Ang Disenyo ng Demonyo

Kumikinang ang city skyline sa labas ng bintana, na parang may mga ilaw na malayo, isang nakakalinlang na ilusyon ng kapayapaan habang may bagyo na nagaganap sa ilalim nito. Sa loob ng penthouse, tumahimik ng husto sina Alina at Damon, pareho silang nagugulumihanan sa rebelasyon na si Victor Blackwood ay hindi lang basta kontrabida sa kanilang magulong paglalakbay—siya ang arkitekto ng kaguluhan. Ang utak na nakatago sa likod ng mga maskara at anino. At ngayon, nakatitig sila sa bariles ng kanyang maingat na inorkestrang endgame. Nakaupo si Alina sa gilid ng leather sofa, bahagyang nanginginig ang kanyang mga kamay, kahit na sinubukan niyang itago ito. Inulit ng kanyang isipan ang nakakatakot na mga salita ni Victor na parang isang nakakaawang echo: Ang katapusan ng lahat ng alam mo. Ang kanyang dyornal ay nakalagay sa tabi niya, ang mga pahina ay puno ng mga nakasulat na pangalan, mga timeline, at mga notang may pulang tinta—isang desperadong pagtatangka upang pagtagpi-tagpiin ang kabaliwan. Nakatayo si Damon malapit sa bintana, nakahawak ang mga braso, hindi mababasa ang kanyang ekspresyon. Mahigpit ang kanyang panga, at ang kanyang mga mata ay maulap sa pagkakasala at galit. Mali ang kanyang pagtantiya kay Victor. Silang dalawa. At ngayon parang ang bawat kilos na ginagawa nila ay eksaktong gusto ni Victor na gawin nila. "Dapat nakita ko 'to," bulong ni Damon sa wakas, na sinira ang katahimikan. Magaspang ang kanyang boses, mahina—hinubog mula sa pagkabigo. "Lagi siyang nagtatago sa background. Hindi ko lang… ayokong maniwala na aabot siya sa ganito." Napatingin si Alina sa kanya. "Lahat tayo ay tumitingin sa maling direksyon. Si Langston ang distraksyon. Si Victor ang kamay sa likod ng kurtina." Tumigil siya, huminga ng mahina. "Pero kung alam na natin 'yan ngayon, may oras pa tayo. Maari tayong lumaban." Humarap siya kay Damon, lumambot ang kanyang mga mata. "Hindi lang siya basta kalaban, Alina. Siya ang katapusan ng linya. Ang uri ng lalaki na hindi nagbabluff—sinusunog niya ang lahat para lang muling itayo ito sa kanyang imahe." Tumayo si Alina, ang determinasyon ay nagpapatalas sa kanyang mga katangian. Hindi na siya ang batang babae na natisod sa kanyang mundo ilang buwan na ang nakalipas. Siya ay apoy na ngayon. Isang bagyo na hindi niya nakita na darating. Lumapit siya. "Kung gagawin natin 'to… walang urungan. Kung ano man ang darating, ito ay digmaan. At may mga nasaktan." "Alam ko," bulong niya. "Pero dito nagtatapos sa kanya. Sa isang paraan o sa iba pa." Noong mga sandaling iyon, nag-vibrate ang burner phone ni Damon sa ibabaw ng mesa. Kinuha niya ito, kumunot ang kanyang mga kilay habang binabasa niya ang mensahe. "Galing kay Roman," sabi niya, na tumitingin sa kanya. "Nakahanap siya ng isang bagay. Mga koordinasyon. Isang bodega sa East River." "Base ni Victor?" "O isa pang bitag." Kinuha ni Alina ang kanyang coat. "Kung gayon, alamin natin." — Pagkaraan ng Dalawang Oras – East River Warehouse District Ang malamig na hangin ay tumatama sa kanilang mga mukha habang sina Damon at Alina ay lumabas sa SUV, ang mga inabandunang pantalan na umaabot sa kadiliman sa harap nila. Naghihintay sina Roman at Lucia malapit, nakahukot sa likod ng isang nakaparadang trak. Inabot ni Roman kay Damon ang isang maliit na earpiece at isang baril na may bala. "Nakakuha ang mga thermal scan ng hindi bababa sa pitong kalalakihan sa loob. Armado. Pero may blind spot sa hilagang-kanlurang bahagi. Kung papasok ka, iyon ang iyong bintana." Tumango si Damon. "Panatilihing bukas ang komunikasyon. Kung hindi ka makarinig sa amin sa loob ng labinlimang minuto, lumabas ka. Sunugin ang lahat sa likod mo." Nahuli ni Alina ang mata ni Roman. "At kung mayroong anumang bagay na sulit kunin—mga dokumento, drive, anumang bagay—kunin mo. Kailangan natin ng patunay ng anumang kanyang pinaplano." Tumingin sa kanya si Lucia, ang paghanga ay may halong pag-aalala. "Sigurado ka bang handa ka na para dito?" Ngumiti ng kaunti si Alina, mapait. "Hindi pa ako naging handa." Gumalaw sila na parang mga multo sa kadiliman, dumulas sa pagitan ng mga kahon at mga kinakalawang na lalagyan. Si Damon ang nanguna, sumusuri ang mga mata, bawat galaw ay sadyang ginagawa. Si Alina ay sumunod nang malapit, ang puso ay tumitibok ngunit matatag ang mga kamay. Ang hangin ay nagmumula sa langis at isang bagay na mas metal—dugo, marahil. O mas masahol pa. Sa loob ng bodega, mahinang ilaw ang nag-buzz sa itaas. Isang pader ng mga monitor na nagpapakita ng mga surveillance feed, mga mapa, at mga naka-encrypt na dokumento. Sa gitna ng lahat ng ito ay nakatayo ang isang mesa, nagkalat ang mga papel, at isang makinis na pilak na laptop na kumikislap sa mga hindi pa nababasang mensahe. Agad na lumipat si Damon sa computer habang kinukuhanan ni Alina ng litrato ang lahat—mga pangalan, email, manifest ng pagpapadala. Pagkatapos ay nakita niya ito: isang folder na may label na 'Phase Zero.' Kinlik niya ito. Huminto ang kanyang paghinga. Sa loob ay mga plano. Hindi lamang para sa mga armas o pagsalakay. Kundi mga pagbagsak ng imprastraktura. Interbensyon sa stock market. Pagpatay sa mga pulitiko. Hindi pinaplano ni Victor na sirain ang isang imperyo ng negosyo—siya ay nag-eenhinyero ng isang pandaigdigang blackout. "Oh Diyos ko," bulong niya. "Sira niya ang mundo." Biglang, umalingawngaw ang putok ng baril. Itinulak siya ni Damon sa sahig habang tinutusok ng mga bala ang pader sa likod nila. Sumigaw ang mga sigaw sa buong bodega habang lumusob ang mga lalaking nakamaskara. "Kompromiso tayo!" ngumungol si Damon, na nagbabalik ng putok. "Alina, tumakbo—kunin ang flash drive, go!" "Hindi kita iiwan!" sigaw niya, na yumuyuko habang sinisiksik niya ang drive sa kanyang coat. Ngunit ang sandali ay nawasak habang ang isang malamig na boses ay sumabog sa pamamagitan ng isang speaker sa itaas nila. "Mas matapang ka kaysa sa akala ko, Ms. Carter." Victor. Ang kanyang boses ay umalingawngaw sa bawat sulok ng gusali, at ang dugo ni Alina ay naging yelo. "Talaga bang akala mo hindi ko pinlano ito? Nasaan ka talaga kung saan ko gusto ka." Namamatay ang mga ilaw. Nanginginig ang sahig sa ilalim nila. At alam ni Alina—kakatapak lang nila sa simula ng pagtutuos ni Victor. Nanunuo ang baga ni Alina habang nakayuko siya sa likod ng isang tumpok ng mga kahon, ang puso ay tumitibok nang malakas na halos nalunod ang kaguluhan na sumabog sa paligid niya. Ang napakadilim na bodega ay naging isang lugar ng pangangaso, ang boses ni Victor ay umuungol pa rin na parang isang multo na nakulong sa mga dingding. "Lagi kang may apoy sa iyo, Alina," kanyang sinabi sa intercom. "Ngunit ang apoy, tulad ng lahat ng bagay, ay maaaring patayin." Pumutok ng isa pang putok si Damon, na pinabagsak ang isa sa mga nakamaskarang umaatake gamit ang isang malinis na pagbaril sa dibdib. "Kailangan nating gumalaw—ngayon!" bulong niya, na hinawakan ang kanyang kamay. "Teka!" Hinila ni Alina ang kanyang braso sa loob ng isang segundo, yumuyuko sa mesa. Ang kanyang mga daliri ay nagtatalo sa ibabaw ng ibabaw hanggang sa nakita nila ito—isang pangalawang flash drive, halos hindi nakikita sa mahinang liwanag. Siniksik niya ito sa kanyang jacket at sinundan si Damon sa mga anino. Sumugod sila sa isang makitid na pasilyo sa likod ng pangunahing palapag. Umungol ang gusali, ang sahig ay nanginginig na para bang buhay. "Ano iyon?" tanong niya nang walang hininga. "Mga rigged na singil," bulong ni Damon. "Ibinebagsak niya ang gusali." "Kung gayon bakit narito pa ang kanyang mga tao?" "Dahil sila ay masasayang tao," sabi niya na may galit. "Sa kanya, lahat ay ganun." Naramdaman ni Alina ang isang maysakit na pag-ikot sa kanyang tiyan. Hindi lang nila sinusubukan ni Victor na patayin—naghahatid siya ng mensahe. Ito ay isang babala. Ang kaguluhan na maaari niyang maging sanhi sa pamamagitan lamang ng isang daliri sa gatilyo. Isang mahinang pagsabog ay yumanig sa mga dingding, na nagpapadala ng alikabok at mga labi na bumabagsak. Natisod sila pasulong sa tila isang loading dock, mga pintuan ng bakal na kalahating kalawangin, ang hangin ay mabigat sa usok. "Doon," sabi ni Damon, na itinuturo sa isang emergency exit na nabuksan—malamang na kung paano nakapasok ang mga tauhan ni Victor. Ngunit habang papalapit sila, lumitaw ang isang silweta. Matangkad. Kalmado. Hindi nakamaskara. Victor. Ang kanyang pinatahi na coat ay lumilipad nang bahagya sa hangin na tumutulo sa pintuan. Mukha siyang kakababa lang sa isang entablado—pino, nagbabanta, at ganap na kontrolado. "Sasabihin ko, kayong dalawa ay mas matiyaga kaysa sa binigyan ko kayo ng kredito," sabi niya, ang mga kamay ay basta nasa kanyang likod. "Ngunit ang pagtitiyaga ay hindi pareho ng katalinuhan." Lumakad si Damon upang protektahan sa harap ni Alina, nakataas ang baril. "Umalis ka, Victor." Ngumiti si Victor. "Laging ang bayani. Ngunit alam nating dalawa na hindi ka tagapagligtas, Damon. Isa ka lang lalaki na kumakapit sa gilid ng isang gumuguhong imperyo." Itinuon niya ang kanyang mga mata kay Alina. "At ikaw… pinababa kita." Tinitigan siya ni Alina, ang kanyang boses ay matatag sa kabila ng takot na kumakapit sa kanyang dibdib. "At ngayon sinubukan mong burahin ang ebidensya. Klasikong kilos ng duwag." Hindi nagbago ang ekspresyon ni Victor, ngunit lumalim ang kanyang tono. "Hindi ako nagbubura ng anuman. Inaalis ko ito." Inabot niya ang kanyang bulsa ng coat nang dahan-dahan, sadyang. Sumeryoso si Damon, na itinuturo ang kanyang armas. Ngunit hindi naglabas ng baril si Victor. Itinaas niya ang isang remote—makinis, pilak, kumikislap sa isang pulang ilaw. "Ibinibigay ko ang signal na ito," sabi niya nang mahinahon, "at sampung data center sa buong mundo ang guguho. Magkakaroon ng pagbagsak ang stock market. Mawawalan ng komunikasyon. Sa tingin mo ba ang warehouse na ito ay dramatiko? Wala ka pang nakita." "Bakit?" hiniling ni Alina. "Bakit sisirain ang lahat?" "Dahil ang kaayusan ay isang kasinungalingan," sabi ni Victor, ang kanyang boses ay nakakatakot na kalmado. "Nagpapanggap ang mundo na matatag, ngunit ito ay isang tore ng salamin na itinayo sa mga bulok na sinag. I'm just giving it the push it's been begging for." Pumutok si Damon. Ngunit gumagalaw na si Victor. Ang putok ay dumapo sa kanyang balikat, na nagpapadala sa kanya ng pagkabigla, ngunit hindi bago niya itinapon ang remote sa pamamagitan ng isang rehas sa sahig. "Hindi!" sigaw ni Alina, sumusugod pasulong, ngunit wala na—nahulog sa ilalim ng gusali. Huminga si Victor sa kanyang mga ngipin, ang dugo ay tumutulo sa kanyang manggas. "Hindi mo kailanman mahahanap ito sa oras," sabi niya, ang mga mata ay kumikinang sa galit at kasiyahan. "At ngayon, kailangan mong pumili—iligtas ang lungsod o iligtas ang iyong sarili." Sa isang huling panunuya, bumaling siya at nawala sa usok na puno ng exit, na nag-iiwan ng echo ng kanyang kabaliwan at ang pabango ng nasusunog na pagkawasak. — Pagkaraan ng Gabi—Safehouse sa Brooklyn Nakaupo si Alina sa sahig, ang mga binti ay nakatiklop sa ilalim niya, ang ninakaw na flash drive ay nakalagay sa harap niya na parang mga tropeo ng digmaan. Ang kanyang buhok ay puno pa rin ng alikabok, ang kanyang labi ay nahahati mula sa malapit na pag-brush sa lumilipad na mga labi, ngunit ang kanyang mga kamay ay matatag habang isinaksak niya ang drive sa kanyang laptop. Pumalakad si Damon sa likuran niya, isang bagong benda ang nakabalot sa kanyang balikat mula sa isang maliit na sugat. Sina Roman at Lucia ay nagtatago malapit, tahimik na nanonood habang ang data ay nag-scroll sa screen. Mga naka-encrypt na file, mga mapa, mga log ng komunikasyon… ngunit ang video folder ang nagpalipat sa tiyan ni Alina. Naki-click siya sa isa. Lilitaw si Victor sa screen, na nakatayo sa harap ng isang digital na mapa ng New York. "Ito ay Phase One," sinasabi niya. "Ang destabilisasyon ng ekonomiya ay magsisimula sa mga naka-target na blackout—Wall Street, mga ospital, mga institusyong pampinansyal. Susuportahan natin ang takot, hayaan ang gulat ang gagawa ng iba. Pagkatapos ay lilipat tayo sa Phase Two." Ang screen ay pinutol sa mga imahe ng mga pangunahing pigura sa pulitika—ang ilan ay minarkahan ng mga pulang bilog. Bumuga si Lucia ng matalas na paghinga. "Hindi lang niya sinusubukan na gumuho ang sistema. Gusto niyang muling itayo ito—na siya ang nakaupo sa kontrol." Sumandal si Damon kay Alina, mahina ang kanyang boses. "I-leak natin ito. Ipakita natin sa mundo kung sino talaga siya." Umiling si Alina nang dahan-dahan. "Hindi pa. Kung ilalantad natin siya ngayon, mawawala siya ulit sa mga anino—at hindi natin mapipigilan kung ano ang kanyang inilagay sa pagkilos." Sumimangot si Roman. "Kaya ano ang plano?" Tumingin si Alina sa kanila, ang kanyang titig ay napakaliit. "Hahanapin natin siya," sabi niya. "At sa pagkakataong ito… tatapusin natin ito." At sa kumikislap na ilaw ng safehouse, na napapalibutan ng katibayan ng mga ambisyon ng isang baliw, sinimulan nilang isulat ang huling kilos sa laro ni Victor. Isang magpapasya sa kapalaran ng higit pa sa kanilang buhay—kundi ang mundo mismo.