Isang saglit. At pagkatapos— 'Alam mo na.' Naging yelo ang kanyang dugo. 'Damon.' Natuyo ang kanyang bibig. Paano niya nakuha ang kanyang numero? 'Hindi ka dapat nandun, Alina.' Makinis ang kanyang boses, pero sa ilalim nito ay mayroong mas madilim. May pag-aari. 'Hindi para sa'yo ang mundong iyon.' Napalunok siya ng husto, pinilit ang sarili na tumunog na kalmado. 'Hindi ko alam na kailangan ko ng permiso.' Tumawa siya, pero walang katatawanan dito. 'Mag-ingat ka, mahal.' Ang salita ay nagpadala ng hindi maipaliwanag na init sa kanyang mga ugat. 'Ayaw mong makipaglaro sa akin.' Isang kakaibang halo ng takot at pagsuway ang bumula sa kanyang dibdib. 'Kung gayon bakit ka tumatawag sa akin?' Katahimikan. Pagkatapos, sa isang boses na napakababa na nagpadala ng panginginig sa kanyang gulugod, sinabi niya, 'Dahil ayoko ng hindi tapos na negosyo.' Bago siya makasagot, naputol ang tawag. Tinitigan ni Alina ang screen, tumitibok ang kanyang pulso. Ano bang napasukan niya? 'Kinabukasan' Hindi gaanong nakatulog si Alina. Paulit-ulit na tumatakbo sa isipan niya ang mga salita ni Damon, na nagpapahirap sa kanya. Sinasabi niya sa sarili niya na overthinking lang siya, na isa lamang aroganteng bilyonaryo na nagpapakita ng kanyang kapangyarihan. Pero sa kaibuturan niya, mas alam niya. Pumasok siya sa campus ng NYU, sinusubukang ilayo sa kanyang isipan ang gabing nagdaan. Ang normalidad ng kanyang routine sa kolehiyo ay malaking kaibahan sa “madilim, mapanganib na mundo” na kanyang pinasukan sa “Vortex.” 'Alina!' Lumingon siya para makita ang kanyang matalik na kaibigan, si Sophie, na tumatakbo papalapit sa kanya. Hindi katulad ni Jenny, si Sophie ang responsible. Siya ang naging sandigan ni Alina mula pa noong freshman year—laging kalmado, laging nagbabantay sa kanya. 'Mukhang nakakita ka ng multo,' sabi ni Sophie, tinitingnan siya. 'Mahirap ang gabi?' Pinilit ni Alina ang ngiti. 'Wala kang idea.' Nakipag-akbay si Sophie sa kanya. 'Sabihin mo sa akin ang lahat habang nagkakape tayo.' --- Pagkalipas ng tatlumpung minuto, nakaupo sila sa isang tahimik na café sa labas ng campus, hindi pinapansin ni Alina ang kanyang latte. 'Kaya hayaan mong linawin ko,' sabi ni Sophie, pinandidilatan siya ng mata. 'Pumunta ka sa “Vortex” kasama si Jenny, napunta sa “VIP section”, at nagkatitigan kay “Damon freaking Cross”?' Bumuntong-hininga si Alina. 'Oo, halos ganun nga.' Tinitigan siya ni Sophie na parang tumubo sa kanya ang dalawang ulo. 'Alina. Kilala mo ba kung sino siya?' 'Narinig ko na ang mga tsismis,' pag-amin ni Alina. Lumapit si Sophie. 'Hindi lang tsismis ang mga iyon. Ang lalaking iyon ay “mapanganib.” Siya ang may-ari ng kalahati ng Manhattan, at ang kalahati naman ay nagtatrabaho para sa kanya o natatakot sa kanya.' Nag-atubili siya. 'Mayroon siyang… koneksyon. Ang uri na nagpapawala sa mga tao.' Napalunok si Alina. 'Spekulasyon lang iyon.' Binigyan siya ni Sophie ng matalim na tingin. 'Kung gayon bakit ka niya “tinawagan?”' Walang sagot si Alina para doon. Nag-vibrate muli ang kanyang telepono. Isa pang hindi kilalang numero. Tinitigan niya ito, tumaas ang kanyang pulso. 'Siya ba iyon?' bulong ni Sophie. Nag-atubili si Alina. Pagkatapos, laban sa kanyang mas mahusay na paghusga, sinagot niya. Isang malalim na boses ang dumulas sa linya. 'Kailangan nating mag-usap.' Umupo si Alina sa gilid ng bench sa parke, mahigpit na hawak ang kanyang coat habang dumaraan ang malamig na hangin sa gabi sa lungsod. Baliw na ito. Dapat ay hindi niya pinansin ang tawag, binura ang kanyang numero, at lumakad palayo. Pero narito siya. “Naghihintay.” Huminto ang isang itim na kotse sa gilid ng bangketa, makinis at walang alinlangan na mamahalin. Bumukas ang pintuan sa likod, at bumaba si “Damon Cross.” Mas nakakatakot siya sa liwanag ng araw. Nakasuot ng madilim na overcoat, perpektong tinahi ang kanyang suit, mukha siyang may-ari ng lahat ng nakikita. At sa isang paraan, malamang na ganun nga. Huminto ang hininga ni Alina habang lumalapit siya, nakakasakal ang kanyang presensya. 'Dumating ka nga,' sabi niya, tinitingnan ang kanyang mukha na parang tinatandaan ang bawat detalye. Itinaas niya ang kanyang baba. 'Wala ka naman talagang pinili.' Ngumiti siya. 'Matalinong babae.' Ipinatong niya ang kanyang mga braso. 'Ano ang gusto mo?' Nagdilim ang ekspresyon ni Damon. 'Upang siguraduhin na may naiintindihan ka.' Lumapit siya, nagbababa ng boses. 'Pumasok ka sa mundo ko kagabi. Isang pagkakamali iyon.' Tumibok ang kanyang puso, pero nagpatuloy siya sa pagtingin. 'Kung gayon bakit ka nagmamalasakit?' Itinagilid niya ang kanyang ulo, pinag-aaralan siya. 'Dahil interesado ako sa'yo.' Isang mabagal na panginginig ang dumaloy sa kanya. Inabot ni Damon ang kanyang coat at naglabas ng nakatiklop na sobre. Iniabot niya ito sa kanya. 'Ano ito?' 'Isang alok ng trabaho.' Sumimangot ang mga kilay ni Alina. 'Excuse me?' Ngumiti si Damon. 'Mukha ba akong taong nagbibiro?' Nagulo ang kanyang tiyan. 'Bakit ako?' Naging hindi nababasa ang kanyang tingin. 'Dahil hindi ako nagtitiwala sa maraming tao. At ngayon na nakita mo na ang higit pa sa nararapat mo… mas gusto kong ilapit ka kaysa hayaan kang gumala sa maling kamay.' Natigilan siya. Pinoprotektahan siya nito. O “kinokontrol” siya. 'Tanggapin mo ang alok, Alina,' bulong niya, ang kanyang boses ay isang nakamamatay na pangako. 'Dahil kung hindi mo gagawin… baka ang iba ay gumawa ng ibang uri ng alok.' Naging malamig ang kanyang dugo. Hindi lang trabaho ito. Ito ay isang “babala.” At may nagsasabi sa kanya na kapag pumasok siya sa mundo ni Damon Cross, wala nang “paraan palabas.”