Pagbubukas

Umugong ang tibok ng puso ni **Alina** sa kanyang tenga habang bumibigat ang desisyon niya. Ang siyudad ay parang kumikinang na bangin sa ilalim niya, pero sa loob ng penthouse ni **Damon**, nakakasakal ang hangin. Nakatayo si **Damon** sa harap niya, ang mga mata niyang parang yelo ay nakatitig sa kanya na may intensity na nagpapanginig sa tuhod niya. Bumalik siya sa kanya. Hindi dahil ligtas. Hindi dahil lohikal. Pero dahil ang pag-alis ay parang pag-ukit ng isang piraso ng kaluluwa niya. Nakakuyom ang panga ni **Damon**, buong katawan niya ay tensyonado, para bang naghihintay siya na sabihin niya ang mga salita na sisira o magbabalik sa kanya sa buhay. "Andito ako," bulong niya sa wakas. Isang mabagal, kontroladong hininga ang lumabas sa kanyang labi. "Sigurado ka ba?" Ang lalim sa boses niya ay nagpadala ng panginginig sa kanya. Alam niya kung ano talaga ang tinatanong nito. Sigurado ka bang kaya mong mabuhay sa mundo ko? Sigurado ka bang kaya mong harapin ang mga bagay na kasama ko? Hindi, hindi siya sigurado. Pero sigurado siya sa isang bagay—hindi siya kayang mabuhay nang wala ito. "Wala na akong ibang pupuntahan," pag-amin niya, ang boses niya ay matatag kahit may bagyo sa loob niya. Lumakad si **Damon** ng mabagal papalapit sa kanya, lumalalim ang tingin. "Wala kang ideya kung ano ang ibig sabihin niyan, **Alina**." Hinawakan niya ang tingin nito. "Kung ganun, ipakita mo sa akin." May pumutok sa kanya. Gumalaw siya bago pa huminga ulit, tinakpan ang espasyo sa pagitan nila at hinawakan ang mukha niya gamit ang mga kamay na magaspang at malakas. Ang hangin sa pagitan nila ay nag-aalab sa klase ng tensyon na hahantong lang sa pagkawasak. Nakabitin ang mga labi nito sa kanya, hininga nito ay humahalo sa kanya. "Kapag ginawa ko, walang bawian." Umunog ang puso ni **Alina**, pero hindi siya umatras. "Ayoko nang bumalik." Tapos, dinurog ng labi nito ang kanya. Hindi malambot. Hindi maingat. Hilaw, desperado—parang isang lalaki na matagal nang nagugutom. Lumakas ang pagkakahawak niya sa kanya, ang mga daliri nito ay sumusulpot sa kanyang buhok na para bang natatakot siyang mawala. Pero hindi siya aalis. Natunaw si **Alina** sa kanya, ang mga kamay niya ay humahawak sa kanyang kamiseta, hinihila siya palapit. Bawat hawak, bawat galaw, nagpadala ng apoy sa kanyang ugat. Hindi pa siya nakaramdam ng ganito—parang siya ay kinokonsumo at sinasamba sa parehong oras. Umatras si **Damon** ng sapat para ipahinga ang noo niya sa kanya, mabigat ang paghinga. "Ginugulo mo ako, **Alina**." Isang maliit, walang hiningang tawa ang tumakas sa kanya. "Hindi ka rin naman matatag eh." Iyon ay nagbigay sa kanya ng ngisi, pero nawala agad. Hinawakan niya ang kanyang kamay, ang mga daliri niya ay nakasiksik sa kanya, at dinala siya patungo sa mga bintana na nakaharap sa siyudad. "Kailangan mong intindihin ang isang bagay," sabi niya nang mahina. "Ang pagpili sa akin ay nangangahulugang pagpili sa mundong ito. Ang panganib, ang mga sikreto, ang mga bagay na hindi mo na kayang kalimutan." Napalunok ng todo si **Alina**. Nakita na niya ang higit pa sa dapat. Nasangkot na siya sa putukan ng digmaan ni **Damon**. Pero nakatayo pa rin siya. "Wala akong pakialam sa mundo, **Damon**. Ikaw ang pakialam ko." Tumigas ang ekspresyon niya, parang gusto niyang maniwala sa kanya pero hindi nagtitiwala sa sarili niya. "Kung ganun, kailangan kong ipakita sa iyo kung ano talaga ang ibig sabihin niyan." Sumimangot si **Alina**. "Anong ibig mong sabihin?" Bumaling si **Damon** sa isang makinis na panel sa dingding, pinindot ang kanyang palad dito. Isang nakatagong pinto ang bumukas, na nagpapakita ng hagdanan na pababa. Kumipot ang tiyan niya. Ito na iyon. Ang bahagi ng buhay ni **Damon** na itinago niya sa kanya. Hinawakan niya ang kanyang kamay. "Sumama ka sa akin." Nag-alinlangan si **Alina** sa loob lamang ng isang segundo bago ipinasok ang kanyang mga daliri sa kanya. Nahulog na siya ng masyadong malalim para bumalik pa ngayon. --- Hindi katulad ng marangyang espasyo sa itaas ang nakatagong lebel sa ilalim ng penthouse ni **Damon**. Ang mga dingding ay may mga high-tech na monitor, kumikislap sa mga footage ng seguridad, mapa, at naka-code na impormasyon na walang saysay sa kanya. Sa gitna ng silid, isang mahabang mesa na bakal ay natakpan ng mga armas, dokumento, at naka-encrypt na mga aparato. Isa itong war room. Bumilis ang tibok ng puso ni **Alina** habang tinitingnan niya ang lahat. Naglakad si **Damon** sa isa sa mga screen, tinapik ito hanggang lumabas ang isang imahe—isang lalaki na naka-istilong suit, kalmado ngunit nakamamatay ang kanyang ekspresyon. **Adrian** **Knight**. Huminto ang hininga ni **Alina**. "Sabi mo gusto mong malaman ang lahat," sabi ni **Damon**, mahina ngunit matatag ang kanyang boses. "Dito nagsisimula." Bumaling siya sa kanya, naninikip ang dibdib niya. "Anong ibig mong sabihin?" Itinuro niya sa screen. "Hindi pa tapos si **Adrian**. Gumagawa siya ng mga hakbang, at oras na lang ang hinihintay bago siya muling umatake." Bumagsak ang tiyan ni **Alina**. "Akala ko—pagkatapos ng lahat—inaasikaso mo na siya." Kumuyom ang panga ni **Damon**. "Nandiyan pa rin siya. At hindi na lang ako ang target niya." Hindi na niya kailangang itanong kung ano ang ibig sabihin niyan. Siya. Huminga ng mabagal si **Alina**, nagmamadali ang isip niya. Inaasahan niya ang panganib, pero ang pagdinig nito nang malakas ay nakakasakal. Lumapit si **Damon**, ang kanyang mga daliri ay dumampi sa pisngi niya. "Kailangan mong magtiwala sa akin. Kailangan mong makinig sa akin. Kung sasabihin kong tumakbo ka, tatakbo ka. Kung sasabihin kong magtago ka, gagawin mo iyon." Umiling si **Alina**. "Ayoko maging tagamasid sa sarili kong buhay, **Damon**." Lumakas ang hawak niya sa kanya. "Hindi ito laro, **Alina**." "Alam ko iyan." Hinarap niya ang kanyang tingin, hindi natitinag. "Pero kailangan mo nang tumigil sa pagtrato sa akin na parang hindi ko kayang harapin ang katotohanan." May madilim na kumislap sa kanyang mga mata. Pagkatapos, pagkatapos ng ilang sandali, tumango siya. "Sige," sabi niya. "Kung gayon, dapat mong malaman kung ano talaga ang gusto ni **Adrian**." Inihanda ni **Alina** ang kanyang sarili. Huminga si **Damon**. "Hindi lang niya gusto ng paghihiganti. Gusto niyang kunin ang lahat mula sa akin. At kasama ka doon." May panginginig sa kanyang gulugod. Bumalik ang kanyang isipan sa sandaling nakita niya si **Adrian** sa gala, ang paraan ng kanyang titig ay nanatili sa kanya, na para bang inaangkin na niya siya bilang isang piraso sa kanyang laro. Siguradong nadama ni **Damon** ang takot niya dahil hinawakan niya ang kanyang mukha, ang kanyang hawak ay nagpapatibay sa kanya. "Hindi ko siya hahayaang makalapit sa iyo." Napalunok ng todo si **Alina**. "Ano ang gagawin natin?" Ang tingin ni **Damon** ay naging bakal. "Maghahanda tayo para sa digmaan." --- Ang mga sumunod na araw ay parang bagyo. Mabilis gumalaw ang mundo ni **Damon**—mga pulong kasama ang kanyang pinakamalapit na mga kaalyado, mga pag-upgrade sa seguridad sa paligid ng penthouse, mga estratehikong talakayan na hindi niya maintindihan. Ngunit sa lahat ng iyon, hindi niya siya minsan tinulak palayo. Pinakita niya sa kanya ang katotohanan ng kanyang buhay. Ang bigat nito. Ang panganib. At gayon pa man, hindi siya natakot para umalis. Isang gabi, habang nakaupo siya sa sopa na binubuklat ang isang lumang case file na nakatali kay **Adrian**, naramdaman niya ang presensya ni **Damon** bago pa man siya magsalita. "Pagod ka," bulong niya, kinuha ang file mula sa kanyang mga kamay. Sumandal si **Alina** sa kanya. "Ikaw rin." Napabuntong hininga si **Damon**, hinila siya sa kanyang dibdib. "Hindi ko alam kung paano kita mapoprotektahan sa lahat ng ito." Tumingala siya sa kanya. "Kung ganun, huwag mo. Hayaan mo lang akong tumabi sa iyo." May kumislap sa kanyang tingin. Wala siyang sinabi, ngunit hinalikan niya siya ng malalim, na para bang siya lang ang nagpapanatili sa kanyang katinuan. Alam ni **Alina** na ito pa lang ang simula. Darating na ang bagyo. At hindi siya aalis.