Mga Linya sa Buhangin

Naglalakad si Alina sa mga kalsada ng siyudad, ang lamig tumutusok sa balat niya habang sinusubukan niyang i-proseso ang lahat. Ang bigat ng pag-amin ni Damon ay nakadagan pa rin sa kanya, kaya't bawat hakbang ay mas mabigat kaysa sa dati. Humingi siya ng katotohanan sa kanya, at ibinigay naman nito—walang palusot, walang kasinungalingan. Pero, hindi nito ginawang mas madali ang pagtanggap. Patay na ang tatay niya. Dahil kay Damon. Dahil mas pinili niyang huwag pigilan ito. Kailangan niyang kamuhian siya. Kailangan niyang lumayo at hindi na lilingon pa. Pero kahit anong pilit niyang kumbinsihin ang sarili niya, hindi niya kayang patayin ang mga emosyong gumugulo sa loob niya. Mahal niya siya. 'Yun ang pinakamasakit sa lahat. Ang pagmamahal ay hindi dapat ganito—parang nalulunod, parang nasasakal sa bigat ng mga desisyon na hindi niya gustong gawin. Nag-vibrate ang phone niya sa bulsa niya, na nagpabalik sa kanya sa kanyang mga iniisip. Kinuha niya ito, tumalon ang puso niya nang makita niya ang pangalan sa screen. Adrian. Sa mahabang sandali, tinitigan niya ito, nag-iisip kung sasagutin ba niya. Pero sa kaibuturan niya, alam niyang hindi niya siya kayang balewalain—ngayon. Lalo na't nakatayo siya sa gilid ng isang desisyon na maaaring magpabago ng lahat. Pinindot niya ang sagot. "Alina," kalmado at kontrolado ang boses ni Adrian. "Akala ko iniiwasan mo ako." "Hindi," sabi niya, kahit pareho silang alam na hindi naman talaga totoo iyon. May kaunting katahimikan. "Sa tingin ko nakausap mo na si Damon." Huminga ng malalim si Alina. "Oo." "At?" "At hindi niya itinanggi." Katahimikan ang naghari sa kanila bago muling nagsalita si Adrian, ang boses niya ay may kasamang kadiliman. "Sinabi ko sa'yo ang totoo, Alina. Isa siyang halimaw. Matagal na." Napalunok si Alina. "Hindi ibig sabihin nun na pinagkakatiwalaan kita, Adrian." Isang mahinang pagtawa. "Hindi ko naman ine-expect na ganun. Pero ine-expect ko na pipiliin mo ang tama." "At anong pagpipilian yun?" tanong niya, mas hinigpitan ang hawak sa telepono. Naging seryoso ang tono ni Adrian. "Alam mo na. Ang tanging paraan para mapatigil si Damon ay ang alisin ang kapangyarihan niya." Kumirot ang tiyan niya. "At sa tingin mo matutulungan mo ako na gawin 'yun?" "Alam ko," sagot ni Adrian. "Ang kahinaan ni Damon ay ikaw palagi." May matinding kirot na tumusok sa dibdib niya. Ayaw niyang maging kahinaan ng kahit sino. Gusto niyang lumaya. "Makipagkita ka sa akin," patuloy ni Adrian. "Mag-usap tayo nang personal." Nag-alinlangan si Alina. Lahat ng instinct niya ay sumisigaw na mag-ingat, na huwag mahuli sa isa pang bitag na hindi niya kayang takasan. Pero hindi ba niya natawid na ang linyang 'yun? "Saan?" tanong niya. Binigyan siya ni Adrian ng address, at bago pa man siya makapag-isip ng sobra, pumayag na siya. Pagkalipas ng isang oras, nakatayo si Alina sa labas ng isang makinis, glass-paneled na gusali sa Midtown. Tumango ang doorman habang pumapasok siya, ginagabayan siya sa elevator na dumiretso sa pinakatuktok na palapag. Nang bumukas ang pinto, hinihintay na siya ni Adrian. Naka-perfect tailored na itim na suit, mukhang siya ang makapangyarihang lalaki na siya. Tinitignan siya ng kanyang matatalim na asul na mata habang humahakbang siya, hindi mababasa pero matindi. "Alina," bati niya nang maayos, ginawa ang kilos na paupuin siya. "Natutuwa ako na pumunta ka." Hindi siya agad sumagot. Sa halip, umupo siya sa tapat niya, pinipilit ang sarili na manatiling kalmado, na manatiling kontrolado. "Ano ang gusto mo sa akin?" tanong niya nang direkta. Sumandal si Adrian, isang maliit na ngiti ang naglalaro sa kanyang mga labi. "Diretso sa punto. Gusto ko 'yun." "Sagutin mo lang ang tanong." Tinitigan niya ito saglit bago tumango. "Binuo ni Damon ang kanyang imperyo sa mga sikreto at takot. Pero kahit ang pinakamalakas na imperyo ay may mga bitak. At ikaw, Alina, ang pinakamalaking bitak sa kanyang pundasyon." Bumilis ang pulso niya. "Anong sinasabi mo?" Sumandal si Adrian, ipinatong ang kanyang siko sa mesa. "Sinasabi ko na kung gusto mo siyang pabagsakin, kailangan mong maging handang tumawid sa linya." Natigilan si Alina. "Gusto mo akong traydorin siya?" Nagniningning ang mga mata ni Adrian. "Gusto kong mabuhay ka. At kung nangangahulugan iyon ng pagtataksil kay Damon bago ka niya sirain, oo." Nabuo ang bukol sa lalamunan niya. Matagal na siyang nagtatalo upang maunawaan si Damon, upang makita ang lalaki sa ilalim ng kadiliman. Pero may natitira pa bang dapat ipaglaban? Malumanay ang boses ni Adrian. "Alam kong mahal mo pa rin siya. Pero ang pagmamalasakit sa kanya ay hindi ka ililigtas, Alina. Hindi nito mababago ang kanyang nagawa." Gumulong ang kanyang isipan, napunit sa pagitan ng nakaraan at hinaharap. Sa pagitan ng pag-ibig at kaligtasan. "Hindi mo kailangang sumagot ngayon," sabi ni Adrian, nararamdaman ang kanyang pag-aatubili. "Pero kapag handa ka na, malalaman mo kung ano ang gagawin." Pinagsikop ni Alina ang kanyang mga kamao. Ang pinakamasama? Hindi siya sigurado kung ginawa na niya. Pag-alis niya sa gusali ni Adrian, nag-iba ang pakiramdam niya sa siyudad. Mas malamig ang mga ilaw. Mas mapanganib ang mga kalsada. Nag-vibrate ulit ang kanyang phone. Sa pagkakataong ito, kay Damon. Nag-alinlangan siya, pagkatapos ay sinagot. "Nasaan ka?" Mahina ang kanyang boses, kontrolado, pero naririnig niya ang tensyon sa ilalim nito. "Nasa labas," sagot niya nang malabo. Mahabang katahimikan. "Kasama si Adrian?" Huminga si Alina. "Bakit mahalaga?" "Dahil minamanipula ka niya," matalas na sabi ni Damon. "Anuman ang sinabi niya sa'yo, anuman ang kanyang mga pangako, ginagamit ka niya, Alina." Napatawa siya nang mapait. "Nakakatawa. Sabi niya 'yun sa'yo." Nagmura si Damon sa kanyang hininga. "Hindi ito laro, Alina. Walang pakialam si Adrian sa'yo—ang gusto lang niya ay saktan ako." "Kung gayon dapat mo sanang inisip iyon bago mo siya binigyan ng dahilan," singhal niya, sa wakas ay nag-uumapaw ang kanyang mga emosyon. Tumahimik si Damon. Lumunok si Alina, mas pinahigpitan ang hawak sa telepono. "Sinasabi mong si Adrian ang gumagamit sa akin. Pero sabihin mo sa akin, Damon…hindi ka ba gumagawa ng parehong bagay sa buong panahon?" Ang katahimikan ay tumagal, makapal sa mga bagay na hindi nasabi. Pagkatapos, sa wakas, dumating ang boses ni Damon, tahimik ngunit matatag. "Hindi kita gustong saktan." Tumulo ang mga luha sa mga mata ni Alina. "Pero nasaktan mo ako." Isa pang pagtigil. Pagkatapos— "Babalik ka ba?" Kumuyom ang puso niya. Gusto niya. Gusto niyang maniwala na maaayos ng pag-ibig ito, na kahit papaano ay maari nilang baliktarin ang pinsalang nagawa. Pero hindi sapat ang pag-ibig. Ngayon na. "Hindi ko alam," bumulong siya. Hindi agad sumagot si Damon. At nang ginawa niya, ang kanyang boses ay halos bulong. "Kung gayon maghihintay ako." Binaba ni Alina ang tawag, ang kanyang dibdib ay kumikirot sa sakit na hindi niya alam kung paano takasan. Habang lumalakad siya palayo, isang kaisipan ang nag-echo sa kanyang isipan. Ito ang simula ng isang bagay na hindi na maibabalik. At walang pagbabalik.