Isang Kasunduan sa Demonyo

Kumabog nang malakas ang puso ni Alina habang tumatagos sa kanya ang mga sinabi ni Adrian. *"Kung hindi ka makikipagtulungan, mamamatay si Damon."* Humahagulgol ang makina ng kotse sa ilalim nila, ang kalsada na nagtataglay patungo sa bangin ng gabi. Sumisingaw ang lamig sa bintana na bahagyang nakabukas, ngunit ang katawan ni Alina ay nag-aalab sa halo ng takot at galit. Hindi niya kayang hayaang mamatay si Damon. Pero ang pagbibigay kay Adrian ng access sa drive ay nangangahulugan ng pagbibigay sa kanya ng kapangyarihan—kapangyarihan na maaaring sumira ng mas maraming buhay kaysa kay Damon. Pinilit ni Alina na huminga nang pantay. Mag-isip. Kailangan niyang maging matalino tungkol dito. "Paano ko malalaman na hindi mo papatayin si Damon kahit ano pa man?" tanong niya, sinusubukan ang kanyang reaksyon. Napatawa si Adrian, sumulyap sa kanya sa salamin. "Ah, ngayon nag-iisip ka na tulad ko. Gusto ko iyan." Napahigpit ang kanyang panga. Nagpatuloy si Adrian, ang kanyang boses ay kasing lambot ng seda. "Pero para sagutin ang tanong mo—wala akong mapapala sa pagpatay sa kanya. Hindi pa, kahit papaano. Kailangan ko siyang buhay. At kailangan ko na ikaw ay handang makipagtulungan." Nagyuko ang kanyang mga daliri sa mga kamao sa kanyang likod, ang mga zip ties na kumakapit sa kanyang balat. "Gusto ko ng katibayan na buhay siya," mariing sabi niya. Napangisi si Adrian. "Siyempre gusto mo. May kahinaan ka talaga sa kanya." Sa pag-abot sa kanyang bulsa, naglabas siya ng telepono at tinapik ang screen. Makalipas ang ilang segundo, tumunog ang aparato. Pinigilan ni Alina ang kanyang paghinga. Tapos— Isang mahinang ungol. "Alina?" Ang boses ni Damon ay naghihirap, mahina. Naghahalong luha sa kanyang mga mata. "Damon!" "Huwag—" Biglang natigil ang kanyang mga salita, sinundan ng isang matalas na ungol ng sakit. Sumama ang tiyan ni Alina. "Tumigil! Itigil mo ang pananakit sa kanya!" Nagbuntong hininga si Adrian na parang nasa drama. "Depende iyan sa'yo, mahal. Tulungan mo ako, at mananatili siyang buhay. Tumanggi ka, at, well…" Huminto siya, hinahayaan ang katahimikan na punan ang banta. Nilunok ni Alina ang apdo na bumabangon sa kanyang lalamunan. "Kailangan ko ng oras," bulong niya. "Para i-unlock ang mga files. Hindi ko iyon magagawa agad." Ang mga mata ni Adrian ay nagliwanag ng kasiyahan. "Ngayon nakikipag-usap tayo. Mabait na bata." Gusto niyang sampalin ang mapanuksong ekspresyon mula sa kanyang mukha. Ngunit kailangan niyang mag-ingat. "Kailangan ko ng computer, access sa secure software," patuloy niya, sinusubukang magtunog na parang iniisip na niya ang kanyang kahilingan. "Kung susubukan kong pilitin ang encryption na buksan sa maling paraan, maaaring masira ang data sa sarili." Bahagyang naglaho ang ngisi ni Adrian. "Ganoon ba?" Tumango siya, pinilit ang panginginig sa kanyang boses. "Oo. May mga fail-safe si Damon. Hindi niya iiwan ang ganito kahalaga na hindi protektado." Pinag-aralan siya ni Adrian, ang kanyang mga daliri ay tumutuktok laban sa manibela. Tapos, ngumiti siya. "Nagsisinungaling ka." Huminto ang paghinga ni Alina. Napatawa si Adrian. "Pero ayos lang iyon. Hinahangaan ko ang pagsisikap. At dahil kailangan kita na buhay, makikipaglaro ako. Sa ngayon." Gumugulo ang kanyang tiyan. Ito ay isang nakamamatay na laro. Isang maling galaw, at hindi mag-aatubili si Adrian na patayin silang dalawa. — Huli na huminto ang kotse sa harap ng isang marangyang estate na nakatago sa likod ng matataas na pintuan ng bakal. Ang istraktura ay hindi tulad ng makinis na penthouse ni Damon—ito ay luma, Europeo, na may matataas, may arko na bintana at ivy na gumagapang sa mga pader na bato. Ang bahay ni Adrian. Isang lugar na nababalutan ng mga lihim at dugo. Hinila si Alina mula sa kotse sa sandaling nabuksan ang pinto. Malalakas na kamay ang humawak sa kanyang mga braso, pinipilit siyang sumulong. Natisod siya, ngunit hindi sila bumagal. Nauna si Adrian, ang kanyang postura ay nakarelax, na parang isa lang itong gabi. Ang loob ng mansyon ay malamig, walang personalan. Nagniningning ang sahig sa ilalim ng malabong ilaw ng chandelier, at ang amoy ng mamahaling sigarilyo ay kumapit sa hangin. "Ilagay siya sa study," iniutos ni Adrian. Itinulak siya ng mga gwardya sa isang silid na may mataas na bookshelf, isang malaking mahogany desk sa gitna nito. Sumunod si Adrian, sinara ang pinto sa likod niya. "Umupo ka," iniutos niya, itinuturo sa isang upuan. Nag-atubili si Alina. Tumaas ang isang kilay niya. "Kailangan ko bang ipaalala sa'yo kung ano ang nakataya?" Pinagkiskisan ang kanyang mga ngipin, umupo siya. Naglakad si Adrian sa isang kabinet, nagsalin ng isang inumin para sa kanyang sarili, at pagkatapos ay sumandal sa mesa. "Alam mo, palagi kong alam na may kakaiba sa'yo," pagmumuni-muni niya, iniikot ang amber na likido sa kanyang baso. "Si Damon ay hindi ang uri na kumakapit. Gayon pa man, nandito tayo." Sinamaan niya ng tingin si Alina. "Wala kang alam sa amin." Napangisi si Adrian. "Hindi ba?" Uminom siya ng kaunti, pinapanood siya sa gilid ng kanyang baso. "Kami ni Damon ay parang magkapatid. Alam ko talaga kung anong uri ng lalaki siya. At alam ko na susunugin niya ang buong mundong ito para sa'yo." Kumabog ang puso ni Alina. "At iyan," patuloy ni Adrian, "ang nagiging kanyang pinakamalaking kahinaan." Lumunok siya nang husto. "Kung ako ang kanyang kahinaan, bakit buhay pa ako?" Napatawa si Adrian. "Dahil ayaw ko pa siyang sirain ngayon. Gusto kong magdusa muna siya. Upang panoorin habang lahat ng kanyang pinaglaban ay nagugunaw." Naging madilim ang kanyang mga mata. "At ikaw, mahal ko, ay ang perpektong kasangkapan para diyan." Pinilit ni Alina na hawakan ang kanyang mga mata. Hindi niya dapat ipakita ang kanyang takot. "So ano ngayon?" tanong niya, pinapanatiling matatag ang kanyang boses. Napangisi si Adrian. "Ngayon? Ngayon gagawin mo ang lahat ng sinasabi ko." Itinuro niya ang laptop sa mesa. "Magtrabaho ka na." Nanginginig ang mga daliri ni Alina habang hinawakan niya ang keyboard. Wala siyang ideya kung paano siya makakalabas dito. Ngunit kailangan niyang maghanap ng paraan. Nakadepende ang buhay ni Damon dito. — Lumipas ang oras. Iniwan siya ni Adrian na mag-isa, ngunit ang mga gwardya sa labas ng pinto ay nagpapaalala sa kanya na imposible ang pagtakas. Tinitigan niya ang screen, nagkukunwaring nagtatrabaho, ngunit ang kanyang isipan ay nag-aalboroto sa mga posibilidad. Kailangang may paraan para mabaliktad ito. Mayroon siyang drive. May access siya sa network ni Adrian ngayon. Siguro, baka— Nag-aatubili ang kanyang mga daliri sa mga key. Kung maaari siyang magpadala ng signal, isang mensahe, isang bagay para ipaalam kay Damon kung nasaan siya— Biglang bumukas ang pinto. Huminto ang puso ni Alina. Pumasok si Adrian, hindi mababasa ang kanyang ekspresyon. "Tahimik ka," sabi niya, naglalakad patungo sa kanya. "Sobrang tahimik." Nilunok ni Alina nang husto. Pinag-aralan ni Adrian ang screen. "Nagtratrabaho ka ba?" Inabot niya ang kanyang pulso, ang kanyang mahigpit na pagkakahawak. Napangiwi si Alina. "Nagpapabagal ka," bulong niya. Nahuli ang kanyang hininga. Sumandal si Adrian, ang kanyang mga labi ay gumuguhit sa isang mabagal, masamang ngiti. "Pero ayos lang iyon," bulong niya. "Dahil tapos na ang oras." Isang katok sa pinto ang huminto sa kanila. Tumuwid si Adrian. Pumasok ang gwardya sa labas. "Sir, may problema tayo." Nagdilim ang mga mata ni Adrian. "Anong klaseng problema?" Nag-atubili ang gwardya. "Nandito si Damon Cross." Tumalon ang puso ni Alina. Bumalik ang ngisi ni Adrian, ngunit sa pagkakataong ito, napakarami pang mapanganib na nakalagay. "Well, well," bulong niya. "Mukhang nagsisimula pa lang ang saya." Kumabog ang puso ni Alina. Nandito si Damon. At lahat ay sasabog na.